Thực ra, từ ngày đầu tiên Chương Nghiêu bước chân vào thôn, cô đã bị người chị cả để ý tới.
Không phải vì điều gì quá đặc biệt, mà bởi ánh mắt và diện mạo của cô. Dù Chương Nghiêu mặc quần áo rộng thùng thình che khuất dáng người, gương mặt tươi cười lại đầy vẻ tự nhiên, mang dáng vẻ dịu dàng của một trí thức, nhưng chị cả luôn có cảm giác cô gái này không hề đơn giản.
Khi còn đi học, chị cả từng nghe lén các nam sinh trong lớp bàn tán cách phân biệt con gái chưa chồng với phụ nữ đã lập gia đình. Chính vì thế, chị cả luôn có ấn tượng rằng Chương Nghiêu không hoàn toàn "sạch sẽ".
Dù vậy, chị cũng phải thừa nhận rằng diện mạo của Chương Nghiêu thuộc hàng xinh đẹp hiếm có. Hơn nữa, cô còn có nét khí chất mạnh mẽ hơn những cô gái bình thường, trông thật đặc biệt.
Tuy nhiên, lý do chính khiến chị cả chú ý đến Chương Nghiêu không phải là nhan sắc, mà là vì cô cảm thấy cô gái này có vấn đề.
Chương Nghiêu rất giỏi giao tiếp, không tỏ vẻ kiêu căng, gần đây còn hòa nhập rất tốt với dân làng. Đặc biệt, trong nhóm thanh niên trí thức, cô lại càng nổi bật, nhất là với các chàng trai. Họ hết sức ưu ái cô, và đến lúc phân công công việc, Chương Nghiêu lại được giao dạy học tại một trường tiểu học – một công việc nhẹ nhàng.
Theo quy định, thanh niên trí thức xuống nông thôn phải lao động nặng nhọc, những công việc nhẹ nhàng như vậy thường chỉ dành cho người có sức khỏe yếu đặc biệt hoặc những người đã kết hôn và không còn ý định trở về thành phố. Nhưng Chương Nghiêu chẳng có lý do nào để được đặc cách như vậy.
Điều này khiến những cô gái khác trong nhóm thanh niên trí thức tỏ ra bất mãn, nhưng đám thanh niên nam lại đồng loạt bênh vực Chương Nghiêu, viện cớ rằng sức khỏe cô không tốt nên cần được ưu tiên.
Thế nhưng, Chương Nghiêu hoàn toàn khỏe mạnh, đi lại chạy nhảy không vấn đề gì. Chỉ vì cô có làn da trắng mà được xem là yếu ớt sao? Dân làng đâu có ngốc! Thanh niên trí thức từ thành phố về đây, mấy ai quen được công việc nặng nhọc? Ngay cả cánh đàn ông còn ít người chịu nổi.
Trước đó, cũng có một thanh niên khác trong nhóm bị bệnh suốt cả tháng, sau đó vẫn bị đẩy ra đồng làm việc như thường, chẳng ai đặc biệt ưu ái.
Điều buồn cười nhất là, không ít người trong thôn lại đứng về phía Chương Nghiêu.
Họ nói rằng Chương Nghiêu học hành giỏi, nhân phẩm tốt, nên rất yên tâm giao con cái cho cô. Nhưng thật nực cười! Một người thậm chí chưa học xong cấp ba, làm sao có thể gọi là học vấn tốt?
Nhưng kết quả đã an bài, dù nhóm thanh niên trí thức có làm ầm ĩ thế nào cũng không thể thay đổi được điều gì, cuối cùng chỉ có thể dần dần chấp nhận.
"Điều này chẳng qua chứng tỏ Chương Nghiêu có tâm kế, biết cách lấy lòng người mà thôi?" Người chị thứ hai không hiểu rõ lắm, vì sao chị cả lại chọn một người như Chương Nghiêu – một người nổi bật và nhìn là biết không dễ đối phó – làm đối tượng để sắp xếp.
"Em ngốc quá, em không nhận ra Chương Nghiêu chưa từng viết thư hay gọi điện về nhà sao? Đây vốn dĩ là một chuyện rất kỳ lạ."
"Chưa từng liên lạc với nhà? Không thể nào!" Chị hai nghe vậy cũng ngây người.
Thời buổi này, thanh niên trí thức xuống nông thôn thường phải chịu nhiều vất vả. Gia đình ở nhà dù ít dù nhiều cũng sẽ gửi đồ hoặc tiền hỗ trợ. Hoàn toàn không liên lạc với gia đình, thường là do hai nguyên nhân: hoặc bị ép buộc xuống nông thôn thay cho người khác và trước khi đi đã cãi vã đến mức đoạn tuyệt quan hệ, hoặc đã làm điều gì khuất tất và không dám quay về, buộc phải trốn xuống nông thôn.
"Chị, chị nghĩ Chương Nghiêu thuộc loại nào?"
"Thuộc loại thứ hai. Với kiểu người khôn ngoan như cô ta, nếu bị ép buộc thì chắc chắn sẽ tìm cách giành lợi ích lớn nhất cho mình, chứ không đến mức cắt đứt liên lạc như vậy. Hơn nữa, hành vi này phần lớn là do đã làm chuyện gì mờ ám không thể để lộ ra."
"Ý chị là..."
"Nam nhân!" Chị cả nói chắc nịch.
Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. "Nhà họ Dụ có ai ở nhà không?"
Tiếng động trong phòng lập tức im bặt. Bảy chị em đưa mắt nhìn nhau, sau đó mới có người xuống giường mở cửa. Hóa ra đứng bên ngoài là chị họ từ nhà chú cách đó không xa.
"Chị tìm em có việc gì vậy?"
"Có, là bà nội nhờ chị mang lời nhắn. Bà nói Dụ Tranh ở trên huyện vất vả, bà đã làm cho nó đôi giày mới, nhờ em mang tới cho nó."
"Vâng, em thay mặt Dụ Tranh cảm ơn bà." Chị cả khách sáo tiễn người ra cửa, nhưng khi đóng cửa lại, sắc mặt chị lập tức trầm xuống.
Cánh cửa gỗ mỏng nhà cũ vốn không cách âm tốt, chị cả không chắc liệu chị họ có nghe được gì hay không. Xem ra chuyện của Chương Nghiêu cần phải làm từ từ. Nhưng dù chưa đâu vào đâu, chị cả cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ tình huống nào.
Trong khi đó, ở trên huyện, Trình Hoan vẫn chưa hay biết gì về những mưu tính của chị cả. Sau lần ồn ào trước, bảy chị em đã lặng lẽ rời khỏi huyện, và thanh danh của Trình Hoan cũng dần được cải thiện.
Tất nhiên, điều này phần lớn nhờ vào tay nghề nấu nướng của Trình Hoan. Thời gian gần đây, ngay cả quán cơm quốc doanh cũng bị hạn chế về lương thực và thịt. Nhưng với đôi tay khéo léo của mình, Trình Hoan có thể biến những nguyên liệu bình thường như ngũ cốc thô hay rau dại thành món ăn ngon miệng đến mức người ta hận không thể ăn cả cái đĩa.
Ngay cả hôm nay, chỉ một bát mì đơn giản do Trình Hoan làm ra cũng đã khiến người ta chảy nước miếng thèm thuồng.
Không giống với loại mì kéo thông thường, Trình Hoan lại chọn làm mì cắt. Với một chút muối tinh thêm vào bột, món mì cắt của cô đảm bảo dai ngon mà không dễ đứt. Dùng cây cán bột dài ba thước, Trình Hoan khéo léo cán mỏng từng lớp bột. Cô đẩy bột, rắc lên một lớp bột khô, lại đẩy, rồi lại rắc thêm một lớp nữa. Cứ thế, từng lớp bột được cán mỏng hơn, cuối cùng xếp chồng thành từng lớp gọn gàng, sau đó gấp lại thành khối dài ba thước, rộng ba tấc.
Dùng dao sắc cắt bột thành sợi mì mỏng manh, mỗi sợi khi chạm nhẹ liền tự rời ra, không dính lại với nhau. Đây chính là món mì cắt hoàn chỉnh, đạt chuẩn để đưa vào nấu.
Mì được luộc trong nồi, kết hợp cùng nước sốt đậm đà như tương mè thơm bùi, sốt tạc tương ngậy mùi thịt, hay sốt cà chua trứng gà chua ngọt. Ngoài ra, còn có món sốt cà tím thơm béo, tất cả hòa quyện khiến thực khách ăn một lần nhớ mãi. Chỉ cần một bát mì này thôi, mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi, đủ để xóa tan mọi ý định giảm cân ngày hè của bất kỳ ai.
Nhờ vào đôi tay khéo léo cùng tay nghề nấu nướng tài tình, tên tuổi của Trình Hoan không ngừng lan xa. Chỉ trong một tuần ngắn ngủi, ngay cả thư ký huyện và huyện trưởng cũng không ngại dẫn theo gia đình đến đây để thưởng thức.
Về phần Lý Kiến Đảng, vị khách quen đến mức ngày nào cũng xuất hiện tại quán, dường như chỉ mong được “dính chặt” vào Trình Hoan như một món phụ kiện sống động.
“Dụ ca, hết sạch tương rồi, chúng ta có nên đóng cửa sớm không?”
“Chờ thêm chút nữa, xem có ai còn đến ăn không.” Trình Hoan vừa nói vừa kiểm tra nguyên liệu còn lại. Sau đó, cô chậm rãi đổ một thìa dầu cải nhỏ vào nồi, bật lửa, dường như chuẩn bị xào món gì đó.