Hai huynh đệ Khúc Bá Thư và Khúc Bá Niên ngày đêm vội vã lên kinh, cầm theo bái thϊếp Khúc Văn Hải đưa, đến bái phỏng phủ Hình Bộ Thượng Thư Tiền Sơ Bản trước.
Khúc Văn Hải là người do Tiền Sơ Bản dốc sức tiến cử vào Nội các, sau nhiều phen tranh đoạt giữa các thế lực mới được quyết định. Một khi vào kinh nhậm chức, ông ta hiển nhiên sẽ mang danh thuộc phe của Tiền Sơ Bản.
Đối với thân nhân của vị thuộc hạ đắc lực tương lai, Tiền Sơ Bản cố ý dành chút thời gian tiếp đón trong thư phòng. Sau khi hàn huyên một phen, ông biết hai huynh đệ này đến kinh trước là để tìm một tòa nhà thích hợp cho gia quyến sinh sống lâu dài, bèn trực tiếp mở ngăn kéo lấy ra một tấm bái thϊếp.
“Lư đại nhân vừa mới cáo lão hồi hương, chuẩn bị chuyển về quê nhà Sơn Tây, ta có nghe nói phủ của họ ở hẻm Triệu Đường Tử cũng có ý định bán đi. Các ngươi có thể cầm bái thϊếp này đến dò hỏi thử xem.”
Huynh đệ Khúc gia nghe vậy, mừng rỡ đứng dậy chắp tay nhận bái thϊếp.
Lư Hữu Tài từng giữ chức Hình Bộ Tả Thị Lang gần hai mươi năm, hoàn cảnh của ông ta có vài phần tương tự với Khúc Văn Hải. Ông ta cố cầm cự đến bảy mươi tuổi mới chịu cáo lão cũng vì trong nhà không có con cháu nối nghiệp.
Chắt trai của ông ta nay cũng đã mười mấy tuổi, nhưng kể từ sau đời ông, cả nhà không ai đỗ Tiến sĩ bảng Giáp hay bảng Ất, ngay cả tú tài cũng hiếm hoi.
Không có người kế tục, ở lại kinh thành chỉ càng khiến gia tộc suy bại nhanh hơn. Lư đại nhân có tầm nhìn xa, cũng quyết tâm cứng rắn, bất chấp sự phản đối của gia tộc, xây dựng lại nhà ở quê nhà, đưa nữ quyến về đó trước.
Phủ Lư ở hẻm Triệu Đường Tử đã nhiều lần tu sửa, đến nay quy mô viện trạch đã đạt mức tối đa mà một quan viên tam phẩm có thể sở hữu. Cửa chính hai gian ba mái, vòng tay nắm cửa bằng thiếc sơn đen, thoạt nhìn từ bên ngoài cũng không khác mấy so với những phủ đệ thông thường.
Hai huynh đệ đưa bái thϊếp, được gác cổng dẫn vào từ cửa bên. Đi qua cửa chính giữa, đập vào mắt là một đại sảnh năm gian rộng rãi, bảy bộ vì kèo chắc chắn, bề thế nghiêm trang.
Trong sân, có gia nhân đang quét dọn, thấy khách đến bèn cung kính hành lễ rồi lặng lẽ lui xuống, quy củ không chê vào đâu được.
Sau khi bày tỏ ý định, một vị tổng quản dẫn hai người đi xem xét sơ lược.
Kinh thành không giống Khai Phong, luật pháp có quy định rõ ràng, không được phép chiếm đất mở đình đài ao hồ, bởi vậy toàn bộ phủ Lư đều là sân viện lớn nhỏ liên tiếp nhau.
Tấc đất tấc vàng, một quần thể kiến trúc như vậy vốn dĩ không rộng, nhưng nhờ bố cục tinh tế, vừa vặn mà không chật hẹp, so với những phủ đệ mà hai người từng xem qua thì tốt hơn hẳn.
Hai huynh đệ biết đây không phải Khai Phong, không thể kén cá chọn canh, hơn nữa nhân khẩu của Khúc phủ cũng không nhiều, một tòa phủ đệ như thế này đủ để ba phòng chung sống. Không chờ Khúc Văn Hải tra lời thư, bọn họ dứt khoát đặt cọc trước, chờ đối phương rời kinh là có thể chính thức nhận nhà.
Khúc Văn Hải rất hài lòng với vị trí của phủ mới. Lư Hữu Tài đã ngồi ghế Hình Bộ Tả Thị lang bao năm, nay ông ta tiếp nhận chức vị của đối phương, lại ở chính phủ của đối phương, có phải cũng có nghĩa là, ít nhất ông ta cũng có thể ngồi vững ở đó đến lúc cáo lão hay không?
Nhà đã chọn xong, cũng vừa đến cuối năm.
Khúc Văn Hải dẫn theo bốn đứa cháu trong nhà lên kinh trước, ông ta phải kịp nhậm chức trước khi hết năm. Mà khi ông ta đã làm quan chính tam phẩm ở kinh, bọn nhỏ cũng có thể được đưa vào Quốc Tử Giám.
Từ khi khoa cử được phục hồi, Quốc Tử Giám đã không còn huy hoàng như thời Thái Tổ khai quốc. Cái thời “tốt nghiệp Quốc Tử Giám là có thể làm quan” đã qua lâu rồi, nhưng được vào học tại đây vẫn là một vinh dự trong lòng sĩ tử.
Dù sao thì, những học sinh được vào Giám theo con đường cống sinh đều là nhân tài tinh anh được các phủ châu tuyển chọn, ai nấy đều nhắm thẳng vào bảng vàng, còn những thiếu niên được quan lại đưa vào thì sau lưng cũng đều có thế lực.
Dù xét từ góc độ nào, Quốc Tử Giám cũng là nơi nhất định phải đặt chân đến.
Nhưng quan chính tam phẩm chỉ có thể chọn một người con để hưởng đặc ân không cần thi cử, người này phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Khúc Thanh Văn thi Hội không đỗ, nhưng vẫn có thể tìm cách để hắn nhập học Quốc Tử Giám thông qua suất tiến cử từ Hàn Lâm Viện. Vào đó không chỉ được danh sư chỉ dạy, mà còn có thể được nhận bổng lộc như một Giáo dụ. Nếu dùng suất “đặc ân” đó cho hắn thì lại hơi lãng phí.
Mà thông thường, ai không vượt qua được đồng thí thì sẽ không có tư cách dự thi hương, nhưng nếu đã vào Quốc Tử Giám trở thành Giám sinh, thì có thể trực tiếp thi hương mà không cần qua đồng thí.
Khúc Văn Hải biết rõ Khúc Thanh Hi và Khúc Thanh Hồng đều chưa đỗ đồng thí mà đã trực tiếp tham gia kỳ thi Hương, xác suất trúng tuyển không cao. Nhưng lúc này, ngoài việc đặt cược một phen, ông cũng chẳng còn cách nào khác.
Trên xe ngựa, ánh mắt Khúc Văn Hải quét qua người Khúc Thanh Ngôn. Đối với đứa cháu nội có thiên phú này, ông vẫn chưa quyết định sẽ xử trí ra sao, nên mặc kệ nàng bay cao, hay đè ép lại, khiến nàng biết thức thời, lấy gia tộc làm trọng?
Ở bên ngoài quá lâu, đứa cháu này dường như đã sinh ra không ít tâm tư dè chừng.
Khúc Văn Hải thu hồi ánh mắt, nhắm mắt dưỡng thần. Khúc Thanh Ngôn vốn căng thẳng suốt từ nãy đến giờ, lúc này mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Cái nhìn dò xét và do dự trong mắt Khúc Văn Hải khiến lòng nàng bỗng chốc hoảng hốt. Nửa năm qua, biến động liên tiếp không ngừng, làm lòng nàng cũng chao đảo bất an.
Nàng chỉ muốn yên ổn gắng gượng đến kỳ thi, thi hương, thi hội, thi đình.
Chỉ cần có thể lấy được danh hiệu Tiến sĩ, dù là Đồng Tiến sĩ cũng được, nàng nhất định có cách tự mình cầu được một chức quan.
Những ngày sống không do mình quyết, bị người khác coi như quả hồng mềm tùy ý nắn bóp… Nàng thực sự chịu đủ rồi!
Bánh xe lăn lộc cộc trên đường, tiếp tục hành trình về hướng Bắc. Càng đến gần kinh thành, thời tiết càng lạnh lẽo, ngày ngắn đêm dài, thời gian có thể lên đường cũng không nhiều. Mấy người đường xa vất vả, đến được kinh thành thì đã là mùng mười tháng Chạp.
Vào tháng Chạp, Lư phủ từ trên xuống dưới lần lượt rời đi, đến khi Khúc Văn Hải vào kinh, trong phủ chỉ còn lại một mình Lư Hữu Tài chờ ông.
Chức quan và phủ đệ đều đã đổi chủ, Lư Hữu Tài cảm thấy bản thân nên gặp vị Khúc đại nhân này một lần, vị quan có thể nổi bật giữa hàng loạt Án sát sứ của mười ba tỉnh.
Vì vậy, sáng sớm ngày thứ hai sau khi vào kinh, Khúc Thanh Ngôn cùng mấy người Khúc Thanh Văn theo Khúc Văn Hải đến phủ mới để bái kiến Lư đại nhân.
Người sống đến bảy mươi, xưa nay đã hiếm. Trên đường đi, Khúc Thanh Ngôn thầm nghĩ, Lư Hữu Tài đã đến tuổi về hưu, e rằng lưng còng tóc bạc, bước đi cũng chẳng còn vững. Nào ngờ khi vào đại sảnh, người nàng trông thấy lại chỉ già hơn Khúc Văn Hải một chút.
Mặt hồng hào, tóc bạc nhưng da dẻ trẻ trung, quả thực là một tướng mạo trường thọ.
Khúc Văn Hải hành lễ vãn bối với Lư Hữu Tài, đối phương chỉ mỉm cười nhận lấy, rồi ôn hòa mời mọi người ngồi xuống.
Khúc Thanh Ngôn tự biết bản thân chỉ là người đi theo, nên ngoan ngoãn ngồi xuống hàng ghế thấp nhất, nửa khép mi mắt, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Khúc Văn Hải và Lư Hữu Tài.
Việc hành vãn bối lễ vốn mang ý tứ sâu xa, chốn quan trường kinh thành chẳng khác nào một vũng nước đυ.c, không phải ai cũng có thể dễ dàng vượt qua.
Lư Hữu Tài có thể ngồi vững trên ghế Thị lang Bộ Hình đến khi cáo lão, tất nhiên không phải hạng tầm thường.
Khúc Văn Hải cuối năm nay phải đến Lại bộ báo danh, sang năm sẽ chính thức nhậm chức, mà cục diện kinh thành hiện giờ, ông vẫn chỉ mới hiểu sơ lược.
Xuất thân từ cảnh khốn khó, không có tính kiêu ngạo của thế gia đại tộc, lúc này lại có điều cầu cạnh, Khúc Văn Hải giở tài ăn nói, khiến Lư Hữu Tài vui vẻ cười không ngớt. Hai người chỉ ngồi trong đại sảnh chốc lát rồi lần lượt vào thư phòng bàn chuyện.
Trưởng bối rời đi, bốn tiểu bối bèn đứng dậy quan sát bố cục và bài trí của tiền viện.
Khúc Thanh Ngôn đứng bên cửa sổ, ngước nhìn tuyết lớn bất ngờ đổ xuống ngoài trời, bỗng bên tai vang lên giọng của Khúc Thanh Văn.
“Tứ đệ, kinh thành không như Khai Phong, nhà cửa chật chội, sân viện cũng không nhiều. E rằng phải hai người ở chung một viện, Tứ đệ có muốn ở cùng Đại ca không?”
Nàng siết chặt nắm tay, nheo mắt mỉm cười: “Đại ca lúc nào cũng thích nói đùa.”