Càng sốt ruột, đầu óc lại càng rối loạn, mới chỉ mười năm phút trôi qua mà lưng áo của Khúc Thanh Văn đã ướt đẫm mồ hôi.
Dương Kiến Hiền đứng bên cạnh, vẻ ung dung tự tại, còn có tâm tư quan sát bốn huynh đệ họ Khúc.
“Hà tất phải căng thẳng như vậy? Hay là để vị tiểu huynh đệ này nêu gương trước, làm kẻ mở đường thế nào?” Ông vừa nói vừa giơ tay về phía Khúc Thanh Ngôn. Khúc Thanh Ngôn theo phản xạ rụt người lại, nhưng hướng tay chỉ trỏ lại rơi ngay lên người Khúc Thanh Hi.
Khúc Thanh Hi thoáng sững sờ, liếc nhìn Khúc Thanh Ngôn đang trốn phía sau mình, nhưng cũng không quá để tâm, thản nhiên bước lên. Dù gì hắn cũng chưa thi qua đồng sinh, có mất mặt một chút cũng chẳng đáng bận lòng.
Hắn chắp tay, trên mặt hiện rõ nét hổ thẹn: “Vãn bối hổ thẹn, nhất thời chưa nghĩ ra cách phá đề, khiến Dương đại nhân chê cười.”
Dương Văn Trung gật đầu cười cười. Trong vòng mười lăm phút đã muốn có ngay cách phá đề, quả thực là làm khó người ta.
“Dù rằng biển học là vô bờ, nhưng chỉ khi tư duy nhanh nhạy, ứng biến linh hoạt mới có thể giữ được sự ung dung, vững vàng trên trường thi. Các ngươi vẫn cần đọc nhiều viết nhiều để bù đắp khiếm khuyết của bản thân.”
“Cảm ơn đại nhân chỉ dạy, vãn bối nhất định khắc ghi trong lòng.” Khúc Thanh Hi cúi đầu, vẻ mặt càng thêm xấu hổ, nhưng phong thái vẫn trầm ổn, giúp Khúc Văn Hải giữ lại chút thể diện.
Ông liếc mắt một cái, phát hiện Khúc Thanh Ngôn đã rón rén tránh ra phía sau Khúc Thanh Hi, không khỏi trầm giọng hỏi: “Thanh Ngôn, con đã có ý tưởng gì chưa?”
Khúc Thanh Ngôn bước lên, trong khoảnh khắc ấy, hàng loạt suy nghĩ lóe lên trong đầu nàng. Chỉ là khi ngẩng đầu lên, khóe mắt chợt quét qua nụ cười mang đầy hàm ý của Dương Kiến Hiền, lòng nàng bỗng chốc dấy lên một ý tưởng.
“Hồi bẩm tổ phụ, tôn nhi đã nghĩ ra một cách phá đề, chỉ không biết có thể áp dụng được hay không.”
“Ồ? Nghĩ ra được đã là đáng quý, mau nói thử xem. Hôm nay có Dương đại nhân ở đây chỉ điểm, e là con sẽ được lợi không ít.”
Dương Trung Kiệt vuốt râu, cười cười, ra hiệu cho nàng đừng quá căng thẳng. Khúc Thanh Ngôn đứng thẳng lưng, trên mặt hiện ra một nụ cười ôn hòa.
“Lương tri của con người được bồi đắp bởi việc học.”
“Lý lẽ giúp thấu hiểu cái biết trong tâm, mà học vấn chính là truy tận nguồn gốc của mọi đạo lý trong thiên hạ; lý đã tường tận thì trí tuệ tự nhiên rộng mở.”
“Cách vật trí tri”, một đề mục đã bị thi đi thi lại đến mức phát ngấy. Ở kiếp trước, đây là một trong những bài bát cổ văn xuất hiện nhiều nhất trong các kỳ thi. Khi đó nàng đã thuộc lòng vô số bài mẫu của các vị Hội nguyên, Trạng nguyên. Nhưng sau nhiều năm lưu lạc nơi đây, phần lớn ký ức đã dần mờ nhạt.
Nụ cười trên mặt Dương Kiến Hiền, bất luận mang hàm ý gì, cũng khơi dậy sự phản kháng trong nàng, đồng thời khiến nàng ý thức rõ về hoàn cảnh của chính mình.
Nơi này là kinh thành, là nơi tụ hội của các tài tử trong thiên hạ. Điều nàng cần không phải là che giấu sở học, mà là tận dụng mọi cơ hội để người khác thấy được tài trí mình.
Sau này, dù là thương tiếc nhân tài hay đố kỵ ghen ghét, cũng sẽ không ai dám xem thường nàng nữa.
Sự do dự của Khúc Văn Hải trong thời gian qua, nàng không phải không nhận ra. Nhưng nhận ra thì đã sao? Nàng chưa đủ hai mươi tuổi, chưa thành gia lập nghiệp, cũng chưa giành được công danh, bây giờ vẫn chỉ là một kẻ hậu bối xuất thân thứ xuất trong Khúc gia, vẫn phải sống dựa vào người khác, chỉ vậy mà thôi.
Vận mệnh của nàng, tiền đồ của nàng, nếu đã nằm trong tay Khúc Văn Hải, thì nàng nhất định phải nắm chặt bất kỳ cơ hội nào có thể giúp nàng xoay chuyển tình thế.
Trong sảnh đường, bầu không khí im phăng phắc.
Nụ cười trên mặt Dương Trung Kiệt chẳng rõ đã thu lại từ lúc nào. Dương Kiến Hiền, kẻ lúc nào cũng mang dáng vẻ phong lưu, giờ đây ánh mắt cũng lắng đọng lại. Khúc Văn Hải khẽ nhắm mắt, tựa như đang chìm trong suy ngẫm.
Khúc Thanh Ngôn đứng thẳng lưng, khẽ cụp mắt xuống, im lặng chờ đợi phản ứng của mọi người.
Bỗng nhiên, tiếng nổ lách tách vang lên từ lò sưởi trong góc phòng, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, khiến tất cả như bừng tỉnh. Mọi ánh mắt nhìn về phía nàng đều phức tạp vô cùng.
Dương Trung Kiệt trầm ngâm lẩm nhẩm lại hai câu phá đề kia, rồi bỗng nhiên thở dài, quay sang Khúc Văn Hải: “Hậu sinh khả úy, hậu sinh khả úy! Chúng ta đều đã già rồi.”
“Dương đại nhân hà tất khiêm nhường như vậy. Kiến Hiền nổi danh khắp kinh thành, là người sẽ giành Giải nguyên trong kỳ thi mùa xuân năm tới. Tiểu tử Thanh Ngôn này làm sao có thể sánh bằng?”
Khúc Văn Hải cười ha hả, ánh mắt liếc qua Khúc Thanh Ngôn, thấy nàng vừa an tĩnh lui về chỗ, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn.
Thôi vậy thôi vậy, đứa nhỏ này vốn dĩ không thể ép xuống được. Nếu dùng thủ đoạn mạnh tay, chỉ e sẽ làm nó xa rời mình. Chi bằng cứ giữ nó lại bên cạnh. Dù có bay cao bay xa thế nào, nó vẫn không thoát khỏi họ Khúc. Ông đã có quyết định.
Trong khi đó, Dương Kiến Hiền được lão nhắc đến lại khẽ cười khổ: “Khúc đại nhân quá lời rồi, thiên hạ rộng lớn, nhân tài lớp lớp, tiểu tử nào dám nhận lời khen này? Theo thiển ý của tiểu tử, tài học của Tứ công tử họ Khúc còn hơn cả ta một bậc, danh hiệu này vẫn nên sớm nhường lại, kẻo sau này bị thiên hạ cười chê.”
Khương Tấn Xương từ trong bụng mẹ đã mang chút bệnh tật, thân thể gầy yếu, Dương Kiến Hiền cùng hắn giao tình sâu đậm, có đôi khi không tránh khỏi lo lắng thay. Vừa rồi đứng ngoài phủ thoáng nhìn thấy Khúc Thanh Ngôn, Dương Kiến Hiền liền vô thức đưa tay vỗ một cái, chỉ muốn xem người gầy hơn cả Khương Tấn Xương này có khí sắc ra sao.
Nào ngờ lòng hiếu kỳ còn chưa được thỏa mãn đã bị bài văn của Khúc Thanh Ngôn đánh cho tan tác. Một khuôn mặt còn tinh tế hơn cả nữ tử, vậy mà khi mở miệng lại là một bài văn tuyệt trác. Sự đối lập này khiến hắn nhất thời khó mà tiếp nhận được. Còn về đề mục mà Dương Trung Kiệt đưa ra, hắn đã sớm chẳng còn tâm trí để nghĩ đến nữa.
Khúc Thanh Ngôn chẳng rõ những suy tư vòng vèo trong lòng Dương Kiến Hiền, chỉ mỉm cười lộ ra vẻ ngượng ngùng đúng mực, sau đó chắp tay nói với Dương Trung Kiệt: “Tiểu bối hèn mọn, trong thời gian ngắn chỉ nghĩ ra được hai câu này mà thôi.”
Nàng càng tỏ ra khiêm tốn, những người xung quanh lại càng cảm thấy như bị vả vào mặt. Một tiếng “bốp bốp”, hết bên trái lại sang bên phải.
Khúc Thanh Văn đứng bên cạnh, lưng áo đã sớm ướt đẫm mồ hôi. Kể từ khi vị huynh đệ thứ xuất này trở về vào mùa thu năm nay, hắn đã cảm nhận được mối đe dọa cực lớn. Giờ đây, sự đe dọa ấy trước mặt người ngoài lại đạt đến đỉnh điểm, bỗng nhiên hắn lại có cảm giác như được giải thoát.
Nhìn vào thái độ của Đỗ Chí Hằng đối với nàng, có thể thấy rõ sự cân nhắc của Khúc Văn Hải giữa hai người bọn họ. Dù có phần thiên vị, nhưng chưa hề phân định ai là chính ai là phụ, chung quy cả hai vẫn chưa ai giành được vị trí trên bảng vàng. Lúc này mà vội vàng đè ép một bên thì e rằng còn quá sớm.
Vậy nên, nếu đã có cơ hội vào trường thi, với tính cách của vị huynh đệ này, nàng nhất định sẽ không bỏ lỡ.
Trận chiến giữa họ thực chất đã bắt đầu từ ngày đầu tiên nàng trở về phủ. Khúc Thanh Ngôn chưa bao giờ che giấu dã tâm của mình, ngược lại chính hắn lại tự làm phức tạp cảm xúc của bản thân.
Nghĩ thông suốt điều này, Khúc Thanh Văn thả lỏng cả người, chắp tay cung kính nói: “Đã có minh châu lấp lánh phía trước, tiểu bối thực sự không thể nghĩ ra được cách phá đề nào sắc sảo hơn. Tiểu bối vô năng, thật hổ thẹn với sự chỉ dạy của tiên sinh và tổ phụ.”
Dương Trung Kiệt khẽ lắc đầu, dường như vẫn còn chìm trong dư âm của đoạn mở đề vừa rồi. Ánh mắt ông lướt qua Khúc Thanh Văn rồi lại rơi xuống Khúc Thanh Ngôn: “Vậy còn phần tiếp theo, ngươi có nghĩ được cách triển khai không?”
Ánh mắt Khúc Văn Hải cũng nhìn tới, trong đó mang theo vài phần khích lệ. Nhận được ánh mắt ấy, tâm tư thấp thỏm của Khúc Thanh Ngôn bỗng chốc an định. Nàng khẽ mỉm cười, đáp:
“Quả thực tiểu bối có nghĩ ra vài câu, chỉ e thời gian gấp gáp, lời lẽ còn khập khiễng, sợ rằng khiến đại nhân chê cười.”
“Không sao, Kiến Hiền, chuẩn bị giấy mực đi.”
Dương Trung Kiệt phất tay, cười ha ha: “Viết ra để mọi người cùng thưởng thức mới thú vị. Đi thôi, đi thôi, ta và tổ phụ ngươi cũng vừa hay có chuyện muốn bàn bạc.”
Bên cạnh chính đường có một gian thư phòng, trong đó bày biện đầy đủ bàn ghế, bút mực. Dương Kiến Hiền dẫn Khúc Thanh Ngôn vào, sau đó dứt khoát đóng chặt cửa lại.