Viên tài nhân ngày trước hành xử ngạo mạn, nàng sớm biết rằng một khi bản thân rơi vào cảnh khốn cùng, tất nhiên sẽ có người nhân cơ hội bỏ đá xuống giếng. Nhưng không ngờ, báo ứng lại đến nhanh như vậy!
Lâm quý tần vốn đã có vị phân cao hơn nàng, ngày trước chỉ vì thấy nàng được Hoàng thượng ưu ái nên nhường nhịn. Nhưng giờ đây, Viên tài nhân bị chính miệng Hoàng thượng hạ chỉ giáng chức, Lâm quý tần không còn gì phải e dè. Viên tài nhân trong lòng ngập tràn ác ý, nhưng lại chẳng biết làm gì. Nàng quỳ trên đất, móng tay cắm vào lớp bùn giữa những viên sỏi.
Lâm quý tần lạnh lùng liếc nhìn nàng. Ngày trước, khi Viên tài nhân dựa vào ân sủng mà khinh thường mình, khiến nàng phải chịu đủ lời châm chọc và cười nhạo từ người khác, liệu nàng ta có từng nghĩ đến cảnh ngộ ngày hôm nay?
Chắc chắn là không. Nếu biết trước, nàng ta nào dám làm càn như vậy!
“Viên tần,” Lâm quý tần mở lời, rồi ngừng lại, làm bộ như chợt nhớ ra, giơ tay gõ nhẹ vào trán, cười nhạt: “Nhìn trí nhớ của ta xem, giờ phải gọi ngươi là Viên tài nhân mới đúng.”
Cố Hàm và Dung Linh đứng ở cuối đám người, chọn một góc trong đình hóng gió. Vị trí này vừa tránh ánh nắng, lại có thể quan sát rõ tình hình. Cố Hàm giữ vẻ mặt thờ ơ, lạnh nhạt, không hề vì việc Lâm quý tần nhân cơ hội chèn ép Viên tài nhân mà xúc động. Thay vào đó, ánh mắt nàng dừng lại trên người Lâm quý tần.
Khi người khác đang ở đỉnh cao, nàng không dám phản kháng. Nhưng khi đối phương rơi vào thế yếu, lập tức dẫm thêm một đạp. Hành động này khiến Cố Hàm khẽ rũ mi, không biết nên đánh giá thế nào.
Cố Hàm không muốn tham gia náo nhiệt, vừa định kéo Dung Linh rời đi, nhưng vừa quay người, nàng đã thấy một bóng dáng minh hoàng. Hoàng thượng đứng đó, không biết đã bao lâu, nửa thân mình khuất sau bóng cây tùng.
Nàng sững người, mãi một lúc sau mới kịp hoàn hồn. Dung Linh cũng nhìn thấy Hoàng thượng, hốt hoảng định hành lễ. Nhưng Lục Dục chỉ khẽ liếc mắt, khiến Cố Hàm lập tức kéo tay áo của Dung Linh.
Hoàng thượng đứng ở đây mà không lên tiếng, rõ ràng không muốn để người khác phát hiện. Nếu bây giờ các nàng hành lễ, chẳng phải sẽ làm lộ sự hiện diện của hắn sao?
Lục Dục thấy động tác của Cố Hàm, ánh mắt lóe lên, kín đáo nhìn nàng thêm một chút.
Dung Linh không ngu ngốc, lập tức hiểu ý Cố Hàm, giữ im lặng đứng yên. Nhưng khi biết Hoàng thượng đang ở ngay bên cạnh, nàng căng thẳng đến mức không dám nhúc nhích, sợ bản thân lỡ có hành động thất lễ khiến Hoàng thượng không vui.
Ở phía kia, màn kịch vẫn tiếp tục. Chỉ nghe Lâm quý tần dùng giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự châm biếm:
“Viên tài nhân vừa bị giáng chức, chắc nhất thời còn chưa quen, nên mới giống như ngày xưa, không biết lễ nghĩa mà gọi ta hô to gọi nhỏ. Hoàng hậu nương nương quản lý lục cung, công việc bận rộn, chuyện nhỏ này không cần làm phiền đến người.”
“Nếu Viên tài nhân thích phạt quỳ người khác, thì hôm nay quỳ ở đây hai canh giờ đi. Ta cũng không chấp nhặt với ngươi nữa.”
Cố Hàm ngẩng đầu nhìn trời, giờ Thìn đã qua, sắp đến buổi trưa – khoảng thời gian nóng nhất trong ngày. Viên tài nhân từ khi tiến cung đã quen được nuông chiều, hai canh giờ quỳ dưới nắng chắc chắn sẽ khiến nàng đau đớn đến mức như bị lột da.
Cố Hàm lén liếc nhìn Hoàng thượng, muốn biết hắn sẽ xử lý thế nào.
Đúng lúc ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu Cố Hàm, nàng bất ngờ nhận ra Hoàng thượng cũng đang nhìn về phía mình. Dường như ngài đã hiểu lầm ánh mắt vừa rồi của nàng, nghĩ rằng nàng có điều muốn nói. Ngài khẽ động, từng bước tiến về phía nàng. Cố Hàm giật mình, vội vàng cúi người hành lễ:
“Tần thϊếp tham kiến Hoàng thượng.”
Dung Linh cũng nhanh chóng làm theo.
Tiếng nói từ đình hóng gió vang vọng, ngay lập tức khiến những người bên kia giật mình. Cố Hàm khẽ liếc thấy Lâm quý tần hoảng hốt bước xuống từ ghế nghi thức. Còn Viên tài nhân, đôi mắt nàng sáng bừng như vừa tìm được cứu tinh, nước mắt đầy uất ức trào ra, lăn dài trên má.
Những phi tần khác cũng nhanh chóng bước tới gần, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc và tò mò.
Nhưng Cố Hàm chẳng còn tâm trí để ý đến những điều đó, bởi Hoàng thượng đã đến ngay trước mặt nàng. Giống hệt lần đầu gặp ở Ngự Hoa Viên, ngài điềm tĩnh đưa tay đỡ nàng dậy, giọng nói trầm thấp, không để lộ cảm xúc:
“Cùng trẫm dùng bữa.”
Cố Hàm không giấu nổi vẻ kinh ngạc thoáng hiện trên khuôn mặt. Nàng thầm trách Hoàng thượng quá tùy ý. Phi tần thỉnh an còn chưa kịp hành lễ, vậy mà ngài lại như không hề nhìn thấy họ.
Dung Linh đứng bên, lòng vừa ngưỡng mộ vừa yêu thích, khẽ đẩy nhẹ Cố Hàm như nhắc nhở. Cố Hàm bừng tỉnh, gương mặt thoáng ửng hồng, khẽ cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ, mang chút thẹn thùng:
“Tần thϊếp xin cho người chuẩn bị bữa.”
Từ chối rõ ràng là không thể.
Lục Dục không buông tay nàng, chỉ liếc qua Dung Linh, nhàn nhạt nói: “Ngươi cũng mau trở về đi.”
Đều là phi tần của ngài, nhưng sự công bằng đôi khi khó tránh khỏi thiên lệch. Dẫu vậy, Lục Dục cũng không đến mức quá khắt khe.
Dung Linh không ngờ Hoàng thượng lại nhớ đến mình, có chút hoảng hốt vì bất ngờ được chú ý. Nàng lập tức cúi đầu đáp lời.
Khi nàng ngẩng đầu lên, Hoàng thượng đã dắt tay Cố Hàm rời đi. Những phi tần khác đang tiến đến đình hóng gió, khuôn mặt họ ánh lên cảm xúc khó dò. Dung Linh khẽ run, không muốn đoán suy nghĩ của họ. Nàng nhanh chóng hành lễ, rồi vội vàng rời đi trước khi ai kịp phản ứng.
Bên kia, Lục Dục và Cố Hàm cùng trở về Trường Xuân Hiên. Trên đường đi, mọi nghi thức rườm rà đều được bỏ qua. Con đường mòn dẫn về cung không dài, nhưng lúc này Cố Hàm lại cảm thấy nó dường như dài hơn thường lệ.
Chỉ vì nàng vốn không nên sóng vai cùng Hoàng thượng. Nhưng ngài lại nắm tay nàng, khiến nàng không thể không đi cạnh bên ngài. Cố Hàm trong lòng lo lắng không yên, chỉ mong nhanh chóng trở về Trường Xuân Hiên.
Dường như cảm nhận được tâm tư nàng, cuối con đường mòn đã hiện ra trước mắt. Từ xa, cửa cung Di Hòa đã có thể trông thấy rõ.
Nữ tử lén lút liếc nhìn bàn tay hai người đang nắm lấy nhau, vẻ mặt hiện rõ sự bối rối và bất an. Ánh mắt nàng không ngừng hướng về phía cuối con đường nhỏ, như mong ngóng điều gì đó. Tâm tư ấy hiện rõ trên khuôn mặt, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đoán được suy nghĩ của nàng. Thấy vậy, Lục Dục không khỏi cảm thấy buồn cười. Suốt quãng đường, ngài cố ý không buông tay Cố Hàm, chỉ để xem nàng sẽ phản ứng ra sao.
Khi tới cuối con đường mòn, Cố Hàm rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Lục Dục quay đầu đi, khóe môi khẽ cong lên, nhưng không để lộ.
Phía sau, Lưu An nhìn chăm chú vào bàn tay hai người đang nắm, đôi mắt dường như muốn rớt khỏi hốc mắt.
Bỗng nhiên, Lục Dục cất giọng nhàn nhạt: “Hôm qua không ngủ ngon sao?”
Cố Hàm bối rối đưa tay chạm vào khóe mắt. Nàng nhẹ cắn môi, như sợ bị hiểu lầm, vội vàng giải thích:
“Hôm qua từ Khôn Ninh Cung về muộn, đèn trong Trường Xuân Hiên sáng cả đêm, tần thϊếp mới dám ngủ. Tần thϊếp nhát gan, khiến Hoàng thượng chê cười.”
Khi nói những lời này, nàng ngước mắt lên, lặng lẽ quan sát sắc mặt Hoàng thượng. Đôi tay nàng vô thức vặn vẹo chiếc khăn, lộ rõ sự bất an.
Lục Dục thoáng dừng lại, lập tức hiểu vì sao nàng lại như vậy. Hôm qua vốn là ngày nàng được thị tẩm, nhưng sau chuyện xảy ra ở Khôn Ninh Cung, ngài lại đến Dực An Cung của Thục phi. Nàng sợ ngài sẽ nghĩ rằng nàng không ngủ được là vì chuyện này, nên cố tình giải thích.
Lục Dục dời mắt đi, cố che giấu chút lúng túng. Chuyện Thục phi chiếm sự ưu ái đã trở thành thói quen, ngay cả ngài cũng không thấy lạ. Nhưng ánh mắt e dè của Cố Hàm khiến ngài cảm thấy mất tự nhiên. Rõ ràng nàng chẳng làm gì sai, thậm chí còn chịu ủy khuất. Thế mà nàng lại lo lắng, sợ ngài sẽ vì điều này mà giận nàng.
Ngài không nói gì thêm, chỉ đúng như lời đã nói, cùng Cố Hàm dùng bữa trưa. Không những thế, ngài còn ở lại Trường Xuân Hiên nghỉ ngơi một lát.
Nguyên nhân là bởi Lục Dục không thể chịu nổi vết thâm mờ ở khóe mắt nàng. Ngài kéo nàng nằm xuống nghỉ ngơi cùng mình. Khi ngài bị Lưu An đánh thức, nàng đang nằm nghiêng trong lòng ngực ngài, hơi thở nhẹ nhàng phả vào cổ ngài, mang theo cảm giác ngưa ngứa. Đôi mắt Lục Dục thoáng tối lại.
Khi ngủ say, khuôn mặt nàng yên tĩnh, hàng mi giãn ra, đôi môi đỏ hồng mịn màng, khiến người ta không kìm lòng mà lưu luyến mùi hương thoang thoảng.
Bàn tay đặt bên hông nàng khẽ động, nhưng cuối cùng, Lục Dục chỉ nhìn nàng thêm một cái, không làm gì khác.
Ngài không đánh thức nàng. Giống như lần trước, ngài để mặc Lưu An hầu hạ thay y phục, rồi rời khỏi Trường Xuân Hiên. Khi đến cửa Di Hòa Cung, Lục Dục thản nhiên nói:
“Trẫm nhớ trong kho còn mấy túi ốc tử đại và ngưng chi cao.”
Lưu An lập tức hiểu ý, đáp lời với vẻ mặt bình tĩnh:
“Hoàng thượng nhớ rất đúng.”
Thấy vậy, Lục Dục khẽ nhướng mày, liếc nhìn Lưu An một cái. Lưu An cúi đầu cười mỉm: “Nô tài sẽ chuẩn bị, ngay sau đó mang đến Trường Xuân Hiên.”