Hoàng Thượng nghỉ lại Trường Xuân Hiên, tin tức lan truyền đến Triều Dương Cung, ngay lập tức vang lên âm thanh đồ sứ vỡ vụn.
Lưu Nguyệt kinh hãi, vội bảo cung nhân thu dọn sạch sẽ mảnh vỡ trên mặt đất. Nàng lo lắng nhìn vị nương nương, từ khi Cố tài nhân vào cung, tâm trạng của nương nương lúc nào cũng căng thẳng. Nàng nhẹ nhàng khuyên nhủ:
“Nương nương, xin hãy bình tĩnh.”
Hà Tu nghi bất ngờ gạt tay Lưu Nguyệt ra, giọng đầy oán hận:
“Làm sao bổn cung bình tĩnh được? Từ khi nàng ta vào cung, bổn cung không còn phút giây nào yên ổn. Ngay cả Hoàng Thượng cũng bị nàng mê hoặc, lần nào cũng đến cung nàng!”
Lưu Nguyệt nghe đến Hoàng Thượng, trái tim không khỏi run rẩy. Nàng vội bảo tất cả cung nhân lui ra, rồi mới dám nói lớn hơn chút:
“Nương nương, chỉ là một tài nhân thôi, sao ngài lại vì nàng mà bận lòng đến thế?”
Lưu Nguyệt cắn môi, nhìn sắc mặt của nương nương, cẩn thận nói:
“Nương nương có phải đã làm quá mọi chuyện? Cố tài nhân là Cố tài nhân, Cố Đường là Cố Đường. Hai người họ chung quy đâu phải là một!”
Hà Tu nghi sắc mặt lạnh lẽo, không chút động lòng:
“Nếu không phải năm đó vì Cố Đường, làm sao bổn cung rơi vào tình cảnh này? Giờ Cố Đường không còn, nhưng nàng kia lại đến để bổn cung trút hận!”
Lưu Nguyệt nghẹn lời.
Chuyện năm ấy, trách được ai?
Năm đó trong cung tổ chức yến hội, nương nương và Cố Đường, tiểu thư phủ Vinh Dương Hầu, cùng tham gia. Danh nghĩa là thưởng sen, nhưng ai cũng biết đó là dịp để các hoàng tử chọn người trong hậu viện.
Tạ nhị công tử năm ấy nổi danh khắp kinh thành, phong thái quân tử khiến bao tiểu thư say mê, nương nương cũng không ngoại lệ.
Trong yến hội, một sự cố bất ngờ xảy ra khiến nương nương và Cố Đường cùng ngã xuống hồ sen. Tạ nhị công tử nhanh chóng cứu lấy Cố Đường, còn nương nương thì rơi xuống nước và được Hoàng Thượng cứu lên.
Lúc ấy, Tạ nhị công tử đứng rất gần nương nương, nhưng khi tai nạn xảy ra, chàng hoàn toàn bỏ qua nàng mà chỉ cứu Cố Đường. Nương nương vốn đã thầm thương trộm nhớ Tạ nhị công tử, làm sao chịu đựng được sự thật phũ phàng này?
Biến cố ấy lại đưa nàng vào tay Hoàng Thượng. Trước sự chứng kiến của bao người, tiên đế buộc phải hạ chỉ, lệnh Hoàng Thượng thu nạp nàng.
Từ một người ôm mộng tình si với Tạ nhị công tử, nay lại thành phu nhân của Hoàng Thượng. Gia thế nàng không xuất chúng, vốn dĩ chỉ xứng nhập vương phủ, nhưng nhờ biến cố hôm ấy mà trở thành phi tần. Nàng đau khổ mà không thể giãi bày, luôn nghĩ rằng nếu không có Cố Đường, liệu Tạ nhị công tử có cứu nàng không? Nếu tiên đế hạ chỉ tứ hôn, liệu người đó có phải là Tạ nhị công tử mà nàng hằng mong ước?
Một lòng say mê, nhưng cuối cùng chỉ là mộng tưởng không thành.
Nhưng chỉ vì sự tồn tại của Cố Đường, mọi thứ đều trở thành vọng tưởng.
Mấy năm qua, cuộc sống của nương nương cũng chẳng dễ dàng. Sau khi nhập phủ, nàng không tranh không đoạt, dần khiến Hoàng Thượng không còn sủng ái. Đến khi sóng gió hậu cung qua đi, nàng mới có được vị trí chủ cung như bây giờ. Những tưởng cuộc sống bắt đầu có chút hy vọng, thì Cố tài nhân lại vào cung.
Lưu Nguyệt hiểu rõ, chuyện năm đó không thể trách Cố Đường. Cố Đường và Tạ nhị công tử vốn có hôn ước từ nhỏ. Khi thấy Cố Đường gặp nạn, Tạ nhị công tử cứu nàng là lẽ đương nhiên. Nhưng lẽ phải chỉ là lẽ phải, lòng người vốn dĩ thiên vị. Những năm qua, nỗi khổ của nương nương, Lưu Nguyệt đều thấy rõ. Nếu việc oán trách Cố Đường có thể khiến lòng nương nương dễ chịu hơn, nàng cũng chẳng can ngăn.
Lưu Nguyệt chỉ biết thầm mong trong lòng, rằng Cố tài nhân mới nhập cung vài ngày, dù có được sủng ái đi chăng nữa, Hoàng Thượng cũng sẽ không vì nàng mà trách phạt một cung chủ vị.
Đáng tiếc, sáng hôm sau, một đạo thánh chỉ khiến mọi hy vọng của nàng tan biến.
Tối qua trước khi đi ngủ, Cố Hàm thay thuốc một lần. Lục Dục lúc này mới nhìn rõ đôi tay nàng, dù đã qua nửa ngày vẫn còn hơi sưng đỏ. Khi đổi thuốc, Cố Hàm lặng lẽ nghiêng người tránh xa, như sợ hắn sẽ thấy chán ghét.
Lục Dục không đến mức vì nàng bị thương mà miễn thị tẩm. Hơn nữa, hôm đó hắn đã nhận ra rằng thân thể Cố Hàm có chút thiên lạnh. Trong tiết trời mùa hè nóng bức, sự lạnh lẽo này bên người lại là một loại hưởng thụ hiếm có.
Ra khỏi Trường Xuân Hiên, Lục Dục mới nhớ đến Hà Tu nghi, nhưng cảm xúc cũng chỉ nhạt nhẽo.
Vì một tài nhân mới nhập cung mà trách phạt tam phẩm Tu nghi, đúng là gây chú ý. Nhưng với tính cách không quá để tâm người khác của Lục Dục, hắn bình thản phân phó:
“Nếu Hà Tu nghi thích cây trúc đào, hãy bảo nhà ấm trồng thêm và đưa qua đó để nàng chăm sóc tốt.”
Lưu An ngập ngừng tuân lệnh.
Cây trúc đào vốn có độc, Hà Tu nghi làm sao có thể thích được? Hôm qua chẳng qua nàng chỉ cố ý làm khó Cố tài nhân. Nhưng với một đạo khẩu dụ của Hoàng Thượng, dù không thích, Hà Tu nghi cũng buộc phải thích. Hơn nữa, ngự tứ chi vật, nàng chỉ còn cách chăm sóc tỉ mỉ.
Lưu An nhớ đến đôi tay của Cố tài nhân, thầm nghĩ, ngày sau Hà Tu nghi chắc sẽ phải chịu khổ rồi.
Quả thật chịu khổ là điều không thể tránh khỏi. Vì một tài nhân mà bị phạt, Hà Tu nghi chắc chắn sẽ cảm thấy mất mặt, đến mức không muốn gặp người. Dù thế nào, mặt mũi của nàng đã bị tổn thương không lời nào diễn tả.
Sau một đêm, dấu vết trên tay Cố Hàm đã mờ đi hơn phân nửa. Nàng vẫn bôi thuốc mỡ và băng bó đôi tay cẩn thận. Sau khi vội vã chuẩn bị xong, nàng đến Khôn Ninh Cung để thỉnh an.
Cùng với ánh mắt không chút kiêng dè của mọi người hôm qua, hôm nay Cố Hàm rõ ràng nhận ra rằng, những ánh mắt đánh giá của các phi tần dành cho nàng đã trở nên mơ hồ hơn rất nhiều. Thậm chí, Đức phi nương nương còn đích thân lên tiếng, liếc xéo Hà Tu nghi mà nói:
“Hà Tu nghi quả thật cũng nhẫn tâm, cây trúc đào là thứ gì mà lại để một mỹ nhân phải chạm vào.”
Hà Tu nghi, biết rõ hôm qua Hoàng Thượng ở lại Trường Xuân Hiên, trong lòng không nhịn được phiền muộn, trên mặt cũng toát ra vẻ lạnh lùng:
“Thần thϊếp chỉ muốn hướng Cố tài nhân thỉnh giáo một chút, trước đó không biết Cố tài nhân lại yếu ớt đến thế.”
Cố Hàm ngước mắt nhìn Hà Tu nghi, ánh mắt ôn nhu như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng. Thực ra trong lòng nàng có chút buồn cười. Hà Tu nghi căn bản không hề cảm thấy áy náy, thậm chí còn chẳng buồn che giấu thái độ xem thường nàng là yếu ớt.
Đức phi nhướng mày nhưng cũng không nói gì thêm.
Khi Hoàng Hậu bước ra, nhìn thấy đôi tay của Cố Hàm, lập tức nói:
“Nếu ngươi không thoải mái, chỉ cần sai người đến Khôn Ninh Cung xin nghỉ là được, sao lại tự mình đến đây?”
Cố Hàm từ trước đến nay đối với Hoàng Hậu luôn cung kính. Nàng cúi đầu, giọng nói dịu dàng:
“Tần thϊếp chỉ là đôi tay hơi khó coi, sợ làm ô uế mắt nương nương. Tuy nhiên, lễ nghĩa và phúc phận là điều tần thϊếp không dám quên, nên vẫn đến thỉnh an.”
Hoàng Hậu khẽ nở nụ cười, lòng thầm nghĩ nếu hậu cung ai cũng hiểu chuyện và biết lễ nghĩa như Cố tài nhân, nàng cần gì phải tức giận đến sinh phiền.
Cố tài nhân vừa ôn hòa vừa thuận theo, lại thêm những tin tức trước đó khiến Hoàng Hậu nghiêng đầu nhìn Hà Tu nghi, giọng nói bình tĩnh:
“Cung cấm không thể không có quy củ. Ngươi hôm qua làm hỏng ngự tứ chi vật, phải chịu trừng phạt. Phạt ngươi một tháng phụng bạc, ngươi có dị nghị gì không?”
Lời nói của Hoàng Hậu rõ ràng, không phải vì đứng về phía Cố tài nhân mà là do Hà Tu nghi đã làm hỏng ngự tứ chi vật. Dù trong lòng có chút không cam tâm, Hà Tu nghi cũng không thể không chấp nhận, lập tức hành lễ:
“Thần thϊếp không có dị nghị.”
Hoàng Hậu liếc thấy vẻ nhẹ nhõm của Hà Tu nghi, lòng thầm cười. Lời phạt nàng đưa ra thật nhẹ nhàng, bởi lẽ Thánh Thượng đã có quyết định riêng. Chờ khi khẩu dụ của Thánh Thượng được truyền đi, không biết Hà Tu nghi còn có thể thoải mái như thế này không.
Hoàng Hậu thu lại ánh mắt, ra vẻ không có chuyện gì mà chuyển sang chính sự:
“Thái Hậu nương nương đã lễ Phật gần ba tháng, Ngũ Đài Sơn vừa truyền tin về, sắp sửa khởi hành hồi cung. Trong thời gian này, các ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng để ra cung nghênh giá.”
Lời nói vừa dứt, trong điện liền dấy lên chút xao động, đặc biệt là các phi tần mới nhập cung. Cố Hàm cũng không khỏi khẽ nhíu mày.
Khi tuyển tú, Thái Hậu không có mặt trong cung, nên các tân phi chưa từng gặp mặt bà. Nghe tin Thái Hậu sắp trở về, lòng ai nấy đều bất an, khẩn trương, bởi họ không biết Thái Hậu là người thế nào.
Chỉ có một người ngoại lệ, đó là Chu mỹ nhân. Nàng không che giấu được niềm vui khi ánh mắt sáng lên. Thái Hậu trở về, đồng nghĩa với chỗ dựa của nàng đã quay lại. Nụ cười trên môi Chu mỹ nhân dường như còn mang theo chút đắc ý. Sau chuyện với Viên tài nhân, nàng hận không thể để Thái Hậu ngay lập tức xuất hiện trong cung, để những kẻ kia không dám khi dễ nàng nữa.
Cố Hàm liếc nhìn Chu mỹ nhân một cái, rồi bỏ qua. Nàng không tin một người có thể ngồi vững ở vị trí Thái Hậu lại thiên vị giúp đỡ Chu mỹ nhân một cách mù quáng.
Thái độ của Hoàng Hậu lại khiến Cố Hàm tò mò. Quyền lực hậu cung hiện giờ đều trong tay Hoàng Hậu. Thái Hậu trở về, chẳng phải sẽ đè ép nàng ấy sao? Nhưng vì lý do gì mà Hoàng Hậu lại vui mừng như vậy? Cố Hàm không dám đoán mò. Khi Hoàng Hậu nói xong, buổi thỉnh an tan.
Khi trở lại Trường Xuân Hiên, Cố Hàm liền thấy Lưu An đứng chờ. Có lẽ hắn đã đợi một lúc lâu. Cố Hàm kinh ngạc, nghe Lưu An giải thích mới biết được ý chỉ của Hoàng Thượng dành cho Triều Dương Cung.
Cố Hàm thoáng ngẩn người, rồi cúi đầu thẹn thùng. Trong lòng nàng không quá bất ngờ, bởi thái độ của Hoàng Thượng ngày hôm qua đã rõ ràng là muốn thay nàng làm chủ. Nhưng nàng không ngờ Hoàng Thượng lại ra tay đến mức như vậy, quả thật gậy ông đập lưng ông.
Với khẩu dụ này, Hà Tu nghi chắc chắn phải cẩn trọng hơn trong tương lai. Dù địa vị cao hơn, nàng ta cũng sẽ phải cân nhắc trước khi ức hϊếp Cố Hàm. Nghĩ đến đây, trong lòng Cố Hàm không khỏi cảm kích Hoàng Thượng vài phần.
Nhưng nàng lại thắc mắc, chỉ một chuyện như vậy, có đáng để Lưu An đích thân đến thông báo không?
Chưa kịp hiểu rõ, Lưu An đã tươi cười rạng rỡ, đưa thánh chỉ ra:
“Cố tài nhân, tiếp chỉ!”
Cố Hàm kinh ngạc, mắt mở lớn. Được Tiểu Phương Tử khẽ chạm nhắc nhở, nàng mới hoàn hồn. Cung nhân Trường Xuân Hiên lập tức quỳ xuống. Cố Hàm siết chặt khăn tay, trong lòng không khỏi thấp thỏm đoán xem nội dung thánh chỉ là gì.