"Lão Thôi trượng nghĩa, nhưng không nhiều chuyện đâu." Đại Phòng đưa ra lời nhận xét về Thôi Ngọc, nhiệt tình giới thiệu cô với Triệu Tử Minh và Nguyên Thư Vân một lần nữa.
"Sau này làm gì cũng đem cô ấy theo." Cuối cùng chốt lại một câu như thế.
Triệu Tử Minh và Nguyên Thư Vân đều mỉm cười, nhưng trong lòng nghĩ gì thì không rõ.
Không hiểu sao lại bị kéo vào chuyện này.
Mà cũng xem như vô tình có thêm một kẻ thù.
Cô giáo Tần lái xe đến cổng trường, năm người lần lượt xuống xe. Hạ Hàm là người cuối cùng, trước khi đi còn quay lại nói với cô: "Đừng có đắc ý quá."
Thôi Ngọc đứng ở cổng trường, suốt cả buổi sáng không nói lời nào, cứ thế mà vào.
Cô giáo Tần vỗ vai cô: "Em học lớp 12A6, trước tiên tìm cô Ngô chủ nhiệm báo danh, mọi chuyện khác cô ấy sẽ sắp xếp ổn thỏa."
Hải Thành có chung một khuôn viên dành cho cấp ba, thực hiện chế độ quản lý khép kín. Học sinh sáng thứ Hai vào trường, chiều thứ Sáu mới được ra ngoài. Trong thời gian đó, phụ huynh chỉ có thể liên lạc qua điện thoại vào khung giờ cố định hoặc đến thăm mà thôi.
Không biết bằng cách nào, bà Bạch lại tìm ra một kẽ hở trong quy định, khiến cả năm thí sinh dự thi được hưởng chế độ ngoại trú. Nhưng để tránh ảnh hưởng, họ phải đi lại kín đáo, mỗi ngày chỉ được ra vào bằng lối đi dành cho nhân viên hậu cần ở cổng sau.
Cô Ngô là một giáo viên trung niên trông có vẻ hiền hòa. Trang phục giản dị, nhưng phong thái nghiêm cẩn, đến mức không có lấy một sợi tóc rối.
Vừa gặp Thôi Ngọc, cô ấy liền đề cập đến thành tích học tập của cô ở trường cũ. Ở đó, cô thuộc nhóm xuất sắc nhất, nhưng khi đến đây, cần phải cố gắng hơn nữa, đặc biệt là môn tiếng Anh. Trường cũ chỉ dạy theo chuẩn thi cử thông thường, còn ở đây yêu cầu cao hơn, không chỉ thi mà còn phải đọc hiểu sâu. Không cần nói đến lớp chuyên du học, ngay cả lớp trọng điểm cũng có thể không theo kịp, vì vậy, cô hy vọng Thôi Ngọc phân bổ thời gian hợp lý, dành nhiều công sức hơn để nâng cao trình độ tiếng Anh.
Cô được xếp vào lớp thường.
Thôi Ngọc gật đầu, cô giáo nói rất đúng.
Thế là cô bị đưa đến phòng học.
Cô Ngô rõ ràng rất có uy nghiêm. Lớp học vốn ồn ào, nhưng chỉ cần cô cất giọng là lập tức im bặt.
"Đây là Thôi Ngọc, từ hôm nay sẽ là bạn học mới của các em."
Thôi Ngọc ngẩng lên, đối diện với hàng chục gương mặt trẻ trung, ngang bướng. Ở vị trí giữa lớp, không ai khác chính là Phòng Bạch Lâm.
"Nào, chỗ ngồi của em — " Cô Ngô đang sắp xếp, ánh mắt lướt qua vài chỗ trống ở hàng sau.
"Cô ơi, cho Lão Thôi ngồi cạnh em đi." Phòng Bạch Lâm đứng dậy: "Tiện cho em học kèm."
Cô Ngô khựng lại, liếc nhìn Thôi Ngọc. Anh trông có vẻ nghiêm túc, không giống kiểu đùa cợt. Việc học sinh mới vào lớp không phải cô ấy không biết, nhưng thành tích của anh cũng không tệ, nhìn qua cũng đáng tin. Cô gật đầu: "Được, hai em cố gắng hòa thuận nhé."
Thôi Ngọc nắm chặt quai cặp, đi về phía dãy cuối cùng.
Đại Phòng tựa vào bàn, nhếch miệng cười: "Lão Thôi, không ngờ cậu lại vào lớp tôi đấy nhé."
Cô kéo ghế ngồi xuống, nhét cặp vào hộc bàn.
Những người khác trong lớp đa số có thành tích tốt, gia đình khá giả, học từ cấp hai quốc tế lên thẳng cấp ba hệ quốc tế. Lý Uyển và bà Bạch chắc chắn không thể xếp cô vào nhóm đó. Chỉ có Phòng Bạch Lâm, tính khí ngang tàng, thành tích trung bình, nằm trong lớp thường, chờ ngày tốt nghiệp. Nếu cô là người kèm anh học, thì tất nhiên phải học cùng một lớp.
Hoàn toàn không có gì bất ngờ.
"Hừm, đây là Lão Thôi, một người rất trượng nghĩa đấy." Anh lập tức giới thiệu với cả lớp, như sợ không ai biết hai người có quen biết.
Thôi Ngọc thở dài thật sâu. Cô từng gặp bà Bạch hai lần, một người phụ nữ cao quý, thanh nhã như thế, rốt cuộc làm sao lại sinh ra một đứa con như thế này chứ?
Ngày khai giảng đầu tiên, học sinh lớp 12 có bài kiểm tra đánh giá chất lượng.
Mỗi người ngồi một bàn riêng, phòng thi còn trưng dụng cả sân vận động và nhà ăn.
Thôi Ngọc chưa bao giờ sợ kiểm tra, nhưng bài thi này làm cô thực sự run sợ. Suốt buổi sáng làm bài đến tận trưa, cô đi nhà ăn mua cơm, ăn mà chẳng cảm nhận được mùi vị. Buổi chiều tiếp tục thi môn tổng hợp tự nhiên, lại thêm một cú đả kích.
Ý nghĩ duy nhất trong đầu cô lúc này là mình rớt rồi.
Mang cặp sách, im lặng bước ra khỏi phòng thi.
Đại Phòng chẳng có chút lo lắng nào, dẫn cô đi ra bằng lối hậu cần. "Sao không nói gì vậy? Không phải chỉ là bài kiểm tra đánh giá thôi sao? Tệ thì tệ, tối nay kiểu gì cũng có thầy cô giảng lại."
Thôi Ngọc liếc nhìn anh: "Còn cậu, làm bài thế nào?"
Anh bật cười, ghé sát tai cô, ra vẻ thần bí: "Tôi nộp giấy trắng đấy, tin không?"
Tin cái quái gì chứ.
Đúng lúc hai người đang nói chuyện, Hạ Hàm đi ngang qua lối thông hậu cần, ánh mắt uất ức như muốn khóc. Nguyên Thư Vân đi phía sau, xách cặp sách. Triệu Tử Minh thì lao đến kéo Đại Phòng đi, thao thao bất tuyệt về chuyện trong game.
Hạ Hàm không nhìn cô, quay người bỏ đi thật nhanh.
Nguyên Thư Vân hỏi: "Sao rồi?"
Cô ngẩng đầu: "Tạch rồi."
"Không sao, vẫn kịp ôn lại mà."
So với Đại Phòng chẳng biết gì ngoài việc lớn tiếng với lão Triệu, Nguyên Thư Vân thực sự là một chàng trai ấm áp. Tiếc rằng mắt thẩm mỹ có vấn đề, lại thích kiểu con gái mềm mại nhõng nhẽo như Hạ Hàm.
"Cảm ơn." Cô bày tỏ sự biết ơn nhưng vẫn giữ khoảng cách, lùi về sau cùng.
Cô giáo Tần đỗ xe ở khu vực không xa cổng sau, Thôi Ngọc như thường lệ ngồi ghế phụ, còn hàng ghế rộng phía sau dành cho các công tử tiểu thư.
Cô ôm cặp sách, im lặng không nói gì, ngón tay siết chặt vào nhau.
Lòng tự trọng là thứ gì đó rất khó nắm bắt. Lý Uyển đã nhiều lần nhấn mạnh rằng đừng quá để tâm đến nó, cứ mạnh dạn nói ra điều mình muốn, rồi nỗ lực vì điều đó mới là cách đúng đắn. Bà nói được làm được, ngay cả Thôi Minh Sinh cũng từng bảo: "Mẹ con là một người buôn bán, nhưng bà ấy sống rất chính trực. Điểm này con phải học theo."
Thôi Ngọc không thể nào không để bụng. Sự chênh lệch giữa các trường trọng điểm và trường tỉnh rõ ràng như vậy, muốn vươn lên hàng đầu phải đánh đổi nhiều hơn. Trước đây, cô có nhiều suy nghĩ vụn vặt, không muốn làm gia sư kèm học vì sợ tổn thương lòng tự trọng, cũng sợ bị chế giễu và cô lập. Nhưng những điều đó, sau khi cô nếm trải một trận thất bại đau đớn, dường như chẳng còn quan trọng nữa.
Ba nam một nữ ngồi phía sau vẫn ồn ào như thường, bọn họ đúng là những công tử tiểu thư chính hiệu, được nuôi dưỡng đến mức kiêu ngạo và mặc kế cái nghèo, không biết chơi trò tiểu nhân. Dù không thích cô, nhất là Hạ Hàm rõ ràng có địch ý, nhưng khi cô thất vọng hay tự ti, họ cũng không buông lời châm chọc.
"Cô giáo Tần, thầy dạy kèm khi nào đến ạ?" Cô mở miệng hỏi.
Cô giáo Tần khởi động xe, đáp: "Về ăn tối trước, nghỉ ngơi nửa tiếng, thầy dạy kèm sẽ đến lúc 7 giờ, dạy đến 9 giờ, sau đó các em tự học đến 11 giờ."
Cô gật đầu, ôm chặt cặp sách hơn.
Đại Phòng lại thích gây chuyện, thò đầu lên hỏi: "Lão Thôi, cậu đâu cần nghiêm túc vậy? Chỉ là một bài thi khảo sát chất lượng, đừng làm như thể muốn chết đến nơi chứ!"
Hạ Hàm kéo tay anh về phía sau: "Ngồi yên đi, đừng có làm loạn."
Triệu Tử Minh cũng thò đầu lên: "Lão Thôi, thi rớt à? Định học bù hả? Ôi trời, đừng tự tạo áp lực lớn như vậy chứ?"
"Đừng nói lung tung, đây không phải áp lực lớn, mà là thái độ đúng đắn của học sinh cuối cấp." Cô giáo Tần hơi nhấn ga,
"Biết điểm yếu của mình, hiểu rõ nhược điểm, rồi tập trung khắc phục."
"OK, OK!" Đại Phòng giơ hai tay đầu hàng: "Biết cậu là học sinh ngoan rồi, thật là xui xẻo mà."
Thôi Ngọc quay đầu liếc anh một cái. Anh hậm hực, quay mặt nhìn ra cửa sổ, rõ ràng trông có vẻ buồn bực. Cái tên này chẳng lẽ sau khi cô theo anh chạy ra ngoài một chuyến liền tưởng cô là bạn chơi chung, nên mới nhiệt tình như vậy? Bây giờ phát hiện ra ưu tiên hàng đầu của cô là học tập thì cảm thấy bị phớt lờ sao?
Sao lại có người trẻ con thế chứ?
Bữa tối rất thịnh soạn. Cô giáo Tần không chỉ nghiêm khắc mà còn nấu ăn rất ngon. Sau khi sắp xếp cho đám thiếu niên ăn cơm, cô nhanh chóng liên hệ với thầy dạy kèm toán buổi tối, xác nhận rằng thầy ấy sẽ đến trong nửa tiếng nữa.
Thôi Ngọc ăn xong liền dọn dẹp sách vở, lên phòng học tự học trên tầng ba.
Vừa thấy cô, Đại Phòng liền không có thiện cảm, đi vòng ra ngồi phía sau, gác chân lên ghế của cô. Cô cúi đầu nhìn xuống, anh bĩu môi: "Tôi biết ngay mẹ tôi bắt cậu tới đây chẳng có chuyện gì tốt lành. Thật phí công tôi còn tưởng cậu trượng nghĩa. Lão Thôi, cậu không làm tôi thất vọng đấy chứ?"
Dĩ nhiên là không.
Thấy cô vẫn không chút hối cải, Đại Phòng thở dài, gục xuống bàn: "Thôi được rồi, coi như tôi nhìn lầm người."
Thầy dạy toán đến cùng với bà Bạch. Rõ ràng vụ Đại Phòng trốn đi tối qua đã khiến bà ấy phải đích thân đến một chuyến. Bà bảo đám thiếu niên đi học trước, còn mình thì chuẩn bị đồ ăn khuya và điểm tâm để tan học cùng nhau ăn.
Thôi Ngọc hiểu rõ, chuyện quan trọng nhất chính là sau khi tan học. Cô cố gắng tập trung, đi theo thầy giáo vào lớp.
Thầy giáo bước vào, giới thiệu bản thân với cả lớp, đồng thời phát lại đề thi khảo sát chất lượng toán sáng nay. Cô siết chặt lòng bàn tay, nhất thời chẳng thể nghĩ được gì khác.
Tan học, dưới lầu thoang thoảng mùi bánh kem và bánh mì. Chắc hẳn là bà Bạch tự tay làm cho Phòng Bạch Lâm.
Hạ Hàm đứng dậy, nhìn Thôi Ngọc nói: "Tôi bảo rồi mà, chơi mánh khóe làm gì, giờ thì bị dạy dỗ rồi chứ? Dì Bạch chắc chắn tới để giáo huấn các cậu đấy."
Thôi Ngọc thu dọn đề thi và sách vở, không thèm đáp lời.
Nhưng cô lại rất vui vẻ chạy xuống lầu, lão Triệu và Nguyên Thư Vân cũng tự nhiên đi theo.
Đại Phòng chậm rãi đứng lên: "Lão Thôi à, có cần thiếu gia cứu cậu không?"
Cô ngẩng đầu nhìn anh. Anh bật cười: "Cậu đúng là học sinh ngoan đấy, chỉ cần làm một chuyện xấu thôi là rối rắm ngay. Tôi thì đầy vết nhơ rồi, thêm một chuyện hay bớt một chuyện cũng chẳng khác gì. Này, muốn thiếu gia gánh giúp không? Chỉ cần nghe lời thiếu gia là được."
"Nghe lời là thế nào?" Cô hỏi.
"Về sau thiếu gia bảo cậu làm gì thì cứ làm nấy, đừng có bắt chước Hạ Hàm đi tố cáo vớ vẩn. Còn cái chuyện nỗ lực học hành gì đó, cũng bỏ luôn đi."
"Vậy bỏ đi." Thôi Ngọc bước ra ngoài. "Thi đại học rất quan trọng với tôi."
"Trời ạ, thiếu gia nói là sẽ lo cho cậu cả đời mà."
Ai có thể lo cho ai cả đời chứ?
Thôi Ngọc dừng bước ở cửa, quay đầu lại, liếc anh một cái đầy vẻ khinh miệt. Anh làm bộ tủi thân: "Vậy tôi sẽ nói với mẹ tôi rằng cậu dụ dỗ tôi ra ngoài chơi."
"Tùy anh, muốn nói sao thì nói." Người hiểu con trai nhất vẫn là mẹ. Một cô gái mới đến đây có một ngày thì làm sao dụ dỗ ai được? Nếu thật sự có thể, ít nhất cũng phải là một đại mỹ nhân. Còn cô à? Kém xa lắm.
Quả nhiên, khi Thôi Ngọc vào phòng cô giáo Tần và nhìn thấy bà Bạch, bà vẫn cười rất dịu dàng, hoàn toàn không có vẻ gì là khác thường.
"Chào cô ạ." Cô lên tiếng chào.
"Tiểu Ngọc, ở đây có quen không?" Giọng bà cũng rất dịu dàng. "Mau lại đây ngồi đi."
Cô giáo Tần kéo ghế sofa lại gần mép giường cho cô, cô hơi căng thẳng rồi ngồi xuống.
Bà Bạch là kiểu phụ nữ trí thức bước ra từ tranh vẽ, vừa xinh đẹp lại vừa có học thức và phong thái thanh nhã. Bà không hề tỏ ra dữ dằn, trước tiên khen ngợi thái độ học tập của Thôi Ngọc, tỏ vẻ rất hài lòng với hiệu ứng kí©ɧ ŧɧí©ɧ mà cô mang lại trong nhóm nhỏ này, hoàn toàn không nhắc đến chuyện tối qua. Cô giáo Tần cũng ở bên cạnh cổ vũ, còn trực tiếp khen ngợi: "Thôi Ngọc rất chín chắn."
Thôi Ngọc hơi nghi ngờ. Người lớn thường hay khen trước rồi chê sau sao? Sao lại khen cô như đang ca tụng một đóa hoa vậy? Lẽ nào trước đó Phòng Bạch Lâm đã nhận hết trách nhiệm chuồn ra ngoài tối qua? Không đúng đâu nhỉ? Giờ anh có vẻ không ưa cô lắm.
Cô nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng chủ động lên tiếng.
"Cô ạ, tối qua cháu không ngủ được nên ra ngoài hóng gió, tình cờ gặp Phòng Bạch Lâm cũng muốn ra ngoài. Cháu lo cậu ấy một mình không an toàn nên đi theo, rồi bọn cháu vào quán net chơi game. Cháu xin lỗi, cháu không ngăn cản cậu ấy được."
Bà Bạch lập tức ngăn cô lại, dịu dàng xoa đầu cô: "Ngoan lắm, cô biết ngay là Lý Uyển dạy con gái không sai mà. Con làm rất đúng. Về sau nếu Bạch Lâm muốn làm gì, con có ngăn cản không được thì cứ đi theo sát thằng bé nhé. Cô cảm ơn con."
Ra khỏi phòng, Thôi Ngọc vẫn có chút mơ hồ. Thế là xong rồi sao? Không những không bị trách mắng mà còn được khen ngợi?
Phòng Bạch Lâm đứng đợi ngoài cửa, thấy vẻ mặt không thể tin nổi của cô thì có chút đắc ý: "Bị mắng rồi chứ gì?"
Cô lắc đầu, hoàn toàn không có.
"Không có?" Anh không tin nổi, nhưng nghĩ lại rồi chợt sầm mặt, lộ ra chút địch ý: "Đúng là con chó cưng ngoan ngoãn, đương nhiên không bị mắng rồi. Chả công bằng chút nào!"
Hoàn toàn xem cô như kẻ địch.
Thôi Ngọc về phòng, lấy điện thoại định kể hết mọi chuyện cho ba nghe, nhưng lại sợ làm phiền ông nghỉ ngơi. Do dự một lúc lâu, cuối cùng cô soạn một tin nhắn thật dài gửi cho cô út Thôi Minh Yên, kể về những chuyện lặt vặt khiến cô bận tâm.
Thôi Minh Yên rất bận, bình thường ít dùng điện thoại. Cô tưởng sẽ phải đợi vài ngày như mọi khi mới có hồi đáp, nhưng lần này lại nhận được tin nhắn rất nhanh.
"Bà Bạch cần một tai mắt để theo dõi con trai mình, còn em chính là lựa chọn tốt nhất. Bà ta sẽ khuyến khích em tiếp tục làm một tiểu tùy tùng ngoan ngoãn. Tiểu Ngọc Nhi, cố lên nhé."
Cô cười khổ, đặt điện thoại xuống, nằm vật ra giường thở dài thật sâu.
Một lát sau, tin nhắn lại đến.
"Cô nhóc đáng thương, đang phiền não phải không? Cuối tuần này chị có buổi biểu diễn múa ba lê độc lập tại Trung tâm Nghệ thuật Hải Thành. Chị sẽ gửi cho con vài tấm vé, mời bạn bè đến xem nhé, nhân tiện xây dựng quan hệ tốt với bọn họ đi."
Cô út là một diễn viên múa ba lê, đi theo con đường nghệ thuật chuyên nghiệp.
Thôi Ngọc hoài nghi sâu sắc, không biết kiểu người trung nhị ấu trĩ như Phòng Bạch Lâm có thể cảm thụ được nghệ thuật múa ba lê không nữa ấy?