Trên đường trở về, Lý Mãn Độn thấy Hồng Táo xách theo một rổ đầy hoa cúc, cười đến nheo cả mắt. Sau chuyện đổi công thức nấu bát trảo ngao lấy trang viên, hắn mong rằng Hồng Táo có thể lặp lại kỳ tích này, thậm chí đổi lấy một trang viên lớn hơn nữa.
Đúng vậy, Lý Mãn Độn thừa nhận, hắn chính là tham lam như thế. Hắn đã từng nghèo, vì vậy hắn sợ nghèo. Hắn hy vọng có thật nhiều tiền... không, phải là có thật nhiều đất mới đúng!
Dư trang đầu thấy hai cháu gái thân thiết với Hồng Táo, trong lòng cũng rất vui.
Con gái của gia nhân thì cũng là gia nhân, hôn nhân của bọn họ chỉ cần một câu nói của trang chủ là định đoạt xong. Dư trang đầu không mong cháu gái mình có thể trở thành phượng hoàng bay cao, ông ta chỉ mong các cháu có thể sống tốt hơn, có một cuộc sống ra dáng con người, đừng để cả đời phải chịu cảnh nghèo khó trong trang viên này.
Hồng Táo không biết gì về nghề làm thuốc, điều duy nhất nàng hiểu là cách chế biến kỷ tử. Thế nên, sau khi về nhà, nàng hấp sơ rổ hoa cúc rồi đem phơi ngoài hiên.
Vương thị nhìn thấy, tiện tay nhặt một bông bỏ vào miệng nhai thử, sau đó lập tức phun ra.
"Phì! Đắng quá!" Vương thị nhăn mặt. "Đắng thế này, đến lợn cũng không thèm ăn, ai mà mua chứ?"
"Thật sự đắng vậy sao?" Hồng Táo không tin, rõ ràng Tứ Nha nói lợn rất thích ăn loại này. Thế là nàng cũng nhặt một bông bỏ vào miệng. Kết quả... cũng nhổ ra ngay lập tức.
Thật sự rất đắng! Hồng Táo nhăn mặt, thè lưỡi liên tục. Phải tự ngược đãi bản thân thế nào mới có thể lấy thứ này pha trà uống chứ?
Nghĩ lại, kiếp trước không phải không có loại hoa này, nhưng mọi người thường dùng hoa cúc trắng để pha trà. Điều này chứng tỏ, phần lớn mọi người không thể chịu nổi vị đắng của nó. Vậy là con đường bán trà hoa xem như không khả thi rồi.
Thôi vậy, đường này không đi được thì đổi sang đường khác. Hồng Táo nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ về rổ hoa cúc, không bận tâm đến nó nữa.
Từ sau khi đến trang viên, Lý Mãn Độn bắt đầu tính toán kỹ lưỡng. Hắn có thể thu được 1,5 thạch lúa từ mỗi mẫu ruộng, với 30 mẫu, tổng cộng sẽ là 45 thạch.
Số lúa này chỉ để chất đống đã cần một khoảng không gian khá lớn. Nhà hắn nhỏ, chắc chắn không thể chứa hết được. Huống hồ, 2 mẫu ruộng ở nhà cũng đã thu được 5 thạch lúa, sau khi để lại một phần làm giống, số còn lại có thể xay thành 3 thạch gạo, khoảng 540 cân, đủ cho cả nhà ăn.
Ngoài ra, hôm nay Dư trang đầu còn bàn bạc chuyện đổi 20 thạch lúa lấy ngô và khoai lang. Vì lượng ngô và khoai thu được từ 45 mẫu đất ngô và 15 mẫu đất khoai không đủ ăn, nên đành phải đổi lúa lấy lương thực thô.
Lý Mãn Độn nghĩ đến việc nhà mình cũng vừa thu hoạch gần một ngàn cân khoai lang, liền quyết định đổi toàn bộ khoai trong trang viên lấy lúa, phần còn lại đổi sang ngô.
Như vậy, tính ra, sau vụ thu hoạch mùa thu này, trang viên sẽ có tổng cộng 65 thạch lúa và 9000 cân ngô.
Sau khi suy đi tính lại, Lý Mãn Độn quyết định trữ toàn bộ số lương thực này trong kho chính của trang viên, rồi tìm cơ hội bán một nửa.
Sống đến ba mươi lăm tuổi, Lý Mãn Độn hiểu rõ giá trị của lương thực. Đừng nhìn mấy chục năm qua thôn Cao Trang chưa từng gặp lũ lụt lớn mà lầm tưởng. Hạn hán, mưa đá, châu chấu, rét trái mùa, thậm chí có cả những năm đói kém, đều đã từng xảy ra. Câu "năm năm một tiểu tai, mười năm một đại tai" quả không sai.
Vì vậy, Lý Mãn Độn chỉ dám bán một nửa số lương thực, cũng không chỉ riêng hắn, nhà nào trong thôn cũng làm như vậy.
Hôm sau, Lý Mãn Độn có thời gian rảnh, liền đến trang viên gặp Dư trang đầu để bàn chuyện đổi lương thực và cất trữ vụ thu hoạch vào kho. Nghe vậy, Dư trang đầu mừng rỡ vô cùng.
Gia nhân trong trang viên hầu như không có lương thực dư dả, nếu trang chủ chịu lập kho lương ở đây, thì coi như đã cho họ một tia hy vọng để chống lại những năm đói kém. Trong thời kỳ thiên tai, chủ đất sẽ tìm cách bảo vệ kho lương, khi đó, những gia nhân được cắt cử canh giữ kho sẽ được chia phần lương thực. Với số hộ gia đình ít ỏi ở trang viên này, nếu mỗi nhà cử một người đi giữ lúa, thì lượng lương thực họ nhận được cũng đủ để cả nhà sống sót qua nạn đói.
Bàn bạc xong, Lý Mãn Độn xách theo mười con gà, bốn con vịt và hai trăm quả trứng trở về. Trước đó, Dư trang đầu đã khăng khăng rằng hai con gà là quà biếu từ gia nhân. Còn vịt thì Lý Mãn Độn chưa từng nuôi bao giờ, nên ông ta mang về thử bốn con xem sao.
Hôm qua, ông ta cũng bàn với Dư trang đầu về chuyện chia nhỏ số lần giao gà, vịt, cá. Dư trang đầu rất vui mừng.
Vịt thì không sao, nhưng gà rất dễ bị dịch bệnh, một khi xảy ra, có thể chết sạch cả trang viên. Đến lúc đó, để hoàn thành chỉ tiêu nộp lên, gia nhân phải cắn răng bỏ tiền túi ra mua gà giá cao để bù vào. Giờ đổi sang cách giao theo từng đợt, rủi ro tổn thất của họ đã giảm đi rất nhiều. Đây quả thật là chuyện tốt!
Nếu không phải vì số lượng người trong nhà trang chủ quá ít, Dư trang đầu thậm chí còn muốn áp dụng cách này cho cả lợn – một loài cũng dễ bị dịch bệnh như gà.
Còn cá thì lại càng tốt hơn. Trang chủ mới chỉ yêu cầu mỗi năm bốn dịp lễ giao mười con cá để biếu tặng, không còn giới hạn chỉ được chọn cá mè nặng trên năm cân nữa. Giờ đây, cá trắm cỏ, cá rô phi, cá trôi, thậm chí thịt gà trên sáu lạng cũng có thể tính vào phần nộp, gánh nặng của gia nhân đã nhẹ đi rất nhiều.
Về phần trứng thì lại càng đơn giản. Trang viên có mười một hộ gia đình, nhà nào cũng có một đàn gà, mỗi tháng chỉ cần nộp hai mươi quả trứng là đủ.
Dư trang đầu thầm nghĩ: trang chủ mới tuy nghèo, không giàu có bằng trang chủ cũ, nhưng cũng không phải là người xấu.
Chính vì nghèo, nên hắn càng trông cậy vào thu nhập từ trang viên, do đó càng muốn quản lý trang viên cho tốt. Nhờ vậy, gia nhân như họ cũng có thể sống ổn hơn. Nếu vẫn là trang chủ cũ, dù có cực khổ bao nhiêu, cũng chỉ là vô ích, vì hắn có thể bán trang viên bất cứ lúc nào.
Nhà Lý Mãn Độn có sẵn chuồng gà, nằm trên con đường ven sông.
Sau khi về nhà, hắn thả mười con gà và bốn con vịt vào chuồng. Dư trang đầu có nói, bên đó cũng nuôi như vậy, chỉ khác là ban ngày vịt phải được thả xuống nước để kiếm cá tôm.
Nhìn sang vũng nước đọng ở phía tây sân nhà, nơi đã khô đến mức lộ cả bùn, Lý Mãn Độn cau mày.
Với cái vũng bùn này, có cá tôm để vịt ăn được sao?
Suy nghĩ hồi lâu, hắn lắc đầu. Nếu không nuôi được, thì thôi... đem ra ăn luôn vậy!
Khi đã nghĩ thông suốt, Lý Mãn Độn không còn bực tức nữa. Hắn thả vịt xuống, rồi đi ra vườn rau bên bờ sông hái một ít lá rau già đem rải vào chuồng.
Nhìn đàn gà mổ rau, Lý Mãn Độn nói với Vương thị: "Nơi này nuôi gà mà không có cây che nắng thì không được. Ta đi đào hai cây đào ở rừng đem về trồng."
Cây đào dễ bị sâu, nếu trồng trong chuồng gà thì gà có thể mổ ăn sâu.
Nghe vậy, Vương thị cười đáp: "Ta cũng định ra rừng xem thử gừng và trái cây thế nào. Nếu chàng đi thì ta không cần đi nữa."
"Ta sẽ hái ít quả sơn trà về."
"Đi đi!" Lý Mãn Độn vừa nói vừa vào kho lấy xẻng, trước tiên phải đào hố trồng cây đào ở ven sông.
Chiều hôm đó, sau khi đào một cây đào cao ngang người từ rừng về, Lý Mãn Độn nói với Vương thị: "Gừng cũng sắp đến lúc thu hoạch rồi. Ngày mai chúng ta ra đồng thu hoạch gừng đi."
"Cha ơi," Hồng Táo đứng bên chen vào: "Đất rừng của thôn trang nhà mình cũng có thể trồng gừng mà, đúng không?"
Hồng Táo nghĩ, nếu trang phu có thể trồng gừng trên đất rừng, họ sẽ kiếm thêm được tiền, cuộc sống cũng sẽ dễ thở hơn.
Bằng không, cứ nghèo mãi như thế này, cô thật sự không nỡ ra tay bóc lột.
"Đúng vậy!" Lý Mãn Độn đập mạnh vào đùi, hào hứng nói: "Vậy sáng mai ta sẽ báo cho họ biết."
Trang phu trồng gừng, hắn có thể lấy sáu phần lợi nhuận! Nếu chỉ mình hắn trồng thì thu nhập cũng có hạn.
Sau bữa tối, Lý Mãn Độn bảo Vương thị ngày mai gϊếŧ con vịt, còn hắn thì xách ba con vịt khác ra khỏi nhà.
Hắn lần lượt mang vịt đến tặng nhà tộc trưởng, nhà nhị bá rồi cuối cùng là nhà cha ruột mình.
Mùa hè năm nay, Lý Quý Lâm nhà tộc trưởng và Lý Quý Ngân nhà nhị bá đã giúp hắn sửa nhà suốt hai tháng, nhưng mùa thu này, hắn lại không giúp gì được cho hai nhà họ. Nghĩ vậy, hắn cảm thấy áy náy nên quyết định tặng mỗi nhà một con vịt để bồi bổ.
Tộc trưởng và Lý Xuân Sơn nhận được vịt thì vô cùng vui mừng. Không phải vì vịt hiếm có, mà là tấm lòng của Lý Mãn Độn khiến người ta cảm động — hắn không vì giàu có mà quên họ, điều này thật đáng quý!
Lý Cao Địa cũng rất vui khi nhận được vịt. Gần đây, ông bị thằng con trai Lý Mãn Viên ham ăn lười làm làm cho phát bực, giờ thấy sự hiếu thuận của Lý Mãn Độn, cuối cùng cũng cảm thấy an ủi phần nào.
Dù sao đi nữa, Lý Cao Địa nghĩ thằng Mãn Đồn do ông nuôi dạy vẫn là đứa con tốt.
Lý Mãn Độn hỏi Lý Cao Địa vụ thu hoạch thế nào, có cần hắn giúp không. Lý Cao Địa suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Năm nay, Mãn Thương mua một con bò rồi."
"Nhà ta không cần xếp hàng mượn bò nữa, nên công việc cũng không quá gấp rút."
"Còn ruộng của con thì sao? Bao giờ con định cày đất, có cần dùng bò không?"
Lý Mãn Độn nghĩ ngợi rồi đáp: "Ngày mai, con định thu hoạch gừng trước. Thu hoạch xong rồi mới đi cày ruộng."
"Đến lúc đó, con sẽ mượn một con bò ở trang trại của con là được."
Lý Cao Địa nghe vậy, cảm thấy kế hoạch này cũng hợp lý. Dù sao gừng cũng quan trọng, cả tộc đang chờ nó––dù đã có kỷ tử, nhưng không ai lại chê tiền cả. Hầu hết các hộ trong tộc đều có nhiều lao động nhàn rỗi, chỉ thiếu việc để làm.
Sau khi tặng xong vịt, Lý Mãn Độn trở về nhà. Quách thị thấy được cho một con vịt thì rất vui mừng, nhưng không ngờ Vu thị lại nói: "Quách gia, con vịt này là Mãn Độn mang về để bồi bổ cho cha nó. Ngày mai ngươi đem hầm đi."
"Hầm xong," Vu thị nói từng chữ một: "Nhớ chừa một bát cho Mãn Viên nếm thử."
Là một bà chủ gia đình dày dạn kinh nghiệm, Vu thị rất thành thạo trong việc "dạy dỗ" Quách thị.
Đừng tưởng chia nhà rồi thì ngươi có thể lên mặt! Vu thị thầm khinh bỉ nghĩ. Ta và cha nó vẫn còn đây, ngươi cứ từ từ mà chịu đựng đi!
Quách thị tức đến run người, nhưng vẫn phải nhịn, cắn răng nói: "Con biết rồi, mẹ!"
Trong lòng Quách thị hiểu rõ. Nhìn vào vụ thu hoạch mùa thu này, chỉ cần thấy nhà đại phòng chỉ giúp gặt hai ngày là biết, Lý Mãn Độn đã không còn đối xử như trước với hai người em trai nữa.
Hôm nay, đại phòng tặng con vịt này cũng chỉ là để hiếu kính cha, chẳng liên quan gì đến hai anh em chồng nàng ta.
Sau này, nếu nhị phòng còn muốn hưởng lợi từ đại phòng, thì chỉ có cách bám lấy cha chồng. Mà mẹ chồng nắm quyền kiểm soát cha chồng, nên nàng ta vẫn phải tiếp tục nhẫn nhịn bà ta.
Nhẫn nhịn đi, Quách thị tự nhủ. Chỉ cần chịu đựng thêm năm năm nữa, đến lúc đại phòng nhận con trai nàng ta làm con thừa tự, thì cả cái nhà này sẽ thuộc về nàng ta!
Trong khi đó, ở thôn trang…
Điều khiến Dư trang đầu đau đầu nhất lúc này là Lão Bắc Trang quá nhỏ. Tổng diện tích ruộng nước và ruộng khô cộng lại chỉ vỏn vẹn 110 mẫu. Chia đều cho dân trong thôn, mỗi người chỉ được khoảng 1,7 mẫu. Sau khi nộp tô thuế, phần còn lại mỗi người chỉ còn 0,7 mẫu để canh tác.
Nhưng 0,7 mẫu thì thu được bao nhiêu lương thực? Một mẫu ngô thu được khoảng 500 cân, thì 0,7 mẫu chỉ được tầm 350 cân. Nếu trồng lúa mì, một mẫu chỉ thu được 200 cân, vậy 0,7 mẫu cũng chỉ có 140 cân. Tính tổng cộng, cả năm chỉ có chừng 490 cân lương thực.
Trong khi đó, một nam nhân trưởng thành ăn khoảng nửa cân mỗi bữa, một năm tiêu tốn ít nhất 550 cân. Rõ ràng, 490 cân là không đủ ăn. Hiện tại, dân trong trang vẫn chưa đến mức đói khát là vì phụ nữ và trẻ nhỏ nhường phần. Nhưng nếu tình trạng này kéo dài, không còn ai có thể nhường được nữa, thì cuộc sống chắc chắn sẽ lâm vào khốn khó.
Chính vì vậy, khi nghe tin Lý Mãn Độn cho phép trồng gừng, Dư trang đầu mừng rỡ như bắt được vàng — nếu có thể tận dụng đất rừng để trồng trọt, đời sống dân trong trang nhất định sẽ được cải thiện đáng kể.
Sáng hôm sau, Lý Mãn Độn ghé qua trang trại, rồi dẫn Dư trang đầu cùng hai lão nông giỏi nhất về nhà mình. Thấy số người đào gừng đã đủ, Vương thị quyết định không vào rừng nữa mà chuyển sang lên núi hái kỷ tử.