Trần Phụ tự biết đắc tội Vương thị sẽ chẳng còn đường sống, trong cơn phẫn uất bi ai, ông đột ngột lao đầu vào cột điện.
Trước khi tắt thở, ông mở to hai mắt, hướng về Tư Mã Hoài hét lớn: “Lão thần hôm nay lấy cái chết khuyên gián, mong bệ hạ thấu tỏ lòng trung!”
Biến cố xảy ra bất ngờ khiến toàn triều bàng hoàng, Tư Mã Hoài sợ hãi tái mặt, thái y lập tức lao tới đưa Trần Phụ ra ngoài.
Lang Linh Tịch lạnh lùng liếc qua, thi thể đẫm máu kia được người ta nhanh chóng khiêng ra khỏi điện.
…
Ban đêm, Hoàng đế đội mũ trùm, cảnh giác kiểm tra xung quanh không có người theo dõi, lặng lẽ tới phủ họ Trần thăm hỏi.
Ngự y vất vả nhiều giờ, cuối cùng cũng cứu được mạng của Trần Phụ, nhưng ông từ nay về sau chỉ có thể nằm liệt trên giường.
Trần phu nhân đau lòng che tay áo mà khóc, Tư Mã Hoài nhìn trung thần cả người đẫm máu, bị hãm hại đến mức này, trong lòng cũng đau xót không thôi.
Quân thần cùng khóc, trong lòng đầy cay đắng tuyệt vọng, lại hoàn toàn bất lực trước quyền thế che trời của Lang Gia Vương thị.
“Sớm biết Lang Gia vương vốn chẳng phải người một lòng với chúng ta, năm xưa thầy thật không nên để hắn tiến vào trung tâm quyền lực, cho dù khi đó có Vương thái úy hết sức tiến cử đi nữa...”
Tư Mã Hoài giọng nói đầy bi thương, “Quan viên tứ phẩm trở lên trong triều, hơn nửa đều xuất thân từ Lang Gia Vương thị, giờ đây lại thêm một Lang Linh Tịch nữa, phải làm sao đây? Quả thực là trời muốn diệt trẫm rồi.”
Trần Phụ hấp hối trên giường, yếu ớt đáp: “Tất cả là lỗi của vi thần, thần và hắn vốn là bạn tâm giao lúc nghèo hèn, không ngờ…”
Thế đạo đen tối, triều đình hoàn toàn bị Lang Gia Vương thị thao túng, trung thần không đất dụng võ, ngay cả Hoàng đế cũng chỉ là con rối trong tay quyền thần.
Tư Mã Hoài lệ rơi ướt vạt áo, “Hoàng huynh lúc sinh thời vốn muốn tiến hành cải cách khoa cử, nhưng lại động chạm tới lợi ích thế gia, bị nghịch thần hại chết, chết mà không nhắm mắt.”
“Giờ đây, e rằng sắp đến lượt trẫm rồi chăng…”
“Xin thầy hãy chỉ cho trẫm một con đường sáng, trẫm thực sự không chịu nổi nữa rồi!”
Tư Mã Hoài hơi khom người, đường đường là hoàng đế nhưng hắn suốt ngày phải giả điên giả dại, sống những ngày tăm tối như vậy quả thật không chịu nổi nữa.
Trần Phụ vô cùng hổ thẹn, vốn ông nên cùng bệ hạ phấn đấu tới cùng, tiếc rằng thân thể ông giờ đã không cho phép.
“Nhân tài mới là gốc rễ, nếu bệ hạ muốn nắm thực quyền, cần phải có một nhóm quan viên tâm phúc giúp việc. Nhưng hiện tại, quyền tuyển chọn nhân tài vẫn nằm trọn trong tay các môn phiệt thế gia.”
Trần Phụ gắng gượng thân thể, ra hiệu cho Tư Mã Hoài ghé sát tai mình.
“Học trò của thần cũng chính là người soạn bản cải cách khoa cử kia, đã ẩn cư nhiều năm trên núi Thiên Nghi, người đời gọi y là Mai Cốt tiên sinh, xuất thân dân thường. Gần đây y sắp tổ chức một buổi thanh đàm, nếu bệ hạ có lòng, hãy tìm cách liên lạc với y.”
“Người này chính trực liêm khiết, tia hy vọng cuối cùng để đánh đổ Lang Gia Vương thị hoàn toàn nằm ở y.”
Tư Mã Hoài nghe vậy liền ngẩn người thật lâu, cuối cùng trịnh trọng gật đầu.
…
Những chuyện phong ba tranh đoạt trên triều đình, Vương Chương đều đã nghe qua ít nhiều, nhưng gần đây sức khỏe ông ngày một suy yếu, ho khan nhiều đến mức nôn ra máu, không thể tới triều trực tiếp biện bạch trước mặt hoàng đế. May mà còn có Đế sư đứng ra hòa giải, giúp Lang Gia Vương thị rửa sạch hiềm nghi.
Sức khỏe Vương Chương mỗi ngày một xấu đi, ông cần sớm quyết định người kế thừa gia chủ, để Đế sư có thể kịp thời hỗ trợ, bảo đảm gia tộc đứng vững trong cuộc đấu đá quyền lực ngày càng gay gắt nơi triều đình.
Ông xoa nhẹ chiếc nhẫn trên ngón tay, trong lòng cân nhắc kỹ về ứng viên thích hợp.
Hai ngày sau, vào tiết Xuân phân, Vương thị mở cửa từ đường làm lễ tế tổ.