Đầu xuân ẩm lạnh, trong viện trồng đầy hoa sơn trà đỏ, trắng, hồng, đua nhau khoe sắc. Tuy chẳng sánh bằng mẫu đơn hương nồng ngát, nhưng lại mang phong vị riêng biệt.
Song Ngân vén rèm bước vào, Ngụy Hạnh Anh sợ lạnh, nằm yên trong chăn, mặt ngửa lên trời, giả vờ chẳng thấy kẻ đối diện. Song làn hương phấn nồng nặc xộc vào khiến nàng ho không dứt.
Song Ngân thuận tay kéo nàng dậy, thay cho nàng chiếc áσ ɭóŧ chim thanh ấm áp thêu tơ ngọc, bên dưới là váy lụa sắc mơ. Trên búi tóc cao được vấn khéo, nàng đội mũ vàng ngọc hoa văn cuốn, rực rỡ lộng lẫy, da dẻ trắng như tuyết.
Ngụy Hạnh Anh chống lấy búi tóc như ngàn cân, nhíu mày lầu bầu:
"Về sau có thể miễn đội mũ nặng và châu báu thế này được không? Song Ngân, ta như muốn chết rồi đây."
Song Ngân đứng phía sau, ra sức buộc đai lưng, giọng sang sảng như chiếc chuông nhỏ:
"Tiểu thư, người là Thái hậu, là bộ mặt của cả hậu cung. Đợi khi các phi tần đến bái kiến xong, nô tỳ sẽ gỡ vài trâm ngọc cho người, cởi đai lưng ra, sẽ nhẹ nhõm hơn thôi."
Nói cũng chẳng sai. Nàng – Thái hậu hữu danh vô thực – chẳng khác nào vật may mắn trong cung. Hoàng thượng và hoàng hậu không cần hầu bái, nhưng đám phi tần thì sáng chiều không thể thiếu việc hành lễ. Dù muốn yên tĩnh cũng chẳng được.
Ngụy Hạnh Anh thở dài:
"Vậy chúng ta ra ngoài chờ trước đi. Lương phi thích uống trà mầm non, nhớ chuẩn bị sớm cho nàng ta, bằng không nàng lại tìm cớ gây khó dễ. Còn các phi tần khác, trà hoa như thường là được, đều là nhà phú quý, ta chẳng dư dả gì."
Nàng vừa nói vừa vỗ trán, khoé môi lộ chút ý cười, kéo tay áo Song Ngân nhắc nhở:
"Hôm nay có thư của phụ thân gửi tới, trước kia đều do Kỳ Xuân đi lấy, nhưng dạo này nàng ấy ốm rồi. Song Ngân ngoan của ta, phiền ngươi đến cổng Tuyên Vũ một chuyến, thay ta lấy thư về."
Cha nàng – Ngụy Lạc – yêu thương nàng hết mực, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Song cách biểu đạt có phần cứng nhắc, ngày ngày đều gửi thư, nội dung đại khái cũng chỉ: "Ăn chưa, ngủ có ngon? Nhà ta không thể đắc tội ai, nếu muốn bảo toàn mạng sống, đừng gây xích mích với Thái tử, dù sao cũng là chỗ dựa trong cung."
Tuy lời khó nghe, nhưng đó là người thân duy nhất nàng còn có.
Nói đi cũng phải nói lại, trên đời nào có Thái tử lại có ý với Thái hậu? Hắn rõ là tâm tư bất chính, còn trông mong gì được? Khi nàng được phong Thái hậu, chính phe cánh hắn tại Tuyên Chính điện là người đầu tiên đề xuất. Kẻ đó nàng từng gặp qua, bảo tin hắn không hạ chỉ gì trong việc này, quỷ mới tin! Nàng tuy chẳng thông tuệ gì mấy, nhưng với vị Đông cung này cũng hiểu rõ phần nào.
Ngụy Hạnh Anh âm thầm mắng mỏ trong lòng, dưới chân mang đôi giày ngọc thêu gấm Thục, chậm rãi đi vòng qua nội điện, vừa đến chính điện liền thấy có người đến sớm hơn.
Trong điện đã có hai vị phi, lẫn vài cung nữ cấp bậc thấp như Tài nhân, Chiêu nghi.
Chúng nhân xì xào bàn tán, trong đó rõ ràng nổi bật nhất là Đức phi và Đoan phi, một đoan trang, một dịu dàng, tuổi độ hai lăm hai sáu. Hai người vốn tranh đấu như nước với lửa vì quyền đoạt đích, hôm nay lại ngồi sát nhau, quả là hiếm thấy.
Ba vị phi tần có thế lực lớn trong hậu cung hiện tại là Đức phi, Đoan phi và Lương phi. Đức phi sinh ra Bát vương gia, Đoan phi sinh ra Đôn vương gia, đều là phi tử theo Hoàng thượng từ sớm. Lương phi không con nhưng lại rất được sủng ái.
Hoàng hậu chẳng thích quản chuyện, chỉ mải mê tụng kinh niệm Phật. Mẫu thân là tể tướng nội các, không công không tội, địa vị Hoàng quý phi thì bỏ trống. Hai vị phi kia thấy vậy mà thèm thuồng. Lại thêm Lương phi xuất thân hèn mọn, được thánh sủng, nên trở thành cái gai trong mắt họ.
Hoàng vị rồi cũng từ Thái tử hay một trong hai vương gia mà ra. Nếu Lương phi thăng chức, sinh con, thế cục sẽ càng bất lợi. Vậy nên hai người này tạm thời kết thành đồng minh.
Ngụy Hạnh Anh ngày ngày nhìn đám phi tần tranh đấu, lâu dần cũng luyện được chút con mắt tinh tường. Đức phi diện mạo thanh tú, mặc áo gấm Thục thêu hải đường sắc mơ, môi điểm son nhạt, chau mày than:
"Hôm qua Hoàng thượng lại ngủ tại cung Lương phi? Một tiểu cung nữ tiện mệnh mà trèo cao, ngày ngày bám víu không buông, thật là đáng chết."
Đoan phi mặc áo gấm thêu hoa ẩn sắc tía sậm, dung mạo nghiêm trang, đưa mắt nhìn, động tác tay cũng mang theo vẻ cao ngạo:
"Không biết thứ hồ ly tinh ấy học đâu ra những trò quyến rũ. Nghe nói nàng ta trước từng có dính líu với hoạn quan? Nay chốn hậu cung tràn lan chuyện đối thực, ai biết nàng ta và Trình Hoài Chi bên Giám sự phòng có từng dây dưa? Hoàng thượng thật đáng thương, cuối cùng lại bị ép tiếp nhận món đồ người khác bỏ đi."