Ban đêm tháng tám, không khí lạnh lẽo tràn về. Khi sự việc xảy ra ở điện Vinh Túy, các cung phi đều đã chuẩn bị nghỉ ngơi. Một hàng người vội vàng chạy đến, chỉ mặc áo váy mỏng manh. Gió lạnh ùa vào, Cố Hàm khẽ cụp mắt, mím môi, không để lộ cảm xúc mà tựa nhẹ vào lòng Cửu Niệm.
Hoàng hậu giữ vẻ mặt lạnh lùng, sắc mặt đầy giận dữ:
"Chủ tử thân mình không khỏe, vậy mà người trong cung lại không ai phát hiện ra!"
Đám cung nhân ở điện Vinh Túy quỳ trên mặt đất, run rẩy:
"Xin Hoàng hậu nương nương bớt giận! Mấy ngày nay, chủ tử vẫn ăn uống bình thường, không có gì khác lạ, chúng nô tài hầu hạ cũng không dám lơ là!"
Hoàng hậu không tin lời biện bạch của đám nô tài: "Hầu hạ tận tâm? Vậy tại sao Miểu mỹ nhân lại thấy hồng?"
"Nương nương bớt giận!"
Một đám nô tài quỳ gục đầu xuống đất, không dám ngẩng mặt. Chỉ chốc lát, trán đã đỏ ửng vì dập đầu liên tục.
Thục phi bước vào điện Vinh Túy, nửa khuôn mặt khuất trong bóng tối, không ai thấy rõ nàng đang nghĩ gì. Có vẻ như bị ồn ào làm phiền, nàng thở nhẹ một tiếng, giọng điệu chậm rãi: "Hoàng hậu thẩm vấn thì thẩm vấn, cớ gì lại để thấy máu? Miểu mỹ nhân bên trong còn chưa rõ tình trạng, làm thế chỉ càng thêm xui xẻo."
Dứt lời, Thục phi cầm khăn chậm rãi đưa lên môi.
Hoàng hậu liếc nhìn nàng, giơ tay che miệng. Người khác không biết, nhưng nàng thì rõ. Chắc chắn trong lòng Thục phi còn khó chịu hơn ai hết. Nếu hỏi ai là người được Hoàng thượng sủng ái nhất trong hậu cung này, đương nhiên là Thục phi.
Trong một tháng, chỉ riêng số lần thị tẩm của nàng đã nhiều hơn bất kỳ ai. Thế nhưng bao năm qua, thân mình nàng lại chẳng có động tĩnh gì.
Miểu mỹ nhân chỉ mới thị tẩm vài lần đã mang thai, điều này chẳng khác nào chiếc gai nhọn đâm thẳng vào lòng Thục phi.
Hoàng hậu chìm vào dòng suy nghĩ, ngón tay khẽ động, không nhận ra mình đã đặt tay trước người. Trong điện vẫn vang lên tiếng khóc rền rĩ, nhưng Hoàng hậu cũng bắt đầu cảm thấy phiền muộn, nàng phất tay:
"Chủ tử của các ngươi làm sao lại té ngã?"
Đám cung nhân ở điện Vinh Túy nhìn nhau, cuối cùng có một người nhỏ giọng nói: "Chủ tử khi đang tắm bước ra, vô ý trượt chân."
Lời vừa dứt, cả điện rơi vào yên lặng. Ngay cả Cố Hàm cũng không thốt nên lời.
Trên đường tới điện Vinh Túy, Cố Hàm nghĩ ra nhiều kịch bản: có thể Miểu mỹ nhân đã biết mình mang thai từ lâu nhưng cố tình giấu, đợi khi Thái hậu về mới báo tin mừng; hoặc cũng có thể có kẻ nhận ra nàng mang thai nên cố ý hãm hại. Nhưng không ngờ sự thật lại đơn giản và tự nhiên đến vậy.
Hoàng thượng Lục Dục ngồi trên cao, không buồn nhìn đám nô tài, chỉ hờ hững phân phó: "Hầu hạ không chu toàn, đánh ba mươi trượng rồi đuổi về Trung Tỉnh Điện."
Đám cung nhân lập tức mềm oặt, không dám xin tha, chỉ dám khóc lóc cầu Hoàng thượng bớt giận khi bị kéo đi.
Cả điện chìm trong yên tĩnh, Hoàng hậu cũng không nói thêm.
Miểu mỹ nhân té ngã động thai khí, hiện giờ chưa rõ tình trạng. Hình phạt này liệu có quá nặng? Cũng không thể nói rõ. Nhưng chủ tử không khỏe thì lỗi đương nhiên thuộc về nô tài, huống hồ đây lại liên quan đến con của hoàng gia. Nếu đứa trẻ không giữ được, hình phạt này có khi còn nhẹ.
Một lát sau, tiếng rêи ɾỉ dần biến mất. Rèm châu được vén lên, thái y lau mồ hôi bước ra:
"Bẩm Hoàng thượng và các vị nương nương, Miểu mỹ nhân chỉ động thai khí, may mắn thai nhi không sao. Chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là được."
Nghe vậy, cảm xúc của mọi người trong điện mỗi người một khác. Cố Hàm không cần nhìn cũng đoán được có người đang thất vọng đến cực điểm.
Lúc này, Đức phi xen vào: "Nghe nói Miểu mỹ nhân thấy hồng, không cần dùng thuốc sao?"
Thái y đáp: "Miểu mỹ nhân vừa động thai khí, hiện giờ chỉ nên dùng thuốc dưỡng thai, các loại khác tuyệt đối không được sử dụng."
Đức phi thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy thì tốt."
Thục phi nhìn nàng làm bộ an tâm mà cười nhạt, lời nói mang đầy ý châm biếm: "Đức phi tỷ tỷ từng sinh nở, chẳng lẽ không biết rằng thuốc dù tốt đến mấy cũng mang độc tính, tốt nhất không nên dùng?"
Lục Dục cũng liếc nhìn Đức phi, ánh mắt lạnh lùng.
Đức phi hơi nhíu mày, nét mặt vừa bớt căng thẳng thì lại thoáng chút lạnh lùng:
“Muội muội có ý gì đây?”
Thục phi giả vờ không hiểu, nhún vai nhẹ nhàng, vẻ mặt thờ ơ đáp: “Thần thϊếp thì có thể có ý gì? Chỉ là nhắc nhở tỷ tỷ một chút thôi, sợ rằng lòng tốt của tỷ lại đặt sai chỗ. Nếu tỷ không muốn nghe, thần thϊếp cũng không nói nữa.”
Cuộc đối thoại của hai vị nương nương thoạt nghe như không có gì, nhưng phía dưới, các phi tần lại lạnh sống lưng, không ai dám thở mạnh.
Hoàng hậu không để tâm đến lời qua tiếng lại giữa hai người, quay đầu nhìn Hoàng thượng, dịu giọng thưa: “Miểu mỹ nhân hôm nay vừa bị kinh động, e rằng lúc này rất cần Hoàng thượng an ủi. Hoàng thượng có nên vào thăm nàng ấy một chút?”
Gương mặt Thục phi lập tức sa sầm.
Hôm nay vốn dĩ là đêm của Dực An cung, thế mà Hoàng hậu lại cố tình đề nghị Hoàng thượng đi thăm Miểu mỹ nhân, rõ ràng muốn cản đường nàng. Thục phi lạnh lùng nhìn Hoàng hậu, trong lòng đầy khinh miệt. Chính mình không được ân sủng, lại chỉ biết dựa vào những thủ đoạn bỉ ổi như vậy để gây khó dễ cho người khác. Đường đường là một Hoàng hậu, thật đáng buồn cười.
Hoàng thượng Lục Dục chỉ khẽ "ừm" một tiếng, rồi đứng dậy đi vào trong điện. Khi đi ngang qua Cố Hàm, nàng lập tức rời khỏi vòng tay của Cửu Niệm, đứng thẳng hơn một chút. Ánh mắt của Lục Dục thoáng lướt qua động tác ấy, dừng lại trên chiếc áo mỏng manh nàng đang khoác, nhưng chẳng nói gì, chỉ bình tĩnh dời ánh nhìn, giọng nói trầm thấp vang lên:
“Đều lui xuống đi, không cần tụ tập ở đây nữa.”
Rèm châu buông xuống, thân ảnh của Hoàng thượng khuất sau màn. Hoàng hậu lại căn dặn thêm vài câu, rồi các phi tần lần lượt rời đi. Cố Hàm quay đầu liếc nhìn vào trong điện một lần, sau đó không hề do dự mà xoay người, bước đi dứt khoát.
Trên cao, Đức phi đứng yên lặng, dõi theo bóng lưng của Cố Hàm.
Đức phi gần như không nhận ra mình đang hơi nheo mắt lại. Nàng không biết đó là ảo giác hay sự thật, nhưng trong lòng luôn cảm thấy rằng Hoàng thượng chỉ sau khi bước qua Cố Hàm mới đưa ra quyết định để mọi người rời đi.
Thục phi cũng nhìn theo ánh mắt của Đức phi, rồi bỗng bật cười chế nhạo. Đức phi nhíu mày quay lại, vẻ mặt lạnh lùng hỏi: “Muội muội cười cái gì?”
Thục phi với giọng điệu nhẹ nhàng, mềm mại nhưng đầy mỉa mai, chậm rãi đáp: “Bổn cung cười một người nào đó, nhiều năm qua rồi mà vẫn không tiến bộ chút nào.”
Lời nói đầy ẩn ý ấy khiến không khí trong điện thêm ngột ngạt. Các phi tần đã lui hết, chỉ còn lại vài tiểu nô tài. Nghe được câu này, bọn họ vội cúi gằm mặt xuống, sợ đến mức chỉ muốn mình biến thành kẻ điếc.
Sắc mặt của Đức phi lập tức biến đổi. Nàng vừa định phản bác, nhưng Thục phi đã ung dung xoay người rời đi. Giai Xuân thấy nương nương thất thố, vội vàng kéo tay áo của Đức phi. Đức phi hồi thần, quét mắt nhìn quanh điện, cố gắng lấy lại vẻ bình thản.
Ra khỏi điện Vinh Túy, Nhã Lạc dìu Thục phi lên kiệu, không kìm được mà khẽ hỏi: “Nương nương, vì sao lại đứng ra cho Miểu mỹ nhân lần này?”
Thục phi dù bận vẫn giữ vẻ ung dung, tựa nhẹ vào thành kiệu, khóe môi nhếch lên: “Nàng ta mà xứng sao?”
Câu trả lời mang theo sự mỉa mai châm chọc rõ rệt, khiến Nhã Lạc im bặt. Mãi lâu sau, nàng mới nghe thấy giọng nói lạnh nhạt của chủ tử:
“Bổn cung chỉ là chợt nhớ đến quãng thời gian ở vương phủ.”
Nhã Lạc khựng lại, hít sâu một hơi rồi ngẩng đầu. Nương nương vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, ánh mắt như dừng ở nơi xa xăm, nhưng không biết thực ra nàng đang nhìn vào đâu.
Khoảng thời gian ở vương phủ đối với Nhã Lạc, dù chỉ là một nô tài, cũng cảm thấy quá đỗi khổ cực. Những năm tháng ấy gian nan đến mức Nhã Lạc thậm chí không muốn nghĩ lại.
Nương nương khi đó xuất thân thấp kém, chỉ với một cỗ kiệu nhỏ mà bước vào vương phủ. Dù dung nhan diễm lệ, nhưng thân phận thấp hèn khiến nàng bị người khác chèn ép không chút nương tay. Nhã Lạc không thể nhớ hết nương nương đã chịu bao nhiêu khổ nhục – quỳ dưới nắng gắt, bị tát, bị đánh trượng. Những tưởng nàng sẽ sớm gục ngã, nhưng không, nương nương lại kiên cường đến khó tin. Cuối cùng, mọi đau khổ đều tan biến. Nàng bước vào mắt Hoàng thượng, và từ đó vinh sủng đến ngày nay.
Trên đường hồi cung, Nhã Lạc im lặng như chiếc hồ lô bị rút dây, chẳng dám phát ra một âm thanh.
Nhưng Thục phi dường như tâm trạng không hề yên bình. Nàng siết chặt tay vịn, đầu ngón tay trắng bệch. Nửa khép mắt lại, nàng cất tiếng, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:
“Bổn cung thật sự không chịu nổi khi thấy nàng ta cứ may mắn như thế!”
Nhã Lạc hiểu rõ nương nương đang nhắc đến ai, trong lòng chợt dâng lên nỗi thương cảm: “Nương nương…”
Thục phi ngước nhìn trời, không biết từ khi nào tay nàng đã đặt lên bụng mình. Nhẹ nhàng vuốt qua một cái, sau đó như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, nàng liền buông tay, lạnh giọng phân phó:
“Nói với Thái Y Viện, nhất định phải chăm sóc cho cái thai của Miểu mỹ nhân thật chu đáo.”
Đức phi trở về Nhàn Linh cung, bất ngờ lật đổ một bộ đồ ngọc, tức giận mắng: “Tiện nhân!”
Đám nô tài sợ hãi, quỳ rạp xuống đất, đầu cúi sát, không ai dám thở mạnh, chỉ thuần thục giữ im lặng, không một tiếng động.
Giai Xuân cũng vội quỳ xuống, nàng nhắm mắt chịu đựng tiếng đồ đạc vỡ nát khắp phòng. Đợi khi mọi âm thanh hỗn loạn dừng lại, nàng mới mở mắt, nhìn cả căn phòng bừa bộn rồi tiến lên vài bước, nhẹ giọng an ủi:
“Nương nương, hà tất phải tức giận vì nàng ta?”
Đức phi, người vốn luôn giữ vẻ điềm đạm, nay lạnh lùng đáp lại: “Hiện giờ, nàng ta ỷ vào sự sủng ái của Hoàng thượng mà ngồi cùng bàn với bổn cung, nhưng chẳng lẽ đã quên ngày xưa trong phủ, bổn cung bắt nàng quỳ, nàng liền phải quỳ sao?”
Giai Xuân run rẩy cả tay. Từ khi Thục phi được Hoàng thượng sủng ái, ai dám nhắc lại chuyện cũ trước mặt nàng ta?
Nàng vội vẫy tay, các nô tài nhanh chóng dọn sạch mảnh vỡ dưới đất rồi rời đi. Giai Xuân cúi đầu, giọng nhẹ nhàng khuyên:
“Nương nương, xưa đâu bằng nay, Hoàng thượng hiện coi trọng nàng ta, nương nương nhẫn nhịn một chút là được. Dù sao, tân phi sớm muộn cũng vào cung, nàng ta đắc ý chẳng được bao lâu.”
Đức phi bất ngờ vỗ mạnh bàn, đứng bật dậy, ánh mắt đầy căm hận, giọng nàng nghẹn lại vì tức giận: “Ba năm! Ngươi còn muốn bổn cung nhẫn nàng bao lâu nữa?!”
Giai Xuân cảm thấy bất lực. Nàng không hiểu tại sao nương nương lại để tâm đến Thục phi đến như vậy. Dù Thục phi có được ân sủng, cũng chẳng thể đe dọa đến vị trí của nương nương.
Ngoài điện, bỗng vang lên tiếng bước chân và giọng cung nhân truyền vào:
“Nương nương, Điện hạ tới.”
Giọng nói vừa dứt, rèm châu đã bị một bóng dáng nhỏ bé đẩy ra. Một thân hình nhỏ nhắn như củ cải lao vào, Giai Xuân vừa nhìn thấy liền nhẹ nhõm thở ra. Nàng ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy nương nương đã cười rạng rỡ, vẻ mặt giận dữ khi nãy như chưa từng tồn tại.
Đức phi che miệng cười, ánh mắt cong cong đầy yêu thương. Không đợi bóng dáng nhỏ nhắn kia hành lễ, nàng đã nửa ngồi xổm xuống, đỡ lấy người bé nhỏ ấy:
“Phong Nhi, sao còn chưa ngủ?”
Lục Minh Phong năm nay vừa tròn sáu tuổi, đầu năm đã bắt đầu vào Thượng Thư phòng học tập, mỗi sáng sớm đều phải dậy đúng giờ. Đức phi tuy xót xa, nhưng biết đây là quy củ. Hơn nữa, dù là hoàng trưởng tử, nếu không có tài năng nổi bật, ngày sau sao được Hoàng thượng coi trọng?
Trong mắt Đức phi thoáng qua chút trầm tư. Lục Minh Phong giơ tay dụi mắt, giọng nói lộ vẻ mệt mỏi nhưng vẫn không che giấu được niềm háo hức:
“Mẫu phi, nhi thần nghe nói… nhi thần sắp có đệ đệ?”
Giọng nói non nớt còn chút âm điệu trẻ con. Là hoàng tử duy nhất trong hoàng thất, Lục Minh Phong được cả cung kính yêu chiều. Khuôn mặt bầu bĩnh phúng phính, cánh tay nhỏ như hai đoạn củ sen. Dáng vẻ đáng yêu ấy có vài phần giống với Lục Dục.
Thế nhưng sắc mặt của Đức phi thoáng chút âm trầm. Niềm vui và háo hức của Minh Phong dường như không xóa nổi sự mệt mỏi trong lời nói của nàng.
Đức phi ôm lấy Minh Phong, nhẹ nhàng hỏi: “Ai nói với con điều này?”
Minh Phong không phát hiện điều gì bất thường, nhưng tên nô tài theo sau lại tái mặt. Giai Xuân cũng cúi đầu thấp hơn, như muốn che giấu bầu không khí đáng sợ đang tràn ngập.
Đôi mắt Minh Phong sáng rực: “Là Tiểu Ngạn Tử!”
Sau khi trả lời mẫu phi, Minh Phong lại ngước lên, tràn đầy hy vọng: “Mẫu phi, nhi thần có thật sự sắp có đệ đệ không?”
Tim Đức phi như thắt lại, nhưng đối với Minh Phong, nàng vẫn giữ nụ cười dịu dàng. Nàng khẽ chạm mũi con, giọng nói ôn hòa, pha chút ý tứ khó đoán:
“Nào dễ dàng như vậy.”
Minh Phong nghe thế thì cụp mắt, khuôn mặt đầy thất vọng. Không để con trai hỏi thêm, Đức phi nhanh chóng ngắt lời:
“Được rồi, Phong Nhi về nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn có khóa học sớm.”
Minh Phong lập tức ỉu xìu, niềm háo hức về đệ đệ tan biến. Tuy nhiên, biết mẫu phi luôn yêu thương mình, cậu bé không làm nũng thêm. Với dáng vẻ nhỏ nhắn nhưng chững chạc, Minh Phong cúi đầu hành lễ:
“Mẫu phi giữ sức khỏe, nhi thần xin cáo lui.”
Cậu bé vừa quay người rời đi, ánh mắt của Đức phi lạnh lùng dừng trên Tiểu Ngạn Tử, nhưng giọng nói vẫn ôn hòa:
“Phong Nhi, để Giai Xuân cô cô đưa con về.”
Minh Phong quay đầu, ngơ ngác hỏi: “Tiểu Ngạn Tử thì sao?”
“Mẫu phi có chuyện muốn hỏi hắn.”
Giai Xuân nhanh chóng dẫn tiểu điện hạ rời đi. Tiểu Ngạn Tử sắc mặt trắng bệch, cả người run rẩy. Hắn muốn cầu xin nhưng trước ánh mắt lạnh lẽo của Đức phi, mọi lời đều nghẹn lại trong cổ họng.
Đức phi tiến lên vài bước, đứng trước mặt Tiểu Ngạn Tử. Hắn cúi đầu, mồ hôi lạnh không ngừng tuôn rơi. Khi hắn ngẩng đầu lên, một cái tát mạnh đã giáng xuống mặt. Đau rát đến mức hắn không dám chạm vào, chỉ vội quỳ rạp xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa:
“Nương nương tha mạng! Nô tài không cố ý, nô tài không dám nữa!”
Đức phi không chút biểu cảm, giọng nói lạnh lẽo tựa lưỡi dao sắc:
“Ai cho ngươi gan dạ, dám khua môi múa mép trước mặt tiểu điện hạ?”
Giai Xuân trở vào đúng lúc thấy Tiểu Ngạn Tử trong tình trạng thê thảm, nàng khẽ nhíu mày. Đức phi lạnh lùng phân phó:
“Bổn cung không muốn thấy hắn thêm một lần nào nữa.”
Tiểu Ngạn Tử sợ đến mức toàn thân run rẩy, khóc lóc tiến lên, định ôm lấy chân của Đức phi để cầu xin tha mạng. Giai Xuân nhanh chóng bước tới, ngăn cản hắn, kéo hắn ra ngoài. Dẫu vậy, tiếng khóc lóc cầu xin thảm thiết của Tiểu Ngạn Tử vẫn vọng lại rất lâu.
Giai Xuân đứng lại một lát, rồi khẽ giọng nói:
“Nương nương nên nghỉ ngơi.”