Việc Trường Xuân Hiên được ban thưởng nhanh chóng truyền khắp hậu cung.
Tại Triều Dương Cung, Hà tu nghi vì mất kiểm soát đã đánh rơi và làm vỡ một bộ ly. Những cung nữ trong điện sợ hãi khom người, không ai dám thở mạnh. Bầu không khí nặng nề đến mức không ai dám nói một lời.
Sau một lúc lâu, Hà tu nghi ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng hướng về phía Di Hòa Cung, giọng nói không giấu được sự căm ghét:
“Hồ ly tinh!”
Cung nữ Lưu Nguyệt đánh bạo bước lên, cẩn thận nói:
“Nương nương bớt giận, Hoàng thượng ban thưởng Cố tài nhân, có lẽ chỉ là để bù đắp cho hôm qua.”
Chuyện hôm qua, ai cũng hiểu rõ, nhưng lời này cũng không khiến Hà tu nghi nguôi giận. Nàng nhếch môi, bật cười lạnh:
“Mấy năm nay, Thục phi chiếm sủng không phải ít, vậy mà nàng ta thì khác gì những kẻ khác, cần Hoàng thượng phải đền bù hay sao?!”
Lưu Nguyệt không biết phải đáp lại thế nào.
Được hay không được Hoàng thượng chú ý, tất cả đều do bản lĩnh mỗi người. Cố tài nhân có thể khiến Hoàng thượng bỏ mặc bao nhiêu người để bồi nàng dùng bữa và nghỉ ngơi, đó chính là năng lực của nàng.
Lưu Nguyệt từ nhỏ đã theo hầu Hà tu nghi, vào vương phủ rồi vào cung, đương nhiên hiểu rõ tại sao nương nương lại chán ghét Cố tài nhân như vậy.
Thấy dáng vẻ Hà tu nghi lúc này, Lưu Nguyệt thấp giọng gọi:
“Nương nương…”
Tiếng gọi này dường như kéo Hà tu nghi trở lại thực tại. Nàng bừng tỉnh, tay nắm chặt chiếc khăn, sắc mặt liên tục thay đổi. Cuối cùng, nàng cố nén cảm xúc, giữ vẻ bình tĩnh, lạnh nhạt nói:
“Đều lui xuống đi.”
Lưu Nguyệt không muốn rời đi, nhưng Hà tu nghi chỉ muốn ở một mình. Nàng đành cúi đầu, chậm rãi rời khỏi chủ điện, mỗi bước đi đều luyến tiếc quay đầu lại. Ra ngoài, ngước mắt nhìn lên bầu trời, nàng khẽ thở dài. Vinh Dương hầu phủ xưa nay không đưa con gái vào cung, nhưng lần này, Cố tài nhân lại là ngoại lệ.
Từ thiên điện truyền đến tiếng động, Lưu Nguyệt quay đầu lại thì thấy Dung bảo lâm vừa trở về, bước chân nhẹ nhàng. Nhận ra ánh mắt của Lưu Nguyệt, Dung bảo lâm khẽ liếc nhìn rồi quay đi, bước nhanh hơn về phía điện của mình.
Lưu Nguyệt bực bội xoa trán. Nàng thật không hiểu tại sao Hoàng hậu lại sắp xếp để Dung bảo lâm, người giao hảo với Cố tài nhân, sống trong Triều Dương Cung. Với sự chán ghét của Hà tu nghi đối với Cố tài nhân, làm sao Dung bảo lâm có thể sống yên ổn?
Hậu cung sẽ thay đổi thế nào khi tân phi vào cung, Lưu Nguyệt không rõ, nhưng nàng biết chắc một điều: Triều Dương Cung sắp có biến.
Trong khi đó, tại Trường Xuân Hiên, Cố Hàm vẫn không biết rằng trong hậu cung đã có người chán ghét nàng đến mức muốn bài trừ. Nàng chỉ lặng lẽ nhìn Lưu An đưa tới ban thưởng – những túi ốc tử đại và ngưng chi cao – được cẩn thận đặt trong hộp gấm.
Tiểu Phương Tử tươi cười, khuôn mặt không ngừng rạng rỡ:
“Chủ tử, ốc tử đại này cực kỳ quý hiếm, năm nay chỉ Hoàng hậu nương nương và Thục phi nương nương được ban hai túi. Hoàng thượng đối với chủ tử thực sự rất để tâm.”
Cố Hàm giữ vẻ thẹn thùng vừa phải, nhưng lời nói của Tiểu Phương Tử, nàng chỉ nghe rồi để đó, không hề để vào lòng.
Nếu thật sự để tâm, hôm qua Hoàng thượng sao lại dễ dàng bỏ qua nàng mà đi cùng Thục phi?
Nàng đẩy hộp gấm sang một bên, bảo Cửu Tư cẩn thận cất giữ. Nụ cười trên gương mặt nàng dần phai nhạt. Nhận thấy điều bất thường, Tiểu Phương Tử ra hiệu cho cung nhân lui xuống, chỉ để lại ba người thân cận với chủ tử trong điện.
Cố Hàm không ngăn cản Tiểu Phương Tử, khẽ nhíu hàng mi, giọng nói nhẹ nhàng mà mang theo chút nghi hoặc:
“Ngươi biết gì về Hà tu nghi?”
Tiểu Phương Tử thoáng sững người. Hắn đoán chủ tử có thể hỏi nhiều thứ, nhưng không ngờ lại nhắc đến Hà tu nghi. Hắn khẽ nhíu mày, gần như không nhận ra hành động của mình, rồi chần chừ đáp:
“Nô tài không biết nhiều về Triều Dương Cung, nhưng Hà tu nghi từ trước đến nay không tham gia vào những tranh đấu trong hậu cung. Dù nàng là chủ vị của một cung, so với người khác lại tỏ ra trầm lặng hơn nhiều.”
Nói Hà tu nghi không có tiếng tăm cũng không đúng, bởi trong cung chỉ có vài chủ vị cung điện, mà Hà tu nghi luôn nổi bật với sự yên tĩnh khác thường. Tuy nhiên, nàng cũng không được ân sủng nhiều, rất ít khi gây chuyện, nên phần lớn trong cung đều bỏ qua nàng.
Cố Hàm khẽ cụp mắt, như đang suy nghĩ. Nếu những gì Tiểu Phương Tử nói là đúng, nàng có thể hiểu được thái độ ban đầu của Hà tu nghi đối với Dung Linh. Khi đã không màng đến các tranh đấu trong hậu cung, tất nhiên Hà tu nghi sẽ thiếu kiên nhẫn khi phải ứng phó với Dung Linh.
Nhưng sau đó, thái độ của Hà tu nghi thay đổi, chuyển hẳn sang nhằm vào nàng, điều này lại là chuyện khác.
Cố Hàm suy nghĩ hồi lâu vẫn không hiểu. Nàng và Hà tu nghi không hề quen biết từ trước. Trước khi vào cung, nàng thậm chí chưa từng nghe nói về người này. Hai người cách nhau năm tuổi, khi nàng còn ngây thơ, Hà tu nghi đã đến tuổi lấy chồng. Vòng giao tế của hai người hoàn toàn khác biệt. Vậy nàng đã đắc tội Hà tu nghi ở điểm nào?
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng. Đôi mắt thoáng hiện sự trầm ngâm.
Năm tuổi?
Khoảng cách tuổi tác này, nếu nói Hà tu nghi có oán hận với nàng, chi bằng nghĩ rằng nó liên quan đến tỷ tỷ của nàng. Trưởng tỷ lớn hơn nàng ba tuổi, tuổi tác tương đồng với Hà tu nghi. Nhưng dù nghĩ nát óc, Cố Hàm cũng không hiểu nổi. Tỷ tỷ của nàng tính tình ôn hòa, trước giờ chưa từng xích mích với ai. Vậy thù hận kiểu gì khiến Hà tu nghi đến tận ba năm sau khi tỷ tỷ qua đời vẫn giữ trong lòng, thậm chí còn trút giận lên nàng?
Cố Hàm cụp mắt, cảm xúc trong đôi mắt trở nên khó dò. Một lúc sau, nàng xoa nhẹ trán, quyết định từ bỏ việc tìm hiểu nguyên nhân.
Nguyên nhân không quan trọng. Quan trọng là kết quả. Nếu biết Hà tu nghi không có thiện ý với mình, chỉ cần coi nàng ta là đối thủ là đủ. Trong hậu cung này, sớm muộn gì đa số cũng sẽ trở thành địch nhân. Việc này chẳng qua chỉ đến sớm hơn dự đoán một chút.
Vừa định bảo Tiểu Phương Tử lui xuống, Cố Hàm bất giác chú ý đến vẻ mặt thoáng thất thần của hắn. Nàng khẽ nheo mắt, như nhớ lại gì đó. Khi vừa nhắc đến Hà tu nghi, phản ứng của Tiểu Phương Tử có phần kỳ lạ.
Nàng khẽ ngước mắt, giọng nói vẫn ôn hòa, nhưng bên trong mang theo chút lạnh lẽo:
“Ngươi có quan hệ gì với Hà tu nghi?”
Tiểu Phương Tử giật mình, lập tức hoàn hồn. Ánh mắt hắn chạm vào ánh mắt của chủ tử, nhưng khi định phủ nhận, lời nói lại nghẹn trong cổ họng, không thể thốt ra. Hắn đã sớm biết chủ tử thông minh nhạy bén, chỉ vì quá ngạc nhiên khi nghe nhắc đến Hà tu nghi mà nhất thời quên che giấu cảm xúc, cuối cùng để chủ tử nhận ra điểm bất thường.
Hắn khẽ lau mồ hôi lạnh trên trán, từ từ cúi người:
“Nô tài không dám giấu chủ tử. Nhưng người quen biết với Hà tu nghi không phải nô tài, mà là một người nô tài từng biết.”
Cố Hàm chỉ im lặng nhìn hắn, không nói tin cũng không nói không tin.
Tiểu Phương Tử cười khổ, càng thêm khom lưng, cung kính nói:
“Nô tài đã chọn trung thành với chủ tử, chỉ biết tận tâm với người. Nhưng liên quan đến Hà tu nghi, nô tài tuyệt đối không dám giấu giếm dù chỉ một chút.”
Trong ánh mắt Tiểu Phương Tử không hề có vẻ giả tạo, điều này khiến Cố Hàm khẽ nhíu mày. Trên đời này, mỗi người đều có những bí mật của riêng mình. Chỉ cần Tiểu Phương Tử giữ lòng trung thành, nàng không cần biến hắn thành một người không chút che giấu. Nhưng ở hậu cung này, sự bất cẩn dù chỉ một chút cũng không được phép.
Sau một lúc lâu, ánh mắt nàng rời khỏi Tiểu Phương Tử, giọng nói nhẹ nhàng mà điềm tĩnh:
“Từ khi ta vào cung đến nay, ngươi luôn tận tâm tận lực. Lần này, ta tin ngươi một lần.”
Tiểu Phương Tử như trút được gánh nặng, nhẹ nhàng thở ra.
Khi Tiểu Phương Tử lui ra, Cửu Niệm khẽ nhíu mày, vẻ mặt khó hiểu:
“Nếu chủ tử đã phát hiện Tiểu Phương Tử không đúng, sao lại dễ dàng buông tha hắn như vậy?”
Cố Hàm chỉ khẽ ngước mắt, đuôi lông mày lộ vẻ bình thản đến mức gần như không thể nhận ra:
“Nếu hắn lựa chọn không nói, hẳn phải có nguyên nhân không thể nói ra. Bức ép chỉ khiến sự việc đi ngược lại.”
“Về lòng trung thành, sau này hãy chờ xem. Tương lai còn dài.”
Dẫu Tiểu Phương Tử có khéo léo biện giải, trong lòng nàng vẫn không hoàn toàn tin tưởng hắn. Sự tín nhiệm chỉ ở mức ba phần, còn lại là bảy phần hoài nghi.
Sau khi rời khỏi cung điện, Tiểu Phương Tử cười khổ. Trước khi chủ tử vào cung, hắn luôn mong nàng sẽ thông minh và nhạy bén. Nhưng giờ đây, khi sự nhạy bén ấy hướng về phía mình, hắn mới nhận ra cảm giác sợ hãi đến mức nào.
Hắn cau mày, trong đầu hiện lên cảnh tượng tại Khôn Ninh Cung ngày hôm qua. Hắn vẫn không hiểu, vì sao Hà tu nghi lại nhằm vào chủ tử? Ban đầu, hắn luôn nghĩ rằng Hà tu nghi và chủ tử nên đứng về cùng một phe.
Cúi thấp đầu, trong ánh sáng lờ mờ, cảm xúc trên khuôn mặt hắn trở nên khó đoán.
Đến chiều tối, hậu cung nhận được tin tức từ ngự tiền: Hoàng thượng đến Nhàn Linh Cung thăm Đức phi.
Tại Khôn Ninh Cung, Mộ Thu lộ vẻ khó hiểu:
“Hoàng thượng sao lại đến Nhàn Linh Cung?”
Ban ngày, ngài đã nhìn thấy Lâm quý tần xử phạt Viên tài nhân nhưng không nói gì, chỉ trực tiếp cùng Cố tài nhân trở về Trường Xuân Hiên. Tất cả đều đoán rằng Hoàng thượng sẽ có động thái xử lý chuyện của Lâm quý tần. Mộ Thu còn nghĩ, từ việc Hoàng thượng tối nay triệu ai thị tẩm, có thể đoán được thái độ của ngài về việc này.
Nhưng giờ đây, ngài lại đến Nhàn Linh Cung, khiến mọi người không đoán nổi suy nghĩ của ngài.
Hoàng hậu đã quá quen với sự khó đoán của Hoàng thượng. Nàng khẽ day trán, không buồn ngẩng mắt:
“Hoàng thượng của chúng ta, chẳng phải luôn như vậy sao? Ngài muốn làm gì thì làm đó.”
Ngài đã bao giờ quan tâm đến ý kiến của người khác?
Mộ Thu hơi ngượng ngùng:
“Vậy Viên tài nhân lần này có thật sự hoàn toàn thất sủng không?”
Từ khi tiến cung, Viên tài nhân giống như con gián không thể bị tiêu diệt. Mỗi lần người khác nghĩ rằng nàng đã tự đưa mình vào ngõ cụt, cuối cùng nàng vẫn bình yên vô sự. Nhưng lần này, có lẽ là đòn giáng mạnh nhất.
Hoàng hậu tỏ vẻ không kiên nhẫn khi nhắc đến những người này, nàng thậm chí không còn hứng thú cầm quyển thoại bản đọc:
“Ai mà biết được.”
Một ngày nào đó, Hoàng thượng có thể nhớ lại Viên tài nhân. Chỉ cần nàng ta còn sống, ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra?
Mộ Thu bĩu môi, nhưng không dám nói thêm. Hoàng hậu liếc nhìn nàng, vẻ mặt lạnh nhạt:
“Bổn cung thấy ngươi nhàn rỗi đến phát hoảng. Nếu cảm thấy không có việc gì để làm, thì tự mình đến Ngự Thiện Phòng đi.”
Mộ Thu ngẩn người, vô thức nhìn về phía đồng hồ cát. Giờ dùng bữa tối đã qua từ lâu.
Hoàng hậu rũ mắt, giọng nói hờ hững:
“Bảo Ngự Thiện Phòng chuẩn bị một phần bữa tối cho Tôi Trúc Hiên.”
Mộ Thu lập tức nhận lệnh, không dám chậm trễ.
Tôi Trúc Hiên là nơi Lâm mỹ nhân mới được tuyển tú vào cung ở. Nàng là ngũ cô nương của gia tộc, và cũng là ruột thịt của Hoàng hậu. Nhưng từ khi tiến cung, Lâm mỹ nhân chưa một lần được diện kiến Hoàng thượng. Những ngày gần đây, tin tức truyền ra từ Tôi Trúc Hiên cho biết nàng ăn uống rất ít.
Mộ Thu không hiểu dụng ý của Hoàng hậu khi ra lệnh này. Là vì lo lắng thật lòng, hay còn có ý nghĩa sâu xa khác? Nàng không dám suy đoán, chỉ đành vội vàng đến Ngự Thiện Phòng để thực hiện mệnh lệnh.
Khi Mộ Thu rời đi, Hoàng hậu vẫn cúi đầu, im lặng. Quyển thoại bản trong tay nàng, sau một lúc lâu, vẫn không được lật sang trang mới.