Trình Hoài Chi khẽ nâng mi mắt, thản nhiên nói: "Lý Ngư, đi theo ta được chăng? Bệnh của mẹ ngươi, ta có thể chữa. Nhưng nhớ kỹ điều này, vinh hoa phú quý không thiếu, nhưng sống chết... thì chẳng ai đoán trước được."
Lý Ngư nhìn vết bầm trên cổ tay do bị kẻ khác vặn xoắn, dập đầu lia lịa: "Tiểu nhân nguyện lấy mạng theo hầu Đô Đốc!"
Nghĩ lại quãng năm tháng cũ, Lý Ngư bật cười, tự chửi vài câu không cho bản thân đa sầu đa cảm. Nay sống đã rất tốt rồi.
Hắn ngẩng mặt, thấy Trình Hoài Chi sắc mặt lạnh lùng đang từ xa bước tới, e là bị Thái hậu trách phạt. Lý Ngư vội chạy tới nịnh bợ:
"Đô Đốc, trời xuân lạnh giá, tiểu nhân mang áo tới cho người. Trong phòng cũng đã chuẩn bị bồn tắm nước thơm, ngài về là có thể tắm rửa, xem tấu, nghỉ ngơi. Áo ngủ đã đặt sẵn đầu giường."
Trình Hoài Chi xoa ngón tay trắng lạnh, dường như còn vương mùi hạnh phấn trên người Tiểu Thái hậu, đưa lên mũi ngửi, ánh mắt ngây dại.
Lý Ngư cúi gằm mặt, giả vờ không thấy. Đô Đốc với vị kia ở cung Vĩnh Hòa rõ ràng có tình ý, ai chẳng biết. Ngay cả Thái tử cũng từng là kẻ si mê dưới váy nàng — chuyện đã thành bí mật công khai.
Nhưng loại bí mật này, tuyệt không được để lọt ra từ miệng hắn. Muốn sống, thì phải ngày ngày giả mù giả điếc. Trình Hoài Chi trầm giọng hỏi: "Việc cứu tế của Bát vương thế nào rồi? Hạn có dịu đi? Mật thư đã nhận chưa?"
Lý Ngư ấp úng: "Tiểu nhân có hỏi người giữ cửa vương phủ, Bát gia vẫn chưa về. Nghe dân lưu lạc ở Kỳ Châu đồn rằng cháo cứu tế của Bát vương có lẫn sạn, ai nấy tố cáo ngài ấy bớt xén lương thực, tham ô ngân quỹ."
Trình Hoài Chi cười nhạt: "Cái loại vô dụng, chẳng chống đỡ nổi A Đẩu. Giờ phải xem Đôn vương có bao nhiêu thành ý. Nói với hắn, chuyện Thái tử xông vào Đại Lý Tự đón Vệ Thịnh, sáng mai triều nghị, bản Đô Đốc muốn xem hắn biểu diễn thế nào. Ta không cần chó chỉ biết sủa."
Lý Ngư cúi đầu: "Tiểu nhân đã rõ." — hoàn toàn không lấy làm kinh hãi khi Trình Hoài Chi ví Đôn vương là chó. Nay cuộc chiến đoạt đích giữa Thái tử, Bát vương và Đôn vương ngày càng khốc liệt, ai thắng ai bại còn chưa rõ. Mà Trình Hoài Chi là người được cả Hoàng thượng và Thái Thượng Hoàng tín nhiệm, muốn đỡ ai lên ngôi, đều có thể.
Hắn thầm tính toán: vài ngày nữa có lễ cầu phúc tại chùa, Thái Thượng Hoàng vừa khỏe lại, thể nào cũng cùng Thái hậu ngự giá — vừa hay có thể gặp lại Kỳ Xuân, nên chuẩn bị quà gì cho nàng đây? ...xương cũng mềm ra rồi, sao còn chẳng chịu hồi tâm chuyển ý?
Hắn nhấc bút chấm mực, lật mở tấu chương, ý niệm dần thu về chính sự, chỉ là trong lòng vẫn như có lửa cháy âm ỉ, dẫu quạt thế nào cũng chẳng chịu tắt. Tựa như người kia, rõ ràng ở ngay trước mắt, lại tựa ngàn dặm sơn hà, không thể chạm đến.
Mà lúc ấy, trong Tĩnh Tâm điện, ánh nến lay lắt soi rọi một bóng hình yểu điệu đang tựa cửa sổ ngồi lặng. Đó là Ngụy Hạnh Anh, nay đã là Tiểu Thái hậu, song vẫn mang nét thanh xuân thiếu nữ, đôi mắt sáng như sao, dẫu khuya khoắt vẫn chưa chợp mắt.
Cung nữ nhẹ giọng nhắc nàng đi nghỉ, nàng chỉ lắc đầu khẽ nói: “Ngươi lui ra đi, bản cung muốn yên tĩnh một lát.”
Cửa vừa khép lại, nàng liền rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay, bên trên thêu một nhành mai đơn bạc, đã ngả màu, chỉ đã sờn, nhưng vẫn được nàng giữ gìn như trân bảo.
Nàng khẽ vuốt ve từng đường kim mũi chỉ, tâm tư như trở về năm ấy. Khi còn là thiếu nữ chưa nhập cung, Trình Hoài Chi từng đưa nàng chiếc khăn ấy, thêu bởi chính tay hắn, thêu không khéo nhưng tình cảm đầy đủ.
“Ngươi tặng ta cái này làm gì?” Nàng khi ấy giễu hắn, còn hắn chỉ cười: “Để sau này nàng nhớ đến ta, cũng không uổng công ta từng chờ dưới gốc mai kia một đêm gió tuyết.”
Nay, người còn, tình vẫn, nhưng thân phận đã khác. Một là đế vương sủng thần, một là mẫu nghi thiên hạ. Muốn quay về cũng chẳng còn đường lui.
Nàng áp chiếc khăn vào ngực, mắt đỏ hoe, thì thầm: “Hoài Chi, nếu kiếp này chẳng thể cùng chàng, vậy nguyện đời sau, ta chỉ là một nữ tử bán hoa ven đường, còn chàng là thư sinh mua một cành mai...”