Vừa bước ra khỏi Khôn Ninh cung, bên ngoài trời đã lất phất mưa. Đám người bị cơn mưa bất ngờ cản lại, phải quay trở vào trong để trú. Ngự Thiện Phòng vừa trải qua một phen chỉnh đốn, Khâu Bảo lâm khóc lóc kêu oan cũng không uổng phí. Nước mắt nàng rốt cuộc đã ngừng, đuôi lông mày thậm chí còn treo nét đắc ý như thể lòng nhẹ nhõm hơn hẳn.
Cố Hàm chỉ lặng lẽ liếc nhìn nàng một cái rồi quay đầu đi, theo dòng người lùi lại để tránh mưa. Trong lúc rối ren, nàng vô ý giẫm lên làn váy của ai đó. Vội ngoảnh lại, nàng bắt gặp ánh mắt đầy khó chịu của Viên tài nhân. Nhưng so với dáng vẻ ngang ngạnh khi mới nhập cung, Viên tài nhân giờ đây đã trở nên ôn hòa hơn rất nhiều. Dù bị dẫm phải váy, nàng cũng chỉ khẽ nhíu mày, rồi tự nhận xui xẻo mà lùi lại, không nói một lời.
Cố Hàm thoáng ngẩn ra, nhưng chưa kịp nghĩ gì thì Dung Linh đã kéo nhẹ tay áo nàng, thúc giục:
“Tỷ tỷ nghĩ gì mà ngẩn ra thế? Mau vào trong trú mưa đi.”
Nghe vậy, nàng đành theo Dung Linh quay trở lại điện. Nhìn quanh, nàng thấy Hoàng hậu đã vào nội thất, không hề xuất hiện dù bên ngoài có chút hỗn loạn. Cung nhân Mộ Thu rất khéo léo, mang khăn lụa cho các phi tần lau mình, xử lý mọi chuyện rất chu toàn.
Dung Linh thấp giọng thì thầm:
“Trời mưa đúng lúc thật không phải lúc nào. Vừa hay đuổi kịp lúc mọi người bước ra.”
Ống tay áo của Cố Hàm cũng bị mưa làm ướt một chút, Cửu Niệm đang cẩn thận dùng khăn lau giúp nàng. Nhưng ánh mắt của nàng lại dừng ở Viên tài nhân – người mà gần đây không còn xuất hiện thường xuyên. Dường như có điều gì đó khác lạ.
Nhẹ nhàng vuốt lại tay áo, nàng khẽ hỏi Dung Linh:
“Viên tài nhân làm sao vậy?”
Dung Linh vốn thích quan sát chuyện hậu cung, nghe vậy liền nhìn theo ánh mắt của nàng, ánh lên vẻ hiểu rõ, rồi thì thầm ba chữ đủ để nàng nghe rõ:
“Lâm Quý tần.”
Cố Hàm khẽ chau mày, gần như không nhận ra.
Cơn mưa vẫn chưa ngừng, nhưng các cung nhanh chóng sai người mang dù đến đón. Chẳng mấy chốc, đám phi tần cũng lần lượt rời đi. Cửu Niệm cẩn thận che dù cho nàng. Chiếc áo gấm thêu mây mà Hoàng thượng ban thưởng không thể để bị bẩn, nên nàng đi rất chậm.
Đến Ngự Hoa Viên, nàng bất ngờ nhìn thấy Viên tài nhân đứng dưới mưa, chiếc dù trong tay nô tài bên cạnh đã rơi xuống đất, hỏng hóc. Mưa lớn đã khiến nàng ướt sũng từ đầu đến chân, cả người khẽ run lên. Khóe môi nàng ta như muốn bật khóc, nhưng mưa xối xả đã che đi mọi biểu cảm trên gương mặt.
Cố Hàm che miệng, không biết là vì lạnh hay vì ngỡ ngàng. Lâm Quý tần lúc này đã rời đi, chỉ còn một bóng lưng khuất xa. Sau một hồi do dự, nàng khẽ vẫy tay:
“Đưa một chiếc dù cho Viên tài nhân đi.”
Tiểu Phương Tử thoáng ngẩn người, nhưng nhanh chóng thực hiện lệnh. Nhưng khi chưa kịp làm, một nô tài khác đã đến trước, bung dù che cho Viên tài nhân. Nhìn kỹ, Cố Hàm nhận ra người này rất quen, dường như từng đứng sau Hoàng thượng.
Nàng quay đầu nhìn, quả nhiên thấy bóng dáng Hoàng thượng từ xa. Dáng người cao dài của ngài nổi bật giữa trời mưa. Dường như ngài khẽ liếc về phía nàng, ánh mắt bình lặng mà sâu thẳm.
Không đợi thêm, nàng lập tức cúi người hành lễ từ xa.
Viên tài nhân cũng nhìn thấy Hoàng thượng. Nàng không thể kiềm chế cảm xúc nữa, nước mắt đã rơi trước cả khi bước tới. Dù ướt đẫm và tả tơi, nàng kéo làn váy, bất chấp lễ nghi mà chạy về phía ngài, nhào vào lòng Hoàng thượng.
Dưới ánh mưa, Cố Hàm không thể nhìn rõ vẻ mặt của Hoàng thượng. Chỉ thấy ngài đứng yên một lát, rồi để Viên tài nhân buông lỏng tay, khẽ lau nước mắt. Nàng theo Hoàng thượng rời đi, dáng vẻ vẫn còn chút yếu đuối.
Chờ đến khi thánh giá khuất bóng, Cố Hàm mới được đỡ đứng dậy. Ánh mắt nàng rơi xuống chiếc dù hỏng bên lề đường, khẽ dừng lại:
“Thu dọn nó lại, đặt sang một bên. Dù sao cũng đã hoàn thành bổn phận của nó.”
Cửu Niệm và Tiểu Phương Tử nhìn nhau, Tiểu Phương Tử nhanh chóng bước tới gấp chiếc dù, đặt gọn gàng bên ghế đá.
Cửu Niệm thấp giọng nhắc:
“Chủ tử, mưa càng lớn rồi, chúng ta mau trở về thôi.”
Cố Hàm không phản đối, chỉ lặng lẽ suy nghĩ. Trong ba vị nương nương lớn của hậu cung, ai cũng có phe cánh riêng. Nhưng Viên tài nhân, có vẻ chẳng dựa được vào ai. Nếu không, nàng ta sẽ không rơi vào tình cảnh như hiện tại.
Cố Hàm không nắm bắt được thái độ của Hoàng thượng. Nếu nói ngài thương xót Viên tài nhân, thì tại sao lần trước khi Lâm Quý tần phạt nàng quỳ trước công chúng, ngài lại chẳng thèm quan tâm? Nhưng nếu nói không, thì hôm nay, hành động của ngài lại chẳng giống như vậy.
Nàng lắc đầu, biết rằng ngày mai, Viên tài nhân chắc chắn sẽ khôi phục được vài phần phong thái ngày xưa.
Trở lại Trường Xuân hiên, bữa tối đã được dọn sẵn. Cửu Tư vui vẻ mang tới một bát nãi đông lạnh phủ đầy trái cây, còn có cả anh đào hiếm thấy.
Cố Hàm ngạc nhiên:
“Sao hôm nay lại vui vẻ như vậy?”
Cửu Tư hớn hở giải thích:
“Nghe nói hôm nay cam Bắc vừa được đưa vào cung, Hoàng thượng ra lệnh tặng một phần cho Ngự Thiện Phòng, bảo làm thành món ăn ban thưởng hậu cung. Nhưng không phải ai cũng được nhận đâu. Ngoài vài vị nương nương, thì chỉ có một số mỹ nhân được thưởng thôi.”
Cố Hàm mỉm cười, lúm đồng tiền thoáng hiện. Dù đã tận mắt thấy Hoàng thượng mang theo Viên tài nhân rời đi, nàng cũng không để tâm. Tắm gội xong, nàng nghỉ sớm, không chờ thêm tin tức từ ngự tiền.
Hôm sau, nàng nghe nói Hoàng thượng đã ngủ lại ở Hàn Linh cung.
Trong lúc Cửu Niệm giúp nàng mặc y phục, Cửu Tư bên cạnh không nhịn được mà phàn nàn:
“Cung này thật lắm kẻ gió chiều nào theo chiều ấy. Ngày thường, Hàn Linh cung phải xếp sau cùng khi lấy đồ ăn, vậy mà sáng nay, người của Ngự Thiện Phòng lại tự mình mang bữa sáng đến tận nơi.”
Cố Hàm khẽ nhướng mày:
“Họ làm khó ngươi sao?”
Cửu Tư đỏ mặt, lắp bắp phủ nhận:
“Không… không có.”
Nàng thầm nghĩ, trong cung này, ân sủng có thể thay đổi chỉ trong một đêm. Nhưng nàng không bận tâm. Dùng xong bữa sáng đơn giản, nàng chỉnh trang để tới Khôn Ninh cung thỉnh an.
Đến nơi, Khôn Ninh cung chỉ có lác đác vài người. Đức phi luôn đến sớm nhất, ngoài nàng ta, trong điện chỉ còn ba người khác.
Hoàng hậu hôm nay lại đích thân ra ngoài điện tiếp đón, khiến Cố Hàm không khỏi ngạc nhiên. Nàng vội hành lễ:
“Tần thϊếp tham ngủ, đã tới trễ.”
Hoàng hậu bật cười, lắc đầu:
“Ngươi thật biết giữ quy củ, giờ vẫn chưa đến canh thỉnh an, nào có trễ? Mau ngồi xuống.”
Trong lúc dùng trà và điểm tâm, Cố Hàm khéo léo lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Hoàng hậu và Đức phi. Họ đang bàn về tiệc Trung thu sắp tới. Thái hậu sắp hồi cung, Hoàng thượng đã hạ chỉ, yêu cầu Đức phi hỗ trợ Hoàng hậu lo liệu.
Hoàng hậu than thở:
“Mỗi năm đều giống nhau cả, ngươi có ý tưởng gì mới không?”
Đức phi lắc đầu:
“Ngày trước nếu có Thục phi muội muội, nàng còn có thể nghĩ ra chút gì đó mới mẻ, hợp ý Hoàng thượng. Nhưng giờ thì…”
Nàng dừng lại, không nói tiếp. Cố Hàm hiểu, mâu thuẫn giữa Hoàng hậu và Thục phi ai cũng biết. Chuyện này chỉ là cái cớ để hai người tiếp tục chờ đợi nhau xuống nước trước.
Bỗng Đức phi quay sang nhìn nàng, nở nụ cười:
“Nếu nói mới mẻ, Cố mỹ nhân, ngươi có ý kiến gì không?”
Hoàng Hậu cũng nhìn qua, nụ cười trên mặt Cố Hàm dần phai nhạt, quốc yến trung thu này lại muốn hỏi ý kiến nàng? Làm tốt thì nàng chẳng được lợi lộc gì, nếu làm không khéo thì có khi còn bị liên lụy.
Cố Hàm không muốn gánh lấy rắc rối này, nàng lập tức xua tay đầy vẻ bối rối:
"Đức phi nương nương nói đùa rồi, tần thϊếp mới vào cung, ngay cả các vị trí trong quốc yến nên sắp xếp thế nào cũng chẳng hiểu, làm sao mà biết được những việc này."
Má nàng đỏ lên, thoạt nhìn như có chút ngượng ngùng, lại pha thêm vẻ ngây thơ chưa biết chuyện đời. Dù sao nàng cũng vừa tròn mười lăm, tuổi tác nhỏ, dáng vẻ thế này không hề làm người ta cảm thấy khó chịu, mà chỉ khiến người nhìn không khỏi thấy thương tiếc nàng.
Đức phi ngắm khuôn mặt sáng như đóa sen kia, ý cười trên môi càng sâu thêm, như vô tình trêu ghẹo cùng Hoàng Hậu:
"Nhìn kìa, rốt cuộc tuổi còn nhỏ, thế là thẹn thùng rồi."
Cố Hàm cúi mắt, đỏ mặt không nói lời nào. Đức phi nói gì nàng cũng không đáp.
Hoàng Hậu gần như không nhận ra mà nhíu mày, lại nói vài câu cùng Đức phi. Các phi tần lục tục bước vào, câu chuyện của họ cũng kết thúc. Cố Hàm nhẹ nhàng thở phào, tay cầm khăn tay cũng hơi thả lỏng.
Cùng lúc đó, tại Ngự Thư Phòng.
Lục Dục sau khi bãi triều vẫn ở Ngự Thư Phòng bàn chuyện quốc sự với các đại thần. Đợi bọn họ rời đi, sắc trời đã sắp tới cuối giờ Thìn. Lưu An mang lên ly trà mới, hỏi:
"Hoàng Thượng có muốn dùng bữa không?"
Từ sáng đến giờ, bữa sáng không kịp dùng, bữa trưa thì lại sớm chút. Nhưng Lưu An sợ Hoàng Thượng vì mải việc mà hao tổn sức khỏe, bất luận là giờ nào cũng đều hỏi qua một câu.
Lục Dục thần sắc nhàn nhạt: "Không cần."
Hắn nhớ đến giỏ anh đào hôm qua đưa vào cung, vừa cúi đầu xử lý chính sự, mí mắt cũng không nhấc lên:
"Hôm qua mang giỏ anh đào vào Khôn Ninh Cung, gửi thêm cho Dực An Cung và Nhàn Linh Cung mỗi nơi một giỏ."
Đột nhiên, Lục Dục nhớ đến bóng dáng thướt tha trong cơn mưa hôm qua. Nếu hắn không nhìn nhầm, nàng chính là người đã phân phó đưa dù cho Viên tài nhân, chỉ tiếc là chậm một bước.
Người khác tránh né chẳng kịp, nàng lại không ngại.
Có lẽ vì nàng vừa mới vào cung, vẫn còn chút hồn nhiên. Dù nhìn thấy hắn, nàng cũng chỉ đứng xa xa, không tiến lên nịnh nọt hay tranh thủ ân sủng. Vinh Dương hầu phủ quả nhiên dạy dỗ được nữ nhi.
Nhưng mà, cũng thật quá chất phác.
Lục Dục buông bút, mực trên giấy để lại một điểm đen đậm. Tâm trí bị quấy nhiễu, hắn cũng không còn hứng xử lý chính sự, khẽ gõ ngón tay thon dài trên bàn. Hôm qua, Viên tài nhân không kìm được cảm xúc mà nhào vào lòng hắn, thế nhưng hắn chỉ nhớ người con gái lặng lẽ hành lễ dưới mưa. Sự thương hại dành cho Viên tài nhân cũng nhạt dần.
"Gửi thêm Trường Xuân Hiên, và Chu mỹ nhân, Miểu mỹ nhân nữa."
Thái Hậu sắp hồi cung, đã thưởng cho Cố Hàm, thưởng thêm hai người kia cũng không sao.
Lưu An yên lặng chờ đợi, lo rằng Hoàng Thượng sẽ lại nói thêm vài người nữa. Nhưng qua ánh mắt của Hoàng Thượng, Lưu An nhận ra vị trí của Cố mỹ nhân trong lòng ngài khác biệt.
Hoàng Thượng vốn không dễ nhớ đến tên của phi tần, nhưng đối với Cố mỹ nhân, ngay cả tên cung điện cũng đã khắc sâu.
Khi thưởng anh đào đến Trường Xuân Hiên, Cố Hàm vừa từ Khôn Ninh Cung ra, Dung Linh đi theo nàng. Trong cung, người ta đồn rằng Chu mỹ nhân bá đạo, nay nàng tận mắt thấy, quả nhiên không sai.
Chu mỹ nhân bĩu môi, không muốn làm khó thêm, nhưng lời nói ra đều mang ý trào phúng. Dung Linh bị mỉa mai đến đỏ cả mắt. Cố Hàm tiến lên bảo vệ nàng, nhẹ nhàng nói:
"Cùng ai kết giao là chuyện của ta, không phiền Chu mỹ nhân phải bận tâm."
Hảo tâm muốn nhắc nhở, nhưng lại không được đón nhận, Chu mỹ nhân tức giận đến mức mặt mày xanh mét. Nhưng Cố Hàm và nàng ngang hàng về vị trí, lại còn có thánh sủng trong tay, Chu mỹ nhân cũng không thể làm gì khác. Nàng hừ lạnh một tiếng, vung tay áo mà nói:
“Chờ xem! Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ hối hận!”
Dứt lời, nàng hung hăng liếc nhìn Dung Linh, sau đó quay người rời đi.
Cố Hàm cũng không ở lại trước Khôn Ninh Cung lâu, mang theo Dung Linh rời đi rất nhanh. Khi đến con đường vắng bóng người, nước mắt Dung Linh mới trào ra. Nàng cắn răng nói:
“Ta tuyệt đối không làm tổn thương tỷ tỷ!”
Dung Linh gắt gao nắm chặt khăn tay. Câu nói “Gia đình bình dân” cùng ánh mắt chán ghét của Chu mỹ nhân như mũi dao đâm vào lòng nàng, đau đến tận xương tủy, khiến trong nàng dâng lên từng đợt cảm xúc mãnh liệt. Giờ đây, nàng chỉ có thể chăm chăm nhìn Cố Hàm, sợ rằng tỷ tỷ không tin tưởng mình.
Cố Hàm tin nàng sao?
So với các phi tần khác, tất nhiên là có tin.
Nhưng nhiều nhất cũng chỉ ba phần mà thôi.
Cố Hàm hiểu rất rõ, Dung Linh không giống Tạ Trường Án. Giữa nàng và Dung Linh chỉ là mối quan hệ hợp tác vì lợi ích.
Nhưng giờ phút này, Cố Hàm không thể nói như vậy. Nàng nhận ra cảm xúc của Dung Linh có chút bất ổn. Nàng bước lên một bước, nhẹ nhàng nắm lấy tay Dung Linh, mở bàn tay nàng ra, quả nhiên thấy đầu ngón tay đã đâm vào lòng bàn tay đến rỉ máu.
Cố Hàm khẽ nhíu mày, dùng khăn tay của Dung Linh băng lại vết thương, không nhìn vào thần sắc sững sờ của nàng, chỉ cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng:
“Lời của Chu mỹ nhân không phải hoàn toàn vô căn cứ. Nhưng chuyện ta giao hảo với ai, trong lòng ta tự biết rõ, sẽ không vì đôi ba lời nói mà dao động.”
Nước mắt Dung Linh đột nhiên rơi xuống.
Dung gia ở kinh thành không phải danh gia vọng tộc. Từ khi còn là khuê nữ tham gia các buổi yến tiệc, Dung Linh đã quen với việc bị người khác ngó lơ. Đối với những quý nữ thế gia đó, nếu nói nàng không hâm mộ thì chỉ là nói dối.
Cảm xúc mà Chu mỹ nhân thể hiện ra ngoài đã là điều hiếm thấy, nhưng phần lớn những quý nữ kia đều giống Miểu mỹ nhân, có vòng tròn xã giao riêng, không dễ dàng tiếp nhận người ngoài. Hệ thống tôn ti khắc sâu trong khung tư duy của họ.
Không phải họ khinh thường Dung Linh, mà đơn giản họ chưa từng coi nàng là người đáng để chú ý.
Dung Linh cũng không thể phân rõ hiện tại mình đang cảm thấy thế nào. Chóp mũi cay cay, nàng nắm chặt tay Cố Hàm, giọng run run khẽ thốt: “Tỷ tỷ tin ta.”
Sau khi Cố Hàm an ủi Dung Linh, nàng trở lại Trường Xuân Hiên, suýt chút nữa bỏ lỡ bữa trưa.
Cửu Tư báo lại rằng Hoàng Thượng ban thưởng, khiến nàng hơi phấn chấn, nàng thử một viên anh đào, ngọt ngào thơm mát. Cố Hàm thỏa mãn cong khóe mắt, nhìn nửa sọt anh đào còn lại, liền nói:
“Đem một ít qua cho Dung bảo lâm.”
Cửu Tư a lên một tiếng, hơi luyến tiếc: “Đồ ngon như vậy…”
Cố Hàm lườm nàng một cái, đẩy chén về phía nàng:
“Không thiếu phần ngươi đâu.”
Cửu Niệm trừng mắt nhìn Cửu Tư, rồi tự mình chọn ra một ít anh đào, trịnh trọng nói: “Chủ tử yên tâm, sau giờ ngọ, nô tỳ sẽ tự mình mang đến cho Dung bảo lâm.”
Dung bảo lâm vừa trải qua cảm xúc chấn động, đúng là thời điểm thích hợp để mượn sức nàng ta. Một ít anh đào tuy quý, nhưng không mang lại lợi ích thực tế, cùng lắm chỉ là một món ăn nhẹ.
Cố Hàm hài lòng nhìn Cửu Niệm.
Trong số những người hầu, người mà Cố Hàm thấy thuận tay nhất vẫn là Cửu Niệm. Không cần nói nhiều, Cửu Niệm đã hiểu rõ nàng muốn gì.
Tại Triều Dương Cung.
Dung Linh vừa trở lại, đã nằm bệt trên giường. Khóc xong, khóe mắt vẫn còn đỏ. Tiểu Cửu đau lòng đến chết đi được, thốt lên:
“Chu mỹ nhân thật quá đáng!”
Dung Linh nhếch môi, nụ cười không chút vui vẻ: “Thân phận nàng cao quý, cô mẫu là Thái Hậu đương triều. Dù có người cao hơn nàng, cũng phải nhường nàng ba phần, sao nàng có thể để mắt tới ta?”
Tiểu Cửu muốn an ủi, nhưng lời chủ tử nói đều là sự thật, làm nàng nghẹn lời mà không biết làm gì.
Dung Linh cúi đầu nhìn bàn tay được Cố Hàm băng bó. Nắm chặt tay, nàng cắn răng nói:
“Ta biết từ lâu nàng xem thường ta! Nhưng nàng ngàn lần không nên, vạn lần không nên nói những lời đó trước mặt tỷ tỷ!”
Cuộc sống của nữ tử trong cung quả thực vô cùng gian nan.
Trong thời gian này, Dung Linh đã sớm hiểu rõ điều đó. Nàng đã lâu không được thị tẩm, nhưng cung nhân vẫn dành cho nàng vài phần kính trọng. Điều này là vì lý do gì? Chẳng qua cũng chỉ vì nàng có quan hệ tốt với Cố tỷ tỷ mà thôi.
So với bất kỳ ai khác, Dung Linh hiểu rất rõ, hiện tại nàng dựa vào ai mà có thể đứng vững trong cung.
Chu mỹ nhân muốn làm Cố tỷ tỷ rời xa nàng, chẳng khác nào cắt đứt con đường sống của nàng. Làm sao nàng có thể nhẫn nhịn?
Chẳng lẽ chỉ vì xuất thân thấp hèn, nàng liền đáng bị khinh thường, bị chà đạp như bùn đất, đến cả suy nghĩ tranh đoạt chút cơ hội cho mình cũng không xứng đáng có sao?!
Dung Linh vốn dĩ tính tình mềm mỏng, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời nàng căm hận một người đến như vậy.
Bỗng nhiên, tiếng cung nhân từ bên ngoài lớp rèm đôi vang lên, đánh thức nàng: “Chủ tử, Cố mỹ nhân phái người mang anh đào đến cho ngài.”
Dung Linh vội vàng hoàn hồn, lau nước mắt, nhìn vào gương đồng chỉnh trang lại dung nhan, rồi mới bước ra khỏi nội điện. Nàng không ngờ rằng người đến lại là Cửu Niệm. Dung Linh có chút kinh ngạc, hỏi:
“Tỷ tỷ vì sao lại sai ngươi tự mình đến đây?”