Ánh nắng chiếu lên mái rơm, phản chiếu những tia sáng lấp lánh. Đông Châu vừa bước lên thuyền lại quay đầu nhìn về phía nhà, qua cánh cửa mở hé, nàng thấy tỷ tỷ vẫn đang dõi theo mình. Mắt nàng bỗng nóng lên. Cha mẹ còn sống, nàng có một gia đình. Cha mẹ mất đi, họ vẫn để lại cho nàng một mái nhà.
---
Tháng bảy vừa qua, những ngày sau rằm thường là lúc con nước lớn. Triều dâng vào đêm khuya, giờ Mẹo thì nước rút. Sau khi nước rút khoảng một canh giờ chính là thời điểm tốt nhất để đi biển nhặt hải sản. Cả thôn đều xuất động. Khi thuyền đánh cá rời bến, ngôi làng chài liền chìm vào yên tĩnh, gần như không còn bóng người.
Hải Châu uống thuốc xong, cơn buồn ngủ kéo đến. Nàng nhảy xuống giường, chốt cửa từ bên trong rồi dặn dò:
“Phong Bình, ngươi chơi trong sân thôi. Đại tỷ ngủ một lát. Nếu có ai đến, thì gọi ta dậy mở cửa.”
“Dạ!”
Phong Bình leo lên ghế, trèo lên con thuyền cũ nát trong góc sân. Một mình nghịch ngợm mày mò, cũng chẳng thấy chán.
Trong phòng đá râm mát, Hải Châu kéo chăn đắp lên bụng. Ngửi thấy mùi mồ hôi trên gối và đệm, nàng thầm nghĩ đợi vết thương trên đùi đóng vảy rồi sẽ dọn dẹp lại nhà cửa một phen.
Nàng bị Phong Bình đánh thức, vừa mở mắt đã cảm giác trời đã trưa. Người đi biển bắt hải sản đã về, Đông Châu mang nửa sọt đầy đồ biển để ngoài cửa.
Không bao lâu sau, trong nhà lục tục có bảy, tám phụ nhân kéo đến, đều là bà con họ hàng gần bên nhà mẹ đẻ. Nghe tin Hải Châu bị thương, ai nấy đều mang theo chút quà—mấy quả trứng gà, đôi ba con cá khô—đến thăm nàng.
“Ta nhặt được hai con ốc biển lớn, năm con bào ngư với một con cua xanh. Mấy thứ này ta nhờ Trịnh đại thúc mang đi bán rồi. Còn lại chút tôm cá nhỏ với sò lưỡi liềm, trưa nay ta và Phong Bình sẽ nấu ăn.” Đông Châu đổ hết đồ biển trong sọt ra, còn có một nắm rong biển. Nàng rửa sạch rồi cho vào nồi đất nấu, chỉ cần đảo qua một chút là ăn được, vừa giòn vừa ngon.
“Ngươi cứ nấu cháo trước đi, lát nữa thúc mang thịt trứng đến rồi hẵng nấu mấy món khác.” Hải Châu chép miệng, nhìn những nguyên liệu tươi ngon mà không khỏi thèm thuồng. Đời trước, đến cả những món cung đình xa hoa cũng chưa chắc có được hương vị thuần túy như thế này.
Cháo vừa đặt lên bếp, năm đường thúc hôm qua lại ghé qua. Ông mang theo một con cá nước ngọt và hai bó cải ngồng. Nhìn vết thương của Hải Châu xong, ông căn dặn:
“Ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt. Trong tộc có khó khăn gì thì cứ tìm.”
Hải Châu gật đầu, trong lòng ấm áp. Thật nhiều người tốt, gia tộc này cũng thật không tệ. Nghĩ lại mình đã trải qua một lần sinh tử, có lẽ đây là phúc chứ không phải họa.
Khi cháo gần chín, nàng đập hai quả trứng gà đánh tan, rưới vào nồi để tạo thành vân trứng vàng óng. Cải ngồng cắt nhỏ cũng được thả vào, thêm chút muối, hương thơm bốc lên ngào ngạt. Đúng lúc đó, Trịnh Hải Thuận mang mười quả trứng gà cùng một cân thịt heo đến.
Hải Châu chống tay vào tường, định bước tới bếp thái thịt.
“Ngươi định làm gì? Ngồi xuống đó, ta làm cho.”
Tề A Nãi vừa lo cơm nước cho con trai và cháu nội xong liền chạy sang. Nhìn thấy thớt gỗ để sẵn trứng gà và thịt heo, bà có chút xót tiền. Nhưng khi trông thấy đứa cháu gái gầy trơ xương, bà liền nuốt lời định nói vào bụng, đổi giọng hỏi: