Ánh trăng mờ ảo soi qua tán cây, ánh đèn l*иg le lói từ cung tường u ám. Cung nhân phía trước cầm đèn dẫn đường, từng bước đưa các chủ tử trở về cung.
Khi về đến Trường Xuân Hiên, Cố Hàm đã hoàn toàn kiệt sức. Cả một đêm dài, toàn thân nàng luôn căng thẳng, không dám thả lỏng dù chỉ một khắc. Nàng ngồi lặng trước cửa sổ, nhìn xuyên qua tấm rèm mỏng ra ngoài điện, nhưng chẳng biết ánh mắt nên dừng lại nơi nào.
Nàng ngẩn ngơ, trong lòng có chút may mắn. May mắn vì đêm nay Thánh thượng bị Thục phi níu giữ, nếu không, với dáng vẻ này của nàng, chỉ sợ trước mặt Hoàng thượng khó mà giấu nổi bất kỳ sơ hở nào.
Cửu Tư, đứng bên cạnh, sắc mặt cũng trắng bệch. Thấy chủ tử như vậy, nàng chỉ nghĩ rằng Cố Hàm đã bị dọa sợ. Dù sao đó cũng là một thi thể thật, lại bị phao thối đến mức không còn nguyên vẹn. Chỉ cần nghĩ tới thôi, dạ dày của Cửu Tư đã co thắt.
Nàng thấp giọng đầy lo lắng: “Chủ tử, người có bị dọa sợ không?”
Cố Hàm giật mình tỉnh lại, khẽ lắc đầu, không trả lời câu hỏi. Nàng chỉ nói: “Chuẩn bị nước.”
Khi tắm, Cố Hàm ngâm mình trong bồn nước, cả người chìm xuống đáy bồn rất lâu không ngoi lên. Rất nhanh sau đó, cảm giác ngạt thở ập tới.
Hô ―
Cuối cùng, nàng bật ra khỏi mặt nước. Nước ấm lẫn với cánh hoa khô bắn tung tóe trên mặt đất. Hành động của nàng dường như đều có thể kiểm soát, hoặc nói cách khác, mọi thứ đều nằm trong ý chí của nàng. Vì vậy, nàng không thể cảm nhận được nỗi tuyệt vọng của Lưu Nhược Thiên khi đó.
Đôi mắt Cố Hàm trầm tĩnh, ngón tay trắng nõn khẽ chạm vào thành bồn. Không một chút run rẩy nào khi nhớ đến Lưu Nhược Thiên. Nàng gạt đi cánh hoa bám trên da thịt mình.
Trong thoáng chốc, nàng không rõ cảm xúc trong lòng là gì.
Không phải áy náy. Ngay từ khi Lưu Nhược Thiên mang cái gọi là chứng cứ đến tìm nàng, kết quả đã được định trước. Khi không biết chứng cứ đó có thể gây ra hậu quả gì, Cố Hàm tất nhiên sẽ chọn cách giải quyết ít tổn thất nhất.
Lưu Nhược Thiên đã chết. Cái gọi là chứng cứ cũng biến mất. Còn nàng, vẫn an toàn vô sự.
Vậy nên, nàng không giả bộ cao thượng mà nói lời hoa mỹ. Nếu có lần sau, nàng vẫn sẽ làm như thế.
Trong mắt nàng, mạng người khác tất nhiên không thể so sánh với chính mình.
So với điều đó, điều khiến nàng nghĩ ngợi là sự bình thản của mình. Dù gì đó cũng là một mạng người. Nhưng khi biết rằng bản thân không phải gánh chịu hậu quả gì, nàng chỉ cảm thấy hoàn toàn nhẹ nhõm.
Cố Hàm khẽ rũ mắt. Không biết đây là do nàng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng để sinh tồn trong hậu cung, hay bản chất nàng vốn đã máu lạnh như vậy?
Nàng không biết. Nhưng chỉ cần điều đó giúp nàng thuận lợi trong hậu cung, bảo vệ gia tộc được yên ổn, thì máu lạnh cũng chẳng là gì.
Cửu Niệm lo lắng khi thấy nàng ngâm mình trong nước quá lâu, khẽ nhắc nhở: “Chủ tử, đã muộn rồi.”
Cố Hàm hoàn hồn, để mặc Cửu Niệm dìu mình ra khỏi bồn nước, lau khô thân thể rồi mặc áσ ɭóŧ.
Đêm nay, Cửu Niệm chịu trách nhiệm trực đêm. Các cung nhân khác đã rời đi từ lâu. Nàng trải chăn đệm cho Cố Hàm, chờ nàng nằm xuống, rồi định thổi tắt ngọn nến. Nhưng nhớ lại lời Cửu Tư nói, nàng do dự một chút rồi nhỏ giọng hỏi:
“Hôm nay để đèn sáng được không, chủ tử?”
Cố Hàm khựng lại. Nàng hiểu, Cửu Niệm sợ nàng sẽ cảm thấy sợ hãi trong đêm.
Nàng định nói không cần. Nhưng khi lời nói vừa đến miệng, nàng lại im lặng. Dù nàng sợ hay không, một nữ tử mới nhập cung mà tỏ ra yếu đuối một chút cũng chẳng phải điều gì không hay.
Cố Hàm gần như không nhận ra mà liếc nhìn về hướng Dực An Cung, trong lòng thoáng một tia suy tư. Nơi hậu cung này, tâm tư và thủ đoạn của tất cả nữ nhân đều không ngoài việc mong chờ người ấy sẽ sinh ra chút thương xót dành cho mình.
Nàng cũng không ngoại lệ.
Vì vậy, Cố Hàm chỉ khẽ cười, nhẹ giọng dịu dàng nói: “Được.”
Tại Khôn Ninh Cung, Mộ Thu đỡ Hoàng hậu ngồi xuống, giúp nàng tháo kim trâm trên búi tóc. Hoàng hậu cao quý, mỗi ngày trên đầu đều đội những món trang sức vừa quý giá vừa nặng nề. Mộ Thu đã quen thuộc với việc tháo đồ trang sức giúp Hoàng hậu, sau đó xoa nhẹ phần cổ cho nàng.
Hoàng hậu tháo bỏ hộ giáp, mệt mỏi day nhẹ vùng giữa trán.
Mộ Thu từ gương đồng liếc nhìn Hoàng hậu, rồi cuối cùng không nén nổi nghi hoặc, nhẹ giọng hỏi:
“Nương nương, Lưu tú nữ thật sự là vô ý trượt chân ngã xuống giếng sao?”
Hoàng hậu không hề ngẩng mắt, thong thả đáp: “Hoàng thượng đã phán, việc này còn có thể giả sao?”
Chân tướng của sự việc, có thật sự quan trọng đến vậy không?
Mộ Thu ngập ngừng, nhưng điều nàng muốn nói là:
“Chỉ là, mọi manh mối đều không tra ra được. Người ra tay lần này, thực sự làm việc quá sạch sẽ.”
Chuyện của Lưu Nhược Thiên kéo dài đã lâu, cuối cùng cũng khép lại. Hoàng hậu không muốn nhắc thêm về việc này. Nàng giơ tay xoa trán, ngắt lời Mộ Thu:
“Ngươi có biết trong cung này có bao nhiêu người không?”
“Người có khả năng hại người, không chỉ giới hạn ở phi tần. Trong cung có hàng chục phi tần, thêm gần cả ngàn cung nhân hầu hạ. Ngươi nghĩ một vụ án không có manh mối, không có chứng cứ, muốn tra ra chân tướng giữa hàng trăm hàng ngàn người này, sẽ tốn bao nhiêu thời gian?”
Hoàng hậu ngước mắt, ánh nhìn gần như lạnh nhạt mà lướt qua Mộ Thu: “Có những việc, không cần tra.”
Mộ Thu mấp máy môi, nhưng cuối cùng không thốt ra lời nào.
Trong lòng nàng hiểu rõ, rốt cuộc là có những việc không đáng để điều tra, hay vì có những người không xứng để hao phí thời gian và công sức như vậy?
Cuối cùng, Mộ Thu cũng không hỏi thêm, vì đáp án đã rõ ràng trong lòng nàng.
Hoàng hậu dừng lại một chút, rồi trả lời câu hỏi trước đó:
“Người kia có thể làm việc sạch sẽ như vậy, chẳng qua là vì Lưu thị vốn không ai để ý đến. Giống như một tên du côn lưu manh chết trong ngôi miếu hoang vắng, cho dù thi thể bốc mùi, cũng không ai phát hiện.”
Vì vậy, vấn đề không phải do người xử lý quá sạch sẽ, mà là do Lưu tú nữ thân phận quá thấp, chẳng ai quan tâm đến nàng ngay từ đầu.
Mộ Thu cúi đầu, câu giải thích của Hoàng hậu cũng chẳng khác gì những gì nàng đã nói trước đó.
Hoàng hậu day trán, có chút bực bội:
“Được rồi, chú ý giám sát hậu cung, đừng để bổn cung nghe thấy bất kỳ lời đồn đại nào liên quan đến Lưu thị.”
So với Lưu Nhược Thiên, điều khiến Hoàng hậu đau đầu chính là Thục phi. Nếu không phải hôm nay vốn là lượt của Cố tài nhân được sủng ái, chuyển hướng sự chú ý của mọi người, thì chuyện Hoàng thượng bị Thục phi quyến rũ đến mức rời khỏi cung nàng ấy chắc chắn đã bị đem ra bàn tán.
Hoàng hậu khép mắt, trong lòng không kiềm được thất vọng với những phi tần mới vào cung.
Hôm sau, khi các phi tần thỉnh an, Thục phi cuối cùng cũng xuất hiện.
Khi Hoàng hậu từ trong điện bước ra, Thục phi mới khoan thai xuất hiện muộn màng. Dáng vẻ nàng toát lên phong tình quyến rũ, khuôn mặt minh diễm với ngũ quan sắc sảo chẳng thể nào che giấu. Nàng tựa người lên ghế, lười biếng ngáp một cái, hoàn toàn không hề để ý đến ánh nhìn của người khác.
Cố Hàm lặng lẽ liếc nhìn Thục phi. Dạo gần đây, Khôn Ninh Cung tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Ngay cả khi Hoàng hậu nói chuyện với nàng, trên mặt cũng giữ ý cười nhẹ nhàng. Nhưng bầu không khí ngầm căng thẳng trong cung khiến các phi tần cấp thấp không ai dám chen lời.
Cố Hàm nhấp một ngụm trà, ánh mắt rơi trên người Viên tài nhân đối diện.
Kể từ khi Viên tần bị biếm vị, vị trí của nàng đã bị hạ thấp, giờ đây ngồi dưới Chu mỹ nhân, đối diện với Cố Hàm. So với sự rạng rỡ kiêu ngạo ngày trước, hôm nay nàng rõ ràng thất thần, mất hồn. Sự chênh lệch này không phải ai cũng có thể chấp nhận dễ dàng.
Dù vậy, nàng chỉ là bị giáng chức, nên dù trong lòng xấu hổ và căm phẫn, vẫn phải như thường lệ đến Khôn Ninh Cung thỉnh an.
Buổi thỉnh an kết thúc với lời của Thục phi: “Thần thϊếp thân thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, xin cáo lui trước.” Nàng được đỡ dậy, ngang nhiên rời đi, để lại các phi tần đồng loạt đứng dậy hành lễ.
Cố Hàm không dám nhìn sắc mặt của Hoàng hậu.
Thục phi đến thỉnh an nhưng lại cố ý nhấn mạnh việc chưa khỏi bệnh. Hai ngày trước, Hoàng hậu mới yêu cầu Kính Sự Phòng gỡ bỏ lục bài tử của Thục phi, ra lệnh rằng chỉ khi sức khỏe hoàn toàn hồi phục mới được treo lên lại. Nhưng hôm nay, chưa cần treo lục bài tử, Hoàng thượng đã qua Dực An Cung của nàng.
Vốn dĩ, nếu Hoàng hậu yêu cầu Kính Sự Phòng treo lại lục bài tử, chuyện này có thể lặng lẽ trôi qua. Nhưng Thục phi hiển nhiên không chấp nhận, việc nàng cố tình đến thỉnh an hôm nay chính là để đối đầu trực diện với Hoàng hậu.
Khôn Ninh Cung chìm trong im lặng. Sau một lúc lâu, Hoàng hậu giữ vẻ mặt như thường, chỉ lạnh nhạt nói:
“Canh giờ không còn sớm, các ngươi cũng nên trở về đi.”
Cố Hàm cùng Dung Linh rời Khôn Ninh Cung gần như cùng lúc. Buổi thỉnh an hôm nay đầy rẫy những yếu tố phức tạp, khiến Cố Hàm nhận ra sắc mặt Dung Linh có chút khác thường. Nàng nhíu mày hỏi:
“Ngươi làm sao vậy?”
Dung Linh cắn môi, trên mặt thoáng hiện vẻ ủy khuất. Quả nhiên, điều nàng nói sau đó chứng thực suy đoán của Cố Hàm:
“Hôm qua, sau khi hồi cung, Hà tu nghi cho người gọi ta đến chủ điện. Nàng nói trước đó vài ngày không tiện thân mình, từ nay về sau, mỗi ngày ta phải đến thỉnh an bù.”
Mỗi ngày đến thỉnh an là quy củ, nhưng Dung Linh không chỉ bị gọi đến để thỉnh an. Hôm qua, Hà tu nghi dựa vào việc này mà bắt nàng hành lễ suốt một thời gian dài, chỉ một động tác hành lễ đã kéo dài hai chén trà, khiến chân nàng căng cứng, suýt ngã tại chỗ.
Hôm qua đã về muộn, lại bị Hà tu nghi hành hạ, khiến Dung Linh cả đêm không ngủ. Sáng nay, nàng còn phải vội vàng trang điểm để che quầng thâm, rồi gấp rút đến Khôn Ninh Cung thỉnh an.
Cố Hàm mím môi, trong lòng chùng xuống. Hành động này của Hà tu nghi rõ ràng là nhằm vào Dung Linh vì chuyện nàng giúp Cố Hàm lên tiếng hôm trước.
Nàng nhíu mày, áy náy nói: “Là ta liên lụy ngươi.”
Dung Linh vội lắc đầu:
“Hôm qua ta chỉ nói sự thật, làm sao có thể nói là Cố tỷ tỷ liên lụy ta?”
Ánh mắt Cố Hàm dừng trên đôi chân của Dung Linh, quả nhiên thấy nàng bước đi không tự nhiên. Nàng âm thầm nhíu mày, trong lòng hiểu rằng giờ đây Dung Linh có thể coi như một đồng minh.
Dung Linh bị nhằm vào vì nàng. Nếu Cố Hàm không làm gì, chỉ e sẽ mất lòng tin từ những người bên cạnh.
Nàng khẽ thở dài, vuốt lại sợi tóc lòa xòa sau tai của Dung Linh, lo lắng nói:
“Thân thể ngươi vốn không tốt, sợ là không chịu nổi.”
Ánh mắt Dung Linh thoáng lóe sáng. Ngay sau đó, đuôi mày nàng khẽ nhếch, nở một nụ cười mờ nhạt, nhỏ giọng đáp: “Tỷ tỷ nói phải.”
Thấy Dung Linh hiểu ý mình, Cố Hàm vừa định bảo nàng về nghỉ ngơi sớm, thì nghe thấy tiếng động ở gần. Nàng giật mình, cùng Dung Linh liếc nhìn nhau, rồi cùng bước về phía phát ra tiếng náo nhiệt.
Đến gần, họ thấy ở trung tâm đám người, Lâm quý tần đang ngồi trên ghế, chậm rãi chống tay lên cằm, nhìn xuống đầy ngạo mạn. Trong khi đó, Viên tài nhân quỳ bên cạnh, váy áo lấm lem bùn đất, cả người trông hết sức thê thảm.
Cảnh tượng hoàn toàn đảo ngược so với hôm trước tại Khôn Ninh Cung, khi Viên tài nhân cố ý gây sự với Lâm quý tần. Giờ đây, chính nàng ta phải chịu cảnh bị chèn ép.