Cố Hàm đêm qua ngủ không ngon, chuyện về Hà tu nghi cứ quẩn quanh trong đầu, khiến tâm trí nàng rối loạn. Nàng cảm giác như mình đã bỏ sót điều gì đó, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể nhớ ra.
Trong buổi thỉnh an giờ Thìn, Cố Hàm khoác lên mình bộ cung trang màu nhạt. Trong cung vừa tiễn một người đi, bất kể lý do gì, nàng đều tránh gây sự chú ý vào lúc này. Tuy nhiên, vẻ đẹp tự nhiên của nàng với hàng mi mỏng cong, đôi mắt sáng trong, cùng bộ la sam nhã nhặn lại vô tình làm nổi bật khí chất thanh thoát dịu dàng của nàng.
Hôm nay, Thục phi lấy lý do bệnh mà không đến thỉnh an. Không khí trở nên trầm lặng, khiến các phi tần khác cũng không dám nói nhiều. Dung Linh không kìm được mà khẽ hỏi:
“Hôm qua Thục phi không phải còn đến thỉnh an sao?”
Cố Hàm gần như không thể nhận ra mà khẽ lắc đầu với nàng, sau đó mơ hồ liếc nhìn về phía Hoàng hậu. Chỉ một cái liếc mắt, nàng đã nhanh chóng thu hồi tầm nhìn, trong lòng không khỏi thầm thở dài thay Hoàng hậu.
Cả hậu cung đều biết Thục phi đã khỏi bệnh, nhưng nàng vẫn không đến thỉnh an, rõ ràng là cố tình làm mất mặt Hoàng hậu. Hoàng hậu dù muốn cũng chẳng thể làm gì, vì lục đầu bài của Thục phi là do chính Hoàng hậu ra lệnh tháo xuống. Giờ đây, Thục phi không chủ động xin treo lại, thì nàng hoàn toàn có lý do không xuất hiện.
Nếu Hoàng hậu sai người treo lại lục đầu bài của Thục phi, điều đó chẳng khác nào thừa nhận thất bại trong lần đối đầu này. Đến lúc đó, tân phi sẽ nghĩ sao về cách đối đãi của Hoàng hậu? Chắc chắn sẽ có những người muốn nhân cơ hội leo lên.
Hoàng hậu lúc này đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nhưng người đứng sau tình thế khó xử này không phải Thục phi, mà chính là chủ nhân thực sự của hậu cung.
Buổi thỉnh an kết thúc trong sự im lặng nặng nề.
Cố Hàm nhìn lướt qua Dung Linh, thấy nàng có vẻ rạng rỡ hơn hôm qua, bèn định quay về cung. Nhưng vừa xoay người, nàng đã nghe thấy tiếng gọi từ phía sau. Cố Hàm dừng bước, quay lại nhìn. Chỉ thấy Hà tu nghi đang ngồi cao trong nghi thức, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua đám người, dừng trên người nàng.
Cố Hàm khựng lại, không hiểu Hà tu nghi gọi mình vì lý do gì, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi người hành lễ một cách điềm tĩnh và hoàn hảo.
Động tác của nàng uyển chuyển như nước chảy mây trôi, ngay cả chiếc cổ mảnh khảnh cúi xuống cũng toát lên vẻ yếu ớt, khiến Hà tu nghi nhìn mà không khỏi cảm thấy khó chịu. Ánh mắt nàng càng thêm lạnh lùng, giọng nói cất lên nhàn nhạt:
“Bổn cung vừa được ban một cây hoa, vốn định mang đến thưởng cho bảo lâm. Cố tài nhân và Dung bảo lâm thân thiết như vậy, không bằng cùng đi một chuyến?”
Nghe vậy, sắc mặt Dung Linh lập tức tái nhợt, nhớ đến lần bị tra tấn trước đó.
Cố Hàm khẽ liếc nhìn Dung Linh, trong lòng thầm thở dài. Nàng có đủ lý do để từ chối lời mời của Hà tu nghi, nhưng trong lời nói của Hà tu nghi đã cố ý kéo Dung Linh vào. Nếu nàng từ chối, Hà tu nghi có lẽ sẽ không làm khó nàng, nhưng Dung Linh thì chắc chắn không thoát khỏi hậu quả. Nếu giờ nàng để mặc Dung Linh, đừng nói đến chuyện hai người giúp đỡ nhau sau này, chỉ cần không trở mặt thành thù đã là tốt lắm rồi.
Hơn nữa, người khác sẽ nhìn nàng ra sao?
Minh hữu có thể là sự giúp đỡ, nhưng cũng là gánh nặng. Nhưng trên đời làm gì có chuyện chỉ nhận được mà không phải trả giá?
Cố Hàm sớm đã hiểu rõ đạo lý này, nên sau một chút im lặng, nàng nhẹ giọng dịu dàng đáp:
“Được tu nghi nương nương mời, là vinh hạnh của tần thϊếp.”
Hà tu nghi khẽ nhếch môi, cười nhạt một tiếng, ánh mắt lướt qua hai người, rồi buông màn sa xuống. Nghi thức được cung nhân nâng lên, uy nghi tiến về phía trước.
Cố Hàm cùng Dung Linh chỉ có thể bước nhanh theo sau đoàn người của Hà tu nghi.
Dung Linh không phải người ngốc, tự nhiên hiểu rõ vì sao Cố tỷ tỷ lại đồng ý đến Triều Dương Cung. Nàng cắn môi, ánh mắt đầy lo lắng và tự trách. Hốc mắt nàng dần đỏ lên, giọng nói khẽ run:
“Đều do ta, đã liên lụy đến tỷ tỷ.”
Cố Hàm không đáp, chỉ khẽ chạm vào mu bàn tay của Dung Linh như để an ủi.
Dung Linh mím môi, hít sâu một hơi, cố gắng bình tĩnh lại cảm xúc trong lòng.
Phía xa, Đức phi ngồi trên nghi thức chưa rời đi xa, ánh mắt nàng liếc nhìn thấy cảnh tượng này. Gần như không nhận ra, đôi mày nàng khẽ nhướng lên, trong mắt ánh lên chút ý vị khó đoán. Nàng bật cười nhẹ, nói với giọng đầy ẩn ý:
“Thật hiếm thấy. Bổn cung lần đầu chứng kiến Hà tu nghi như vậy.”
Cung nữ thân cận bên cạnh ngẩng đầu, vẻ mặt băn khoăn:
“Hà tu nghi ngày thường giống như hồ lô câm, nay lại gây hấn với Cố tài nhân, thực sự khó hiểu.”
Đức phi khẽ liếc xéo nàng, giọng không mặn không nhạt:
“Nói chuyện cẩn thận.”
Cung nữ vội che miệng cười, hiển nhiên hai chủ tớ không đặt câu chuyện này trong lòng. Hà tu nghi tuy là chủ vị một cung, nhưng không được Hoàng thượng ưu ái, vị trí này cũng chỉ nhờ lần đại phong hậu cung mới có được.
Ngày thường, Hà tu nghi yên lặng, không ai chú ý, cũng chẳng ai bận tâm. Nhưng hành động hôm nay của nàng lại khiến Đức phi phải suy nghĩ.
Hà tu nghi vốn xa lánh các phi tần trong hậu cung, nói là sợ phiền phức không bằng nói là không muốn ứng phó. Còn Cố tài nhân, tuy là tân phi nhưng đã sớm được ân sủng, tính cách lại có vẻ điềm tĩnh, không muốn gây chuyện. Hai người như thế, tại sao lại xảy ra mâu thuẫn?
Đức phi chợt nhớ đến chuyện xảy ra tại Khôn Ninh Cung hôm trước. Khi ấy, Hà tu nghi nhằm vào Cố tài nhân, nàng không để ý, nhưng giờ nghĩ lại, lúc đó dường như Cố tài nhân cũng tỏ ra khó hiểu trước hành động của Hà tu nghi.
Nhìn theo bóng dáng đoàn người của Hà tu nghi, Đức phi khẽ cười lạnh, ánh mắt dừng lại trên thân ảnh thanh thoát của Cố tài nhân. Dù đứng trong đám đông, nàng vẫn nổi bật một cách tự nhiên. Đức phi bỗng nhiên ra lệnh:
“Tra thử xem.”
Hà tu nghi nói rằng mình được ban một cây hoa, và đó không phải giả. Sáng nay, nhà ươm hoa trong cung mang đến cho nàng một chậu trúc đào nhỏ. Hoa nở rộ, cánh phấn trắng ôm lấy nhụy hồng, đẹp tinh tế như hoa đào.
Khi nhìn thấy chậu hoa, đôi mi Cố Hàm thoáng nhíu lại không dễ nhận ra.
Trong cung thật sự có người trồng trúc đào sao? Loại cây này bản thân có độc tính. Nếu lỡ ăn nhầm có thể nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ cần chạm vào nhựa cây, da cũng có thể bị kích ứng và ngứa.
Hậu cung là nơi các phi tần cực kỳ coi trọng nhan sắc. Một khi da bị ngứa, việc không kiểm soát được hành động gãi ngứa có thể dẫn đến tổn thương dung nhan, gây phá tướng.
Các nữ nhân thường yêu hoa, nhưng khi nhắc đến trúc đào đều mang vài phần kiêng kỵ. Bên cạnh, Dung Linh khẽ kéo ống tay áo của Cố Hàm, bàn tay nàng run nhẹ, lộ rõ sự lo sợ.
Cố Hàm không biết Hà tu nghi đang định làm gì, nhưng nàng biết không thể lơ là. Trong lòng nàng chỉ có thể âm thầm nâng cảnh giác lên mức cao nhất.
Hà tu nghi khẽ liếc nhìn Cố Hàm, ánh mắt mang vẻ thờ ơ, rồi dường như không bận tâm đến sự hiện diện của Dung Linh. Giọng nói của nàng cất lên, nhẹ nhàng nhưng chứa đựng ẩn ý:
“Bổn cung hôm nay nhận được cây hoa này, vừa nhìn đã rất yêu thích. Nhưng trong cung cung nhân tay chân thô vụng, đến việc chăm sóc một cây hoa cũng không biết làm. Cố tài nhân xuất thân là danh môn khuê nữ, hẳn là với những việc thanh nhã thế này, phải rất thành thạo?”
Ánh mắt của Cố Hàm thoáng lạnh lẽo, cảm xúc ấy chỉ hiện lên trong giây lát rồi biến mất.
Không cần nói cũng rõ ý đồ ác ý trong lời của Hà tu nghi. Nàng ta không chỉ bóng gió chê bai cung nhân vụng về, mà còn ngang nhiên hạ nhục, khi đem việc này giao cho Cố Hàm xử lý. Thậm chí, nàng còn cố tình nhấn mạnh xuất thân danh môn khuê nữ của Cố Hàm, từng lời đều mang ý miệt thị.
Cửu Niệm đứng cạnh Cố Hàm, xưa nay luôn bình tĩnh, lúc này cũng không kìm nén được cảm xúc. Trong lòng nàng dâng lên sự phẫn nộ: chủ tử là người cao quý, từng được phu nhân yêu thương, làm sao có thể bị sỉ nhục như vậy? Khi ở nhà, việc tu bổ bồn hoa chỉ là thú vui thanh tao, nào có chuyện phải động vào những thứ nguy hiểm như trúc đào? Hà tu nghi nói năng như vậy, chẳng khác nào đem chủ tử so sánh với đám cung nhân thấp kém.
Cố Hàm nhẹ kéo tay áo Cửu Niệm, ngăn nàng làm ra hành động thiếu suy nghĩ. Nàng vừa định mở miệng từ chối, nhưng Hà tu nghi không cho nàng cơ hội. Cung nhân đã nhanh chóng bưng cây trúc đào đến trước mặt, kèm theo đầy đủ dụng cụ tu bổ.
Tất cả, rõ ràng đều đã được sắp đặt.
Cố Hàm cúi đầu, ánh mắt lạnh dần nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình tĩnh. Nàng nhẹ nhàng đáp, giọng nói vẫn ôn nhu như trước:
“Lúc còn ở nhà, cha mẹ thương yêu, không nỡ để tần thϊếp làm những việc như thế này. Nhưng nếu nương nương đã không chê, tần thϊếp xin được thử một lần.”
Lời nói của nàng nhẹ nhàng mà sắc bén, như lột trần dụng ý hiểm độc của Hà tu nghi. Một chữ "việc" đã vạch rõ ranh giới giữa nàng và dụng tâm của đối phương.
Hà tu nghi khẽ nhếch môi, không chút bận tâm đến lời nói ngầm phản bác của Cố Hàm. Dường như nàng chỉ muốn thấy bộ dạng khổ sở của đối phương, chẳng hề bận tâm người trong cung sẽ nghĩ gì về việc này.
Trong lòng Cố Hàm trầm xuống. Ở Triều Dương Cung này, nàng biết rõ việc từ chối Hà tu nghi là không thể. Dung Linh bên cạnh không thể nhịn thêm được, liền cất lời:
“Tần thϊếp xin cùng Cố tỷ tỷ làm việc này.”
Nhưng Hà tu nghi chỉ nhàn nhạt đáp, giọng nói mang ý cự tuyệt rõ ràng:
“Một người là đủ.”
Sắc mặt Dung Linh tái nhợt, ánh mắt bất an nhìn về phía Cố Hàm.
Cố Hàm mơ hồ lắc đầu với nàng, ý bảo nàng đừng lo lắng. Chỉ là việc tu bổ bồn hoa, chỉ cần cẩn thận một chút, chắc chắn không có gì nguy hiểm. Hơn nữa, Hà tu nghi cũng không dám làm điều gì quá đáng ngay trong Triều Dương Cung.
Nàng khẽ xắn tay áo, tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay xuống. Đây là món quà Hoàng thượng ban cho nàng sau lần đầu thị tẩm. Vòng ngọc tinh xảo, phá lệ đẹp đẽ, nàng yêu thích vô cùng, nên luôn mang theo bên mình.
Hà tu nghi nhìn động tác tháo vòng của nàng, chỉ liếc mắt qua một cái rồi cũng không để tâm.
Cố Hàm khẽ cúi đầu, ánh mắt thoáng lạnh lẽo. Nàng biết rõ, dù vị phân thấp hơn, nàng cũng không thể luôn nhún nhường để Hà tu nghi thao túng.
Cầm lấy chiếc kéo, nàng bắt đầu nghiêm túc tu bổ cây trúc đào. Cánh hoa rơi xuống, nàng cẩn thận tránh đi. Nhưng muốn hoàn thành việc tu bổ, không thể không gỡ từng lá để kiểm tra xem có vết tì nào hay không.
Dưới ánh mắt chăm chú của Hà tu nghi, Cố Hàm không thể tránh khỏi phải chạm tay vào lá cây. Đôi tay nàng thoáng run, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ tự nhiên. Sau khoảng một nén nhang, nàng dừng tay, cúi đầu bước sang một bên, nhẹ nhàng nói:
“Tần thϊếp đã hoàn thành, kính xin nương nương xem xét.”
Hà tu nghi đứng dậy, bước chậm rãi về phía cây trúc đào. Trong lòng nàng thoáng vui vẻ. Cây trúc đào này được chuẩn bị kỹ lưỡng, một khi Cố Hàm chạm vào, chắc chắn khi trở về sẽ khó chịu suốt một thời gian.
Vừa định liếc nhìn qua loa và đuổi người đi, thì một âm thanh giòn tan vang lên.
“Cạch!”
Hà tu nghi sững sờ, quay đầu lại nhìn. Trên mặt đất, một chiếc vòng ngọc vỡ thành từng mảnh. Chiếc còn lại vẫn nằm trên bàn.
Với Hà tu nghi, một đôi vòng ngọc chẳng là gì đáng bận tâm. Nhưng khi nàng quay đầu, trông thấy vẻ mặt của Cố Hàm, nàng bất giác cảm thấy bất an.
Cố Hàm đứng yên tại chỗ, ánh mắt đờ đẫn nhìn mảnh ngọc vỡ trên mặt đất. Gương mặt nàng thoáng chốc tái nhợt, hoàn toàn không còn chút huyết sắc nào.
Sâu trong lòng Hà tu nghi dâng lên một dự cảm chẳng lành.