Cao Tú Lan dẫn con gái lên thị trấn một vòng, rồi trên đường về ghé qua cơ sở luyện thép của công xã. Những ống khói lớn dựng thẳng, khói đen nghi ngút, bên dưới là đống máy móc ngổn ngang. Chẳng thấy thứ gì hữu dụng, chỉ toàn sắt vụn và cặn bã từ quá trình luyện thép.
Nhìn cảnh này, Cao Tú Lan xót xa. Cái chảo sắt lớn của nhà chắc chắn nằm trong đống đó, chẳng biết đã bị phá thành ra sao, e là đến cặn cũng chẳng nhận ra. Bà không thể mắng chửi nơi đây, chỉ đành nuốt cục tức, thầm trách đám cán bộ địa phương làm bừa.
Tô Thanh Hòa thì thấy xúc động. Để đuổi kịp sản xuất thép của Anh và Mỹ, người ta mang hết nông cụ và chảo sắt của từng nhà đi luyện thép. Mất mùa năm nay cũng liên quan đến chuyện này: nhân lực đổ đi luyện thép, nông cụ thì bị lấy mất, năng suất giảm, lại thêm thiên tai, rồi cán bộ bên dưới thổi phồng thành tích, cấu kết với nhau.
Thấy có người đến, một người mặc quân phục lục quân bước ra chặn lại. Cao Tú Lan chẳng sợ: “Tôi đến tìm con trai tôi, Tô Ái Đảng, ở đội sản xuất Hoàng Hà, Tô Gia Thôn. Tôi với em gái nó đến thăm.”
Nghe vậy, người kia nhận ra ngay, hét lớn vào trong: “Tô Ái Đảng, mẹ với em mày đến thăm kìa!”
“Đến ngay đây!” Từ đám đông, Tô Ái Đảng đáp lại, lao nhanh ra. Tô Thanh Hòa chưa kịp phản ứng thì anh đã đứng trước mặt. Nhìn khuôn mặt đen nhẻm, hơi thở nam tính tràn đầy, cô ngoan ngoãn gọi: “Anh ba.”
“Đúng là út đến thật!” Tô Ái Đảng cười lớn: “Lúc nãy anh còn tưởng nghe nhầm. Em gái anh đâu thích ra ngoài bao giờ.”
Cao Tú Lan nghiêm mặt: “Còn không phải vì thằng ranh này sao? Lâu quá không về nhà, trong nhà có đồ ngon, em gái con nhớ con đấy.”
Tô Ái Đảng cảm động: “Con biết ngay em gái thương con nhất mà!”
Tô Thanh Hòa cười thầm. Nguyên chủ quả thật thân với Tô Ái Đảng nhất, vì anh biết nấu ăn. Hồi ở nhà, anh thường làm đồ ăn từ núi sông, thỉnh thoảng còn cho nguyên chủ ăn món mặn. Không thân nhất sao nổi?
“Anh, em mang đồ ngon đến cho anh đây. Chỗ anh có được nghỉ không?”
“Được chứ, không sao đâu.” Tô Ái Đảng vung tay: “Đi thôi, tìm chỗ thoáng mát ngồi. Ở đây nóng, đừng để mẹ với em chịu khổ.”
Tìm được bóng cây gần đó, Tô Thanh Hòa lấy bánh bao nhân thịt đưa cho Tô Ái Đảng. Anh vừa thấy đã nuốt nước miếng: “Nhà mình lấy đâu ra thứ này vậy?”
“Còn không phải nhờ em gái con có bản lĩnh sao!” Cao Tú Lan nhỏ giọng khoe, sợ người ngoài nghe thấy. Sự lanh lợi và vô tư của Tô Thanh Hòa đã mang lại hy vọng cho nhà họ Tô, thỉnh thoảng được ăn một bữa thịt. “Nếu không phải lúc mang thai em con mẹ khổ quá, nuôi dưỡng không tốt, hại con bé sức khỏe yếu, nói không chừng nó còn giỏi hơn tụi con hết!”
Tô Ái Đảng gật đầu lia lịa, đồng tình với mẹ. Em gái anh đáng thương thật, không cha, sức khỏe yếu, lại bị người trong thôn chê cười.
Thấy Tô Ái Đảng mải nghĩ mà quên ăn, Tô Thanh Hòa sốt ruột: “Anh, ăn đi! Em tự tay làm đấy. Anh thử xem ngon không? Gần đây em học nấu ăn ở nhà, học nhanh lắm. Mẹ bảo em thông minh, chắc là giống mẹ.”
Cao Tú Lan nghe vậy, lòng vui như mở cờ. Bà thực sự thấy con gái giống mình mọi thứ. Tô Ái Đảng ngẩn ra, nhìn bánh bao trong tay, mắt bỗng đỏ hoe, mặt nóng bừng. Anh cúi đầu, cắn một miếng thật to…