Mùa gặt đã kết thúc, rơm rạ chất đầy kho, gừng và khoai lang cũng được thu vào hầm chứa. Sau vụ mùa, Lý Mãn Độn bỗng nhàn rỗi hơn hẳn. Không còn bận rộn đan giày rơm mang vào thành bán, hắn chợt nhớ đến tâm nguyện bấy lâu—vào thành dâng hương. Vậy là hắn quyết định, sáng mai mùng 1 tháng 10, cả nhà sẽ lên đường đến Miếu Thành Hoàng.
Chuyến vào thành là chuyện trọng đại, nên Lý Mãn Độn đã bàn bạc trước với Dư trang đầu. Sáng hôm sau, Phan An sẽ đánh xe bò đến đón hắn.
Trên đường ra khỏi trang trại, Lý Mãn Độn tiện tay mua hai đòn bánh cao, đồng thời sắm sửa hương đèn để dâng lên thần linh vào buổi sáng hôm sau.
Nghe tin cả nhà sắp đi dâng hương, Vương thị vô cùng vui mừng. Nàng dẫn Hồng Táo ra khu rừng nhỏ của nhà, hái những quả táo đỏ tươi đầy một giỏ, rồi chọn thêm một giỏ táo tàu loại lớn.
Đến sáng mùng 1 tháng 10, trời vừa hửng sáng, Phan An đã đánh xe bò tới. Cả nhà Lý Mãn Độn cũng đã chỉnh tề trong bộ quần áo mới mua dịp Tết Trung Thu, sửa soạn gọn gàng để lên đường.
Sau khi giúp xếp ba giỏ đồ lên xe, Hồng Táo và Vương thị cũng leo lên. Chiếc xe này vốn dùng để chở hàng, nay chở người nên chỗ ngồi chỉ là một tấm ván gỗ kê giữa thùng xe.
Vương thị rất trân quý bộ quần áo mới. Thấy tấm ván chỉ là gỗ thô, nàng dùng tay xoa kỹ bề mặt để chắc chắn không còn dằm hay cạnh sắc có thể làm rách vải, rồi mới yên tâm ngồi xuống cùng con gái.
Lý Mãn Độn không lên xe mà ngồi ngay trên càng xe bò. Vị trí này vừa giúp hắn trò chuyện với Phan An, vừa có thể quan sát cách điều khiển xe.
Từ nhỏ, bọn trẻ trong thôn đều ao ước được lái xe bò. Trước đây, nhà không có bò, Lý Mãn Độn chỉ có thể giấu giấc mơ ấy trong lòng. Nay có điều kiện, hắn muốn học cách điều khiển xe bò trước đã. Thực ra, từ lần ngồi xe la của Tạ Phúc, hắn còn nảy sinh hứng thú với loại xe này nữa. Tạ Phúc từng nói, say xe không phải vấn đề, chỉ cần tập quen là được.
Hiện trong thôn Lão Bắc có hai con la, Lý Mãn Độn tin rằng hắn cũng có thể làm quen với xe la và học cách điều khiển nó. Nhưng trước mắt, hắn sẽ tập lái xe bò cho thành thạo.
Người dân nông thôn thường dậy sớm, trời mới tờ mờ mà đường đã có vài ba nhóm người đi lại.
Lý Cao Địa cùng hai con trai, Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên, vác cuốc ra đồng. Thấy Lý Mãn Độn ngồi trên xe bò, Lý Cao Địa cất tiếng hỏi:
“Mãn Độn, con định đi đâu vậy?”
Thấy cha, Lý Mãn Độn liền ra hiệu cho Phan An dừng xe. Khi xe vừa ngừng lại, hắn lập tức nhảy xuống, tươi cười đáp:
“Cha, con vào thành dâng hương.”
Lý Cao Địa gật gù, tỏ ý tán thành:
“Phải thế, phải thế.”
Rồi ông cười nói thêm: “Vào thành nhớ thành tâm cầu nguyện, nhờ thần linh phù hộ năm sau có đứa cháu trai bụ bẫm!”
Lý Cao Địa thực sự mong như vậy. Hiện tại, ông có hai tâm nguyện lớn: một là mong Mãn Viên chăm chỉ làm việc, hai là mong Mãn Độn sớm có con trai nối dõi.
Lý Mãn Độn mỉm cười đáp:
“Cha, năm nay con đã trồng cải dầu.”
“Nếu năm sau được thần linh phù hộ, mọi sự như ý, con sẽ mang dầu đèn đến miếu để dâng tạ.”
Hồng Táo nghe vậy mới vỡ lẽ: hóa ra cha trồng cải dầu không phải để ăn mà là để dâng thần!
Lý Cao Địa hài lòng gật đầu, rồi đưa mắt nhìn xe bò. Phan An vội hành lễ kính cẩn:
“Tiểu nhân xin bái kiến lão gia.”
Vương thị trên xe cũng cúi đầu chào:
“Cha!”
Hồng Táo lễ phép gọi theo:
“Ông nội!”
Lý Cao Địa gật gù, rồi dặn dò:
“Đi sớm kẻo lỡ thời gian. Dâng hương phải tranh thủ lúc sáng sớm mới tốt.”
Nhìn xe bò dần khuất xa, Lý Cao Địa lại cùng hai con trai tiếp tục ra đồng. Lý Mãn Viên bỗng lên tiếng:
“Cha, con nghe nói trang trại của đại ca có khá nhiều người. Gần đây, con cứ thấy mấy gương mặt lạ hoắc.”
Lý Cao Địa gật đầu:
“Thôn Lão Bắc trước kia là trang trại của nhà họ Tạ trong thành, tất nhiên không thiếu gia nhân.”
Lý Mãn Viên bĩu môi:
“Cha xem, đại ca có nhiều người hầu như thế mà chẳng sai ai đến chăm sóc cha.”
Hắn từng nghe nói một người làm công khỏe mạnh chỉ tốn tám xâu tiền. Tuy không tiếc khoản này, nhưng sau bài học từ chuyện hai tấm vải vào Trung Thu, hắn không dám tùy tiện quyết định nữa, nên cố ý thăm dò thái độ của cha.
Lý Cao Địa nghe vậy không khỏi khó chịu—Mãn Độn đã ra riêng từ lâu, nhưng đến nay vẫn chưa một lần mời ông qua trang trại xem thử. Dù bận rộn thế nào, cũng đâu đến mức không hé lộ chút gì?
Lý Mãn Thương dạo này ít nói, nhưng lần này lại lên tiếng:
“Tam đệ, cha có chúng ta phụng dưỡng, cần gì người ngoài.”
Sau khi phân nhà, Lý Mãn Thương thay thế vị trí con trưởng, mới hiểu được trách nhiệm nặng nề thế nào. Danh nghĩa là cha làm chủ gia đình, nhưng thực tế mọi việc lớn nhỏ đều do con trưởng sắp xếp.
Nhìn hai con, Lý Cao Địa thầm thở dài. Về sau, ông chỉ có thể trông cậy vào Mãn Thương để dưỡng già. May mà Mãn Thương không giống Mãn Viên, nếu không, e rằng ông tức chết mất!
Lý Mãn Viên thấy nhị ca chặn ngang lời mình, đành im lặng nhưng trong lòng vẫn tính toán chuyện mua người hầu.
Dưới đây là bản chỉnh sửa của đoạn văn để câu từ mượt mà hơn, tự nhiên và dễ đọc hơn:
---
Cách đó không xa, Quách thị trông thấy Vương thị ngồi trên xe bò, mặc bộ quần áo mới tinh. Trong lòng nàng ta không khỏi dâng lên cảm giác ghen tị.
Hồi ấy, nàng ta phải chờ đến khi sinh được trưởng tôn Lý Quý Vũ tròn một năm mới được mẹ chồng để mắt tới, cho phép theo vào thành dâng hương một lần.
Nghe tin vợ chồng Lý Mãn Độn vào miếu Thành Hoàng cầu con, Quách thị không khỏi bực bội. Nàng ta vội vàng chạy vào phòng, báo với mẹ chồng – Vu thị:
"Mẹ, con vừa thấy nhà đại phòng ngồi xe bò vào thành dâng hương rồi!"
"Cái gì?" Vu thị giật mình, suýt làm đổ bát trà gừng trong tay.
Bình tĩnh lại, bà ta hỏi tiếp: "Con thấy rõ chứ?"
"Thấy rõ lắm ạ!" Quách thị gật đầu chắc nịch. "Họ còn nói chuyện với cha nữa."
Vu thị đặt bát trà xuống, trong lòng xoay chuyển hàng loạt suy tính. Nếu thần linh thật sự phù hộ cho nhà đại phòng sinh được con trai, vậy thì cháu ruột của bà ta sẽ chẳng còn liên quan gì đến thôn Lão Bắc nữa!
Từ lần Lý Mãn Viên nhắc đến chuyện thuế vụ thu đông của Lý Mãn Độn lên đến gần bốn quan tiền, Vu thị đã đoán được rằng tổng thu nhập của cả thôn Lão Bắc cũng chỉ hơn trăm quan một chút.
Bà ta tính tiếp: Nếu trang trại có khoảng một trăm mẫu ruộng, theo quy tắc thông thường, bảy phần lợi nhuận sẽ thuộc về địa chủ. Như vậy, mỗi năm Lý Mãn Độn có thể thu về ít nhất bảy mươi quan tiền từ hoa màu.
Dựa vào con số thu nhập của vụ thu đông, Vu thị ước đoán vụ thu hè cũng có thể kiếm được thêm năm mươi quan nữa. Tổng cộng cả năm, nhà đại phòng có ít nhất một trăm hai mươi quan.
Chưa kể lợi tức từ ruộng đất, trang trại còn có nguồn thu từ việc nuôi lợn, dê, gà, vịt, thả cá, thu hoạch trứng,... mỗi năm cũng thêm vào vài chục quan nữa. Một nhà kiếm hơn trăm quan, dù ở thôn hay trong thành cũng thuộc hàng khá giả.
Trước đây, Vu thị vẫn chắc mẩm rằng trang trại này sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về cháu nội của bà ta. Nhưng giờ nghe Quách thị nói vậy, bà ta mới giật mình nhận ra: Vương thị và Quách thị đều bằng tuổi nhau, năm nay mới hai mươi tám, chưa tính là già, hoàn toàn có thể sinh thêm con!
Bà ta đã quá chủ quan rồi. Lẽ ra phải tiếp tục gây áp lực lên nhà đại phòng thêm vài năm nữa mới đúng!
Lần này chia nhà, bà ta đã chịu thiệt quá lớn.
Dù chưa nghĩ ra cách nào để ngăn cản nhà đại phòng vào thành cầu con, nhưng Vu thị cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.
Bà ta lập tức ra sân, vào chính sảnh, châm ba nén hương rồi khấn:
"Chư vị thần linh trên cao, xin phù hộ cho cháu trai ta được nhận nuôi trong nhà Lý Mãn Độn, thừa kế trang trại Lão Bắc!"
Thấy vậy, Quách thị cũng chắp tay bái lạy, thầm cầu nguyện:
"Tín nữ Lý Quách thị cầu xin thần linh phù hộ, để con trai thứ ba của con - Lý Quý Cát, có thể được thừa tự vào nhà bác cả, thừa hưởng trang trại Lão Bắc, giàu sang vạn năm!"
---
Khi Phan An đánh xe bò đến cổng thành, cửa thành vừa mở, dòng người xếp hàng vào thành đã kéo dài một đoạn.
Lúc này, vài người phu kiệu tiến đến mời chào:
"Phu nhân, tiểu thư, hôm nay đi dâng hương, chi bằng đi kiệu cho tiện?"
"Quan gia nhà họ Tạ mới nhậm chức, đã làm pháp sự tại miếu Thành Hoàng suốt bảy ngày nay."
"Đông Nhai cấm xe ngựa ra vào, chỉ có kiệu mới đi được thôi."
Nghe đến chuyện Tạ lão gia được phong quan, Lý Mãn Độn hơi sững người. Nhưng nghĩ lại thì Tạ lão gia thi đậu cử nhân cũng đã hơn mười năm, giờ làm quan cũng là lẽ tự nhiên. Hắn chẳng để tâm lắm, chỉ thầm nghĩ: Quan chẳng khác gì lý chính trong thôn, đến lượt thì bổ nhiệm mà thôi.
Giờ hắn chỉ bận tâm một chuyện: Nếu Đông Nhai cấm xe ngựa, vậy xe bò của hắn phải đỗ ở đâu?
Suy nghĩ một lúc, hắn bảo Phan An:
"Đã vậy, ngươi cứ chờ ở cổng thành đi!"
Phan An lập tức đồng ý.
Sau đó, Lý Mãn Độn xách hai giỏ trái cây, Vương thị mang theo hương nến và bánh, Hồng Táo thì nắm chặt vạt áo mẹ, ba người cùng nhau đi bộ vào thành.
Thuê kiệu quá đắt, một lượt mất đến một trăm văn tiền.
Dù sao thành trấn cũng không lớn, từ cửa Bắc đến miếu Thành Hoàng chỉ khoảng hai dặm, đi bộ một chút cũng chẳng sao.
Đây là lần đầu tiên Vương thị vào thành. Nhìn dòng người đông đúc hơn hẳn so với thôn, nàng không khỏi choáng váng. Nàng cúi gằm mặt, chăm chú nhìn theo bước chân Lý Mãn Độn, sợ mình rớt lại.
Hồng Táo thì không hề sợ đông người. Đây đã là lần thứ hai nàng vào thành, nên những quầy hàng lộn xộn ngoài cổng thành chẳng còn hấp dẫn nàng nữa.
Ngoài ra, vì việc mua bán người vẫn hợp pháp, dù chưa từng nghe nói đến bọn buôn người, Hồng Táo cũng không dám lơ là—nhà nàng vừa mới có ngày lành, nàng không muốn rước họa vào thân.
Nàng mong sớm rời khỏi khu vực đông đúc này, nên càng bám sát bước chân Vương thị hơn.
Đi qua nha môn, quẹo vào Đông Nhai, số người trên đường càng lúc càng đông.
Hôm nay là ngày mùng Một, hơn một nửa người trên phố tay cầm hương nến, rõ ràng là khách hành hương. Số còn lại, phần lớn là người đã dâng hương xong, đang trên đường trở về.
Miếu Thành Hoàng ở Trĩ Thủy không thu phí vào cửa. Lý Mãn Độn dắt vợ con hòa vào dòng người, tiến thẳng đến pho tượng thần trong đại điện.
Giống như những gia đình phía trước, Lý Mãn Độn dẫn Vương thị và Hồng Táo quỳ xuống trước tượng thần. Hắn nâng từng giỏ trái cây lên quá đầu, rồi trao cho đạo sĩ phụ trách hương hỏa đặt lên án thờ.
Sau khi dâng trái cây, hắn tiếp tục đặt hai đĩa bánh lên bàn thờ.
Thấy hắn cúng nhiều đồ lễ, đạo sĩ bèn cầm lấy một bình sứ trắng trên án thờ, rút ra một nhành liễu, nhúng vào nước trong bình rồi vẩy nhẹ lên đầu và mặt ba người.
"Thí chủ," đạo sĩ cất giọng trầm tĩnh, "thần linh phù hộ người!"
"Tâm tưởng sự thành!"
Cảm nhận được sự mát lạnh trên trán, Lý Mãn Độn và Vương thị không khỏi xúc động—gia đình họ đã nhận được ân điển mà những người trước không có!
Lý Mãn Độn thành kính dập đầu ba cái, sau đó mới cầm hương nến, dẫn vợ con ra hậu viện tiếp tục dâng hương lên thần linh.
Dù chỉ đứng một bên quan sát, không trực tiếp tham gia, nhưng Vương thị vẫn rưng rưng nước mắt.
Hôm nay, nàng đã vào miếu, diện kiến tượng thần, được rưới nước cam lộ lên đầu, được bày tỏ tâm nguyện trước thần linh.
Giờ đây, nàng cũng là người có phúc, được thần linh che chở rồi!