Dư trang đầu nghe tin Lý Mãn Độn muốn mượn bò, liền cười nói: "Lão gia, trong trang ta thiếu gì người nhàn rỗi chứ?"
"Trên đời này, làm gì có lý nào chủ nhân làm việc nặng, còn kẻ hầu thì nhàn rỗi?"
Lý Mãn Độn thấy hợp lý, bèn để Dư trang đầu gọi Phan An – người nuôi bò trong trang – đánh xe bò theo hắn về thôn cày ruộng.
Có bò giúp sức, chỉ trong một ngày, hai mẫu ruộng nước đã được cày xong.
Trong hai ngày 12 và 13 tháng 9, Phan An giúp Lý Mãn Độn đào khoai lang, sau đó dùng xe bò chở về từng chuyến, tổng cộng hơn 1000 cân khoai.
Ngày 14 tháng 9, Phan An lại đánh bò cày nốt hai mẫu ruộng khô của nhà Lý Mãn Độn.
Công việc hoàn thành sớm hơn dự tính, Lý Mãn Độn vô cùng vui mừng. Hắn nghĩ Phan An đã giúp đỡ suốt bốn ngày, tuy rằng Phan An là gia nhân trong trang, phục vụ gia chủ là lẽ đương nhiên, nhưng nếu ở nhà hái hoàng hoa vẫn kiếm được tiền. Vì vậy, hắn quyết định trả công theo giá nhân công trong làng, tổng cộng 200 văn cho bốn ngày làm việc.
Phan An từ chối không được nên đành nhận, nhưng ngay đêm đó, Dư trang đầu đã mang trả lại 120 văn.
"Lão gia," Dư trang đầu nói, "Phan An làm việc cho ngài là bổn phận. Lão gia có lòng thưởng, nhưng như vậy là quá nhiều, hắn không dám nhận."
"Nếu lão gia trả công như nhân công bên ngoài, sợ rằng về sau khó thuê người."
Lý Mãn Độn chợt hiểu ra, cười nói: "Ngươi nói có lý, ta quá vội vàng rồi."
Gia nhân làm việc cho chủ nhân không thể tính công, chỉ có thể nhận thưởng. Nếu thưởng quá hậu hỉ, truyền ra ngoài, khi cần thuê nhân công sẽ trở nên khó khăn, bởi không ai muốn bị xem như gia nhân.
Sau khi tiễn Dư trang đầu, Lý Mãn Độn đưa số tiền còn lại cho Vương thị, dặn dò: "Sau này, nếu gia nhân trong trang đến làm việc, tiền công trả bốn phần mười là được. Còn cơm canh thì lo chu toàn, thịt thà cũng phải dọn nhiều hơn."
Sau nhiều lần đi thôn trang, hắn hiểu rõ tình cảnh khó khăn của gia nhân nơi đó. Xuất thân nghèo khó, từng chịu khổ, nay điều kiện khá hơn, hắn không muốn bóc lột gia nhân quá mức.
Nghe nói chỉ cần trả bốn phần mười tiền công, Vương thị mừng rơn. Bao nhiêu bực bội vì phải lo cơm nước trước đây lập tức tan biến.
Từ đó, mỗi khi thu tiền, nàng đều nghĩ: "Việc nhà bề bộn, gọi gia nhân trong ấp làm vẫn là hợp lý nhất. Công rẻ, lại làm cẩn thận. Nếu nhờ người trong tộc mà họ làm không tốt, chẳng những phải trả công đủ, không được trách mắng, mà còn phải nịnh nọt, như thể mình còn nợ họ vậy. Nghĩ mà phát bực!"
Bốn mẫu ruộng, Lý Mãn Độn dự định trồng ba mẫu lúa mì, nửa mẫu cải dầu và nửa mẫu đậu tằm.
Lương thực hiện tại không thiếu, hắn chỉ muốn trồng thêm những thứ cần dùng hàng ngày: đậu tằm cho Hồng Táo nhấm nháp, cải dầu để ép dầu thắp sáng.
Cày ruộng là việc của hắn, gieo hạt là phần của Vương thị.
Vì vậy, đến ngày 14 tháng 9, Lý Mãn Độn đã hoàn thành phần lớn công việc mùa vụ.
Tin đồn về việc hắn sở hữu cả một thôn trang lan nhanh khắp làng, cùng với chuyện tộc họ Lý buôn bán gừng. Mấy ngày nay, Phan An đều đến đúng giờ giúp Lý Mãn Độn làm việc, người làm đồng ai cũng nghe thấy hắn cung kính gọi "lão gia".
Đến lúc này, dân làng mới tin chắc rằng Lý Mãn Độn không chỉ có ruộng đất, mà còn mua cả gia nhân.
Lý Mãn Viên ghen tị muốn chết vì Lý Mãn Độn không cần tự tay làm lụng nữa.
Từ ngày phân gia, ngày nào hắn cũng phải gánh nước, bổ củi. Trước kia, tuy hắn cũng làm, nhưng phần lớn là do hai người anh trai gánh vác. Giờ mỗi nhà một bếp, một chum nước riêng, nếu hắn lười biếng, cả nhà sẽ chẳng có nước dùng, thậm chí cơm cũng không nấu được.
Đã vậy, vợ hắn – Tiền thị – lại là con út trong nhà, không tháo vát bằng hai chị dâu.
Hai chị dâu vo gạo, rửa rau, giặt đồ, rửa bát đều mang ra sông làm.
Tiền thị thì khác. Từ nhỏ đã được nuông chiều, cái gì cũng phải rửa bằng nước sạch trong chum.
Nàng ta lại dùng nước vô tội vạ – nấu cơm tốn nửa thùng, giặt đồ mất cả nửa chum.
Mà một chum chỉ chứa được hai thùng nước. Tiền thị cứ xài kiểu đó, hắn chỉ lo gánh nước cả ngày cũng không xuể.
May mà mẹ hắn – Vu thị – không chịu nổi, liền mắng cho một trận. Từ đó, Tiền thị mới chịu ra sông giặt giũ như người khác. Nếu không, hắn mỗi ngày chỉ riêng gánh nước cũng đã mệt đứt hơi.
Vừa xong mùa vụ, lại phải lên núi hái kỷ tử.
So với làm ruộng, hái kỷ tử cũng nhẹ nhàng hơn.
Lý Mãn Viên nghĩ: "Nếu mình cũng mua một người, giao hết việc đồng áng, gánh nước, bổ củi cho hắn, còn mình chỉ lo hái kỷ tử, vào thành bán hàng, nhân tiện dạo chơi, chẳng phải sung sướиɠ hơn sao?"
Nghĩ là làm. Nhân dịp vào thành bán kỷ tử, Lý Mãn Viên bắt đầu dò hỏi chuyện mua gia nhân.
Ngày 15 tháng 9, Lý Mãn Độn vào thành mua thịt, sau đó đến cửa Bắc đón sư phụ Thôi và đồ đệ theo hẹn để đào giếng.
Quá trình đào giếng diễn ra suôn sẻ. Khi công việc hoàn thành, sư phụ Thôi thấy vẫn còn dư nước cơm nếp và gạch, liền bàn bạc với Lý Mãn Độn, sau đó cho hai đồ đệ xây lại cột chống và gia cố giếng sâu trong hầm chứa bằng gạch.
Như vậy, từ nay hầm chứa của Lý Mãn Độn không còn lo nguy cơ sụp đổ nữa.
Sáng sớm ngày 16 tháng 9, theo thói quen, Lý Mãn Độn ra giếng lấy nước. Nhìn xuống, hắn thấy nước trong vắt như gương soi.
Giếng đã đào xong!
Hắn lập tức thả gầu xuống múc nước, đưa lên miệng nếm thử, rồi ngửa đầu cười vang:
"Hahaha, ngọt quá! Ta thực sự đã đào được giếng nước ngọt rồi!"
Đúng hẹn, sáng sớm hôm đó, Lý Mãn Độn lại đón thợ giếng Thôi sư phụ về nhà. Nhìn thấy giếng, ông gật gù hài lòng.
Ông lại nạo vét lần cuối, giẫm thử lên những bậc đá mới tạo hôm qua, xuống đáy giếng cạo sạch bùn đất rồi leo lên, tháo giàn kéo cũ, thay thế bằng một bộ guồng nước mới. Chỉ mất nửa ngày, mọi việc đã hoàn tất.
Dù chỉ làm việc trong nửa ngày, nhưng Lý Mãn Độn vẫn trả công cho Thôi sư phụ đủ một ngày trọn vẹn. Có được giếng nước ngọt, hắn cũng chẳng buồn tính toán chút lợi nhỏ của thợ giếng. Xem như một khoản thưởng mừng chuyện vui này.
Giờ đây, trong nhà đã có giếng riêng, Lý Mãn Độn không còn phải đi qua nửa thôn để gánh nước mỗi ngày nữa. Cảm giác thật nhẹ nhõm.
Vương thị cũng thấy bớt vất vả hơn. Trước kia, mỗi lần ra giếng công cộng giặt giũ, nấu nướng, nàng đều bị người trong thôn dò hỏi chuyện ruộng đất, gia nhân, mùa màng. Dù luôn tìm cách tránh né, nàng vẫn thấy phiền phức. Nay có giếng riêng, nàng không còn là tâm điểm bàn tán nữa.
Hồng Táo cũng rất vui. Mùa đông này, nàng không phải dậy sớm xếp hàng chờ nước giữa gió rét cùng mẹ nữa. Việc rửa tay, rửa mặt hay giặt giũ cũng tiện lợi hơn, không cần dè sẻn như trước. Mùa hè sang năm, nàng còn có thể ngâm dưa chuột, đào trong nước giếng mát lạnh, thích hơn nhiều.
Tuy nhiên, trong thôn không có dưa hấu, dưa gang hay dưa lưới, chỉ có dưa chuột và đào mà thôi.
Nước thải từ giếng chảy trực tiếp ra ao phía tây. Chỉ sau vài ngày, Hồng Táo nhận thấy con đường gần ao lúc nào cũng lầy lội. Dù chỉ là nước sạch, nhưng nhìn vẫn rất mất mỹ quan.
Nàng quan sát kỹ, nhớ lại nguyên lý hệ thống thoát nước kiếp trước, rồi kéo Lý Mãn Độn lại hỏi:
"Cha, cha có thể đào chỗ này lên không?"
Lý Mãn Độn sửng sốt: "Cái gì? Mới xây xong lại đào lên?"
Hồng Táo kiên nhẫn giải thích:
"Chỗ này đào sâu xuống một chút, tạo thành hố. Nước từ giếng sẽ chảy vào đây rồi theo một rãnh nhỏ dẫn xuống sông. Khi đào xong, mình lát đá đậy lên, thế là không còn bùn lầy trên đường nữa."
Dù cách giải thích còn đơn giản, nhưng với một người quen làm ruộng như Lý Mãn Độn, chỉ cần nghĩ một chút là hiểu ngay – chẳng phải giống như kênh thoát nước trong ruộng sao?
Hắn liền đào một đường mương nhỏ theo hướng nước chảy. Nhưng trước khi lát đá, hắn chợt nghĩ ra một cách hay hơn. Hắn nấu nước nếp, trộn với vôi, rồi dùng gạch xây một cống thoát nước dài năm mét, rộng và cao một thước.
Sau khi xây xong, nước thải từ giếng chảy thẳng vào đường cống, không còn tràn ra đường đất nữa.
Lý Mãn Độn quan sát hai ngày, thấy hệ thống không bị rò rỉ, bèn phủ đá lên miệng cống, lấp đất xung quanh. Từ đó, khu vực quanh giếng luôn sạch sẽ, khô ráo, không còn vũng nước đọng.
Hứng khởi vì học được cách dùng gạo nếp trộn vôi xây cống chống thấm, hắn tiếp tục mở rộng dự án. Lần này, hắn xây thêm một đoạn ba mét dọc theo bờ sông để đảm bảo nước thải chảy thẳng xuống lòng sông, tránh xói lở bờ.
Có kinh nghiệm, Lý Mãn Độn lại gọi thêm hai gia nhân từ trang trại đến giúp, dành ba ngày đào thêm rãnh thoát nước quanh chính phòng, thậm chí còn tự mày mò xây một hệ thống thoát nước giống như trong thành thị ngay trước cửa bếp.
Nhờ có rãnh nước này, việc đổ nước bẩn từ nhà bếp cũng tiện lợi hơn – trước kia phải xách nước bẩn ra tận sông.
Dù vậy, Vương thị vẫn giữ thói quen tận dụng nước thải: nước rửa rau, rửa bát đổ vào đống rau thừa trong chuồng gà; nước rửa thịt, cá thì đổ vào thùng phân, trộn thêm đất để làm phân bón – nhà ít người, không có gia súc, nguồn phân bón vốn rất hạn chế.
Sau khi gieo xong lúa mì, cải dầu và đậu tằm, Vương thị nhân lúc có gia nhân hỗ trợ, sai người lật đất bên bờ sông, trồng thêm cải thảo và củ cải để ăn qua mùa đông.
Làm xong, Lý Mãn Độn trả công mỗi gia nhân 60 văn tiền. Ba ngày qua, họ được ăn cơm có thịt lại nhận thêm tiền, ai nấy đều cảm kích vô cùng.