Đứng trên hành lang phía sau của khách đường, Hồng Táo mới nhận ra rằng hai bên đông tây của khách đường đều có hồ sen. Hai hồ sen này nối liền với con sông phía sau, mà trên sông cũng mọc đầy sen. Mặc dù bây giờ hoa sen đã tàn, nhưng lá sen vẫn còn xanh tròn, trông vẫn khá đẹp mắt.
Bắc qua con sông phía sau là một cây cầu đá, và đầu kia của cầu chính là sân chính của trang viện.
Đi qua cầu đá, Dư trang đầu giới thiệu:
"Thưa lão gia, tiểu thư, chính viện có năm gian cổng lớn, năm gian chính phòng, sáu gian sương phòng ở hai bên đông tây, và bốn gian nhĩ phòng."
"Phía sau chính phòng còn có một dãy kho mười một gian. Tổng cộng, chính viện có đến ba mươi mốt gian phòng."
Vừa nói, Dư trang đầu vừa mở khóa cổng viện, sau đó mới mời Lý Mãn Độn và Hồng Táo bước vào.
Chính viện đúng là có nhiều phòng như lời ông ta nói. Giống như khách đường, nền chính viện cao khoảng ba, bốn thước, phòng ốc đều là nhà lớn có bảy dãy xà ngang. Nhưng điểm tốt nhất của chính viện là các hành lang đều được nối liền với nhau, dù trời mưa tuyết cũng không lo bị ướt chân khi di chuyển.
Lý Mãn Độn nhìn quanh sân viện, trong lòng vui mừng khôn xiết. Nơi này rộng hơn gấp đôi căn nhà mới xây của hắn, nếu quy đổi ra bạc, phải tốn bốn, năm mươi xâu tiền mới dựng nên được. Dù trong nhà chưa có vật dụng gì, nhưng ở góc đông nam của sân có một cái giếng, cũng đáng giá thêm vài xâu tiền nữa.
Tính ra, chỉ bằng một phương thuốc mỡ heo nấu bát trảo ngao thôi mà đổi được cả một trang viện thế này, đúng là không lỗ chút nào!
Hồng Táo để ý thấy nền hành lang trong sân vẫn còn là đất, không có cây cảnh gì, liền đoán ngay nơi này chưa từng có người ở.
"Nơi này chưa từng có ai ở sao?" nàng dò hỏi.
"Chưa từng," Dư trang đầu lắc đầu đáp: "Trang chủ trước của trang viện này là nhà họ Tạ, chỉ có đám quản gia đến thu tô thuế, ngoài ra chẳng ai ở đây cả."
"Quản gia đến thu tô chỉ ở khách đường, chưa từng có ai bước vào chính viện."
Hồng Táo nghĩ cũng phải, trang viện này cách thành chỉ khoảng mười dặm, xe bò đi về cũng chỉ mất chừng nửa canh giờ, quản gia không có lý do gì để lưu lại qua đêm.
"Nhà này để trống lâu như vậy, không bị dột sao?" Hồng Táo thắc mắc.
"Không đâu," Dư trang đầu đáp ngay: "Mỗi khi trời mưa lớn, ta đều đến kiểm tra."
"Hơn nữa, ba năm một lần, chính viện và khách đường đều được lợp lại ngói và quét vôi mới."
"Tiểu thư cứ yên tâm, nhà này hoàn toàn không bị dột."
"Thêm nữa, bếp lò và hệ thống sưởi trong viện đều đã được sửa chữa và nâng cấp vào năm trước."
Lần này, Hồng Táo thực sự khâm phục Dư trang đầu. Biết rõ không có ai ở, vậy mà vẫn bảo trì nhà cửa cẩn thận như vậy. Dù nói nhà họ Tạ có quy củ nghiêm ngặt, nhưng không thể phủ nhận rằng Dư trang đầu là một người có năng lực.
Nhìn những cây cột đỏ thẫm được sơn mới trong hành lang, Hồng Táo chợt nghĩ đến một chuyện, liền hỏi:
"Sửa nhà, quét tường đều cần tiền. Vậy tiền này lấy từ đâu ra?"
Dư trang đầu mỉm cười đáp:
"Những việc như sửa nhà, sơn tường, xây cầu, tu đường đều có định lệ riêng. Hàng năm, trang viện trích ra mười xâu tiền từ tiền thu tô để làm những việc này. Số tiền đó hoàn toàn đủ dùng."
Hồng Táo thầm nghĩ: Quả nhiên là "lông cừu mọc trên thân cừu". Nhưng xét cho cùng, đây cũng giống như phí quản lý bất động sản, muốn ở thoải mái thì phải chi tiền thôi.
Phía sau chính viện là một bức tường đá cao lớn, trên tường có một cánh cổng, bên ngoài cổng là một con sông nhỏ. Sông này cũng có một cây cầu đá, bắc qua cầu là một cánh đồng lúa vừa mới gặt xong.
Trên cánh đồng, lốm đốm bóng người đang nhặt lúa rơi. Nhìn kỹ, đó là những đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đến mười hai, mười ba tuổi.
Dư trang đầu nói:
"Thưa lão gia, trang viện của chúng ta ít ruộng nước."
"Ba mươi mẫu ruộng nước đã thu hoạch xong từ hai ngày trước, hiện đang được phơi trên sân phơi."
"Nếu lão gia muốn, có thể đi xem thử."
Lý Mãn Độn rất quan tâm đến lương thực nên lập tức đồng ý.
Băng qua cầu đá, Hồng Táo quan sát kỹ hơn. Trên cánh đồng có bảy, tám đứa trẻ, cả trai lẫn gái. Đứa lớn chừng mười hai, mười ba tuổi, đứa nhỏ khoảng bảy, tám tuổi.
Nhìn quần áo của chúng, Hồng Táo không khỏi nhíu mày.
Nhà Lý Mãn Độn tuy nghèo, nhưng mỗi năm vào ba dịp lễ lớn vẫn có thể may cho cả nhà một bộ quần áo vải thô, bao gồm cả trẻ con. Vậy nên dù áo vá có chắp vá, nhưng vẫn còn chỉnh tề.
Hồng Táo từng xem qua nhiều bộ phim về thời kỳ đầu lập quốc, thấy những người trong đó mặc quần áo rách vá, nên cũng không cảm thấy gia đình mình ăn mặc quá tệ. Dù sao, người dân bình thường không phải ai cũng có điều kiện mặc quần áo mới.
Nhưng quần áo của những đứa trẻ này... là thế nào đây?
Quần của đám con trai dài nhất cũng chỉ đến bắp chân, còn quần của con gái thì dài hơn nhưng vá chằng vá đυ.p, đến mức chỉ cần tháo hết chỉ ra là có thể dệt thành một miếng vải mới.
Dư trang đầu dường như đã quen với cảnh tượng này. Nhìn thấy Hồng Táo chăm chú quan sát lũ trẻ, ông chợt nảy ra một ý nghĩ, bèn nói với Lý Mãn Độn:
"Thưa lão gia, ta gọi hai đứa trẻ đến chơi cùng tiểu thư nhé?"
Nghe vậy, Lý Mãn Độn nhớ lại lúc nhỏ mình từng khao khát có bạn chơi cùng, liền cười nói:
"Được thôi!"
Dư trang đầu nghe vậy liền vẫy tay gọi:
"Tứ Nha, Ngũ Nha, hai đứa qua đây!"
Đám trẻ đang nhặt lúa đã sớm nhìn thấy nhóm của Dư trang đầu từ xa. Chúng cũng nghe nói trang viện đã đổi chủ, cảm nhận được sự lo lắng và bất an của người lớn trong nhà, nên chẳng đứa nào dám tự ý tiến lại gần, chỉ đứng tụ tập một chỗ, cảnh giác quan sát động tĩnh bên này.
Tứ Nha và Ngũ Nha nghe thấy bác gọi, không biết có chuyện gì, bèn rụt rè chạy tới. Kết quả, vừa đến nơi, chúng liền nghe bác mình giới thiệu:
"Lão gia, tiểu thư, đây là hai cháu gái của tiểu nhân."
Tứ Nha và Ngũ Nha vội vàng quỳ xuống, cúi đầu chào:
"Tứ Nha/Ngũ Nha bái kiến lão gia, tiểu thư."
Lý Mãn Độn thấy hai đứa nhỏ lễ phép như vậy, liền nghĩ rằng đây là quy củ của nhà họ Tạ, cũng không để ý lắm, chỉ cười gật đầu, quay sang Hồng Táo nói:
"Hồng Táo, con chơi cùng hai đứa bé này nhé?"
Lý Mãn Độn không rõ tính cách của Hồng Táo có phải chịu ảnh hưởng từ vợ chồng hắn hay không. Hắn và Vương thị đều là những người tính tình độc lập, ít giao thiệp nên chẳng có mấy bạn bè thân thiết.
Lý Mãn Độn biết tính cách như vậy không tốt, vì khi gặp chuyện cũng chẳng có ai để bàn bạc cùng. Vì thế, hắn rất mong Hồng Táo có thể thay đổi, đừng giống như vợ chồng họ.
Nhìn thấy công việc của Dư Trang Đầu được sắp xếp đâu ra đấy, lại có hai cô cháu gái – một đứa tầm mười một mười hai tuổi, một đứa khoảng tám chín tuổi – đúng độ tuổi có thể làm bạn với Hồng Táo, Lý Mãn Độn liền để các cô bé đi theo con gái mình.
Hồng Táo suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý. Nàng muốn biết tại sao một thôn trang kiếm được nhiều tiền như vậy mà lũ trẻ ở đây vẫn ăn mặc rách rưới – là do Dư trang đầu tư lợi riêng, hay còn có nguyên nhân nào khác?
Kiếp trước từng xem qua các bộ phim như Bao Thanh Thiên hay Khang Hy Vi Hành, Hồng Táo cũng có một trái tim chính nghĩa, thích trừ gian diệt ác.
Lúc Dư trang đầu cùng Lý Mãn Độn ra sân phơi lúa, Hồng Táo không muốn bị bụi bặm bám đầy người nên đứng yên tại chỗ, không đi theo nữa. Tứ Nha và Ngũ Nha được giao nhiệm vụ ở bên cạnh nàng, trong lòng cả hai đều cực kỳ căng thẳng.
Từ nhỏ, hai cô bé đã biết rõ con đường tốt nhất cho bản thân chính là được chủ nhân chọn trúng, đưa vào thành hầu hạ phu nhân và tiểu thư. Nếu không, cả đời chỉ có thể quanh quẩn trong thôn trang này, hoặc bị quản gia sắp đặt gả đến một thôn trang khác.
Giờ đây, có cơ hội hiếm hoi để tiếp xúc riêng với tiểu thư, dù biết nàng cũng chỉ là con nhà nông trong thôn, nhưng tư tưởng làm nô bộc đã ăn sâu bám rễ trong họ từ bao đời nay, khiến Tứ Nha và Ngũ Nha vẫn mang lòng kính sợ – bởi lẽ, tiểu thư vẫn là tiểu thư, chỉ cần một câu nói cũng có thể bán họ đi.
Hồng Táo thấy hai cô bé cúi đầu im thin thít, liền suy nghĩ một chút rồi hỏi:
"Trong thôn trang có chỗ nào chơi vui không?"
Tứ Nha ngập ngừng một lát, rồi căng thẳng đáp:
"Nơi vui nhất trong trang chính là con sông sau viện chính."
"Trên sông có hoa sen, mùa hè trông đẹp lắm."
"Có thể hái lá sen, hái gương sen, còn có thể bắt tôm nữa."
Hồng Táo tò mò hỏi: "Vậy có bắt cá được không?"
"Không được ạ." Tứ Nha lắc đầu. "Cá trong ao sen là nuôi để nộp tô thuế, không thể bắt."
"Nếu muốn bắt cá, chỉ có thể bắt ở ruộng nước thôi."
"Nhưng nếu bắt được cá lớn thì phải thả vào ao sen nuôi, nếu không, đến cuối năm mà không gom đủ số cá để nộp tô thì sẽ rắc rối lắm."
Hồng Táo suy nghĩ một lát, thấy cũng đúng. Ở thế giới này, tất cả cá đều là cá tự nhiên, muốn nuôi được con cá lớn trên năm cân đâu phải chuyện dễ dàng.
Nàng không tiếp lời, mà chuyển hướng câu chuyện:
"Mùa hè mới có hoa sen, vậy còn chỗ nào khác tương tự không?"
Ngũ Nha lấy hết can đảm đáp:
"Tiểu thư có muốn lên núi sau không?"
"Trên một sườn núi ở phía sau trang viên, thời điểm này đang nở đầy hoa vàng."
"Không đẹp bằng hoa sen, nhưng cả một vùng bạt ngàn cũng rất ấn tượng."
Hoa vàng? Hồng Táo thầm nghĩ, chẳng lẽ là cúc dại? Vậy thì nhất định phải đi xem thử!
Nàng gật đầu: "Được, vậy chúng ta đi thôi!"
Muốn lên núi sau, trước tiên phải đi ngang qua khu đất của trang viên. Đi được một đoạn, Hồng Táo lấy làm lạ:
"Nhà cửa trong trang viên nằm ở đâu vậy?"
"Sao đi mãi mà chưa thấy?"
Thông thường, khu nhà ở của dân làng sẽ nằm ở trung tâm, vậy mà nàng có cảm giác mình đã đi qua hết cả trang viên rồi mà vẫn chẳng thấy bóng dáng khu nhà chính.
Tứ Nha suy nghĩ rồi đáp:
"Trang viên này chỉ có mỗi chính viện thôi."
"Chính viện là chỗ ở của lão gia, phu nhân và tiểu thư."
Hồng Táo: "..."
"Vậy còn mọi người thì sao?"
"Chúng ta bình thường đều sống ngoài ruộng." Tứ Nha nói rồi chỉ tay về phía trước:
"Nhà ta vừa đi qua rồi, kia là nhà của Ngũ Nha."
Hồng Táo tròn mắt.
Tứ Nha nói "sống ngoài ruộng," hóa ra là theo đúng nghĩa đen!
Trước mắt nàng là ba gian nhà đất nhỏ xíu, mái lợp cỏ tranh, thậm chí còn thấp hơn cả những cây ngô bên cạnh.
Không phải nàng chưa từng thấy nhà tranh đất. Ở kiếp trước, trên một trang web chuyên về cuộc sống vùng sâu vùng xa, nàng từng theo dõi một tài khoản của một người đi công tác ở châu Phi và tiện thể livestream về cuộc sống nông thôn ở đó.
Qua những thước phim đó, nàng tận mắt chứng kiến đủ loại nghèo khó đến mức khó tin. Cũng nhờ vậy, khi xuyên đến thế giới này, nàng luôn tự an ủi bản thân rằng cuộc sống mình không quá tệ – dù sao cũng có nhà ngói để ở, có quần áo để mặc. Ít nhất nàng không phải quấn mỗi tấm vải quanh người như một số phụ nữ châu Phi mà nàng từng thấy.
Thế nhưng giờ đây, nàng đã thấy một căn nhà còn tồi tàn hơn cả những căn nhà đất ở châu Phi.
Nhà của Ngũ Nha, một nửa lại còn nằm dưới lòng đất!
Bước vào trong, thông thường người ta lên bậc tam cấp là để bước cao hơn, nhưng ở đây, vào nhà là bước xuống hẳn một cái hố.
Cái nghèo này… rốt cuộc phải nghèo đến mức nào mới tiết kiệm từng viên đất nện như thế chứ?
Đây lại còn là nhà của em trai trang đầu nữa, vậy thì những hộ khác còn thê thảm tới đâu?
Hồng Táo không nghĩ rằng trang đầu đang dựng lên một vở kịch để lừa nàng. Cái bầu không khí sinh hoạt tràn ngập nơi đây hoàn toàn trái ngược với sự vắng vẻ lạnh lẽo của chính viện, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết ngay.
Ba gian nhà không hề có vách ngăn, cũng chẳng có lấy một ô cửa sổ. Vì thế, khi cánh cửa duy nhất được mở ra, một làn không khí nặng mùi như hũ dấm chua trăm năm phả ra, ám ảnh đến mức khiến người ta khó mà quên nổi.
Căn nhà – nếu có thể gọi đây là nhà – có hai bức tường đông tây đều trải giường đất. Mép giường xiêu vẹo lởm chởm, trông chẳng khác nào hàm răng sứt của nhân vật bà cụ mà Tống Đan Đan từng diễn trên chương trình đón giao thừa.
Bếp được đặt ngay giữa nhà, vài nắm cỏ khô dùng để nhóm lửa rơi vãi trên đống cành cây khô nhặt về. Đáy gáo múc nước trên nắp chum vẫn còn vương lại vài giọt nước. Ngoài sân, gà chạy lăng xăng trong chuồng trét bằng bùn trộn thân ngô khô. Kế bên là chuồng heo được vây bằng cây gỗ và bùn trộn lại. Ngay cả hố xí cũng không có, chỉ đơn giản là một cái hố lớn trống huơ trống hoác ngoài trời, chẳng có lấy một bức tường chắn gió.
Nhìn khung cảnh ấy, Hồng Táo cuối cùng không nhịn được mà hỏi Ngũ Nha:
"Nhà của ngươi không có đá sao?"
Ngũ Nha đáp: "Lúc xây thôn trang, đá trong vùng đã bị nhặt hết rồi."
"Bây giờ muốn dùng đá thì phải bỏ tiền ra mua ở bãi khai thác."
"Nhà chúng ta không có tiền, không mua nổi."
Hồng Táo nhớ lại bức tường đá dài mấy trăm mét trước thôn trang cùng những con đường rải đầy đá vụn, bỗng dưng không nói nên lời.
Tứ Nha, người lớn hơn một chút, thấy sắc mặt Hồng Táo không ổn, liền vội vàng trấn an:
"Tiểu thư, thực ra thôn trang chúng ta vẫn tốt hơn nhiều nơi khác đấy."
"Ít nhất, ai cũng có cái ăn no bụng."
"Thật đấy, tiểu thư. Lão gia chỉ thu sáu phần sản lượng, đó là ân huệ mà người ta có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới."
"Tiểu thư, chúng ta đi xem hoa vàng đi. Ta biết đan vòng hoa đó."
"Chút nữa ta đan tặng tiểu thư một cái nhé."
Chẳng để Hồng Táo từ chối, Tứ Nha vừa dụ dỗ vừa lôi kéo, cuối cùng cũng đưa nàng lên núi sau thôn trang. Tất nhiên, một phần là do Hồng Táo cũng thuận theo.
Đứng mãi đây thì có ích gì chứ?
Ngay cả thế giới hiện đại kiếp trước, dù đã phát triển đến vậy, vẫn không thể hoàn toàn xóa bỏ được nghèo đói. Với gia cảnh vừa mới thoát nghèo của mình trong kiếp này, cộng thêm chút ít hiểu biết, Hồng Táo thực sự không nghĩ rằng bản thân có thể ngay lập tức tìm ra cách giải quyết.
Cứ từ từ vậy. Gia đình nàng phất lên cũng phải mất sáu năm, muốn giúp mấy chục người này thoát nghèo, không cần đến năm mươi năm thì ít nhất cũng phải mười năm mới có kết quả.
Hoa vàng mà Hồng Táo nghĩ đến thực chất là hoa cúc, nhưng kích thước của nó rất nhỏ, chỉ cỡ bằng bông cúc trắng để pha trà ở kiếp trước mà thôi.
Một bông hoa nhỏ thế này, trông chẳng khác gì hoa dại, chắc chẳng ai muốn mua về để chưng. Nhưng nếu là bạch cúc, thì có thể phơi khô làm trà uống.
Nghĩ đến trà hoa cúc, Hồng Táo chợt nảy ra ý tưởng, bèn quyết định hái một ít về thử nghiệm. Dù sao cũng không mất gì.
Tứ Nha khéo tay, thấy Hồng Táo hứng thú với hoa, bèn bện nhanh một chiếc giỏ nhỏ bằng nhánh cây trong rừng để nàng đựng hoa, còn không quên dặn dò:
"Tiểu thư, nếu chơi chán rồi thì đừng vứt đi nhé."
"Khi nấu cám cho heo, cứ bỏ vào nồi, chúng ăn được đấy."
Hồng Táo: "..."
Hồng Táo thật sự muốn bẻ đầu Tứ Nha ra xem bên trong chứa những gì.
Rõ ràng nàng là tiểu thư, tại sao lại nghĩ rằng nàng sẽ phải nấu cám cho heo?
Chẳng lẽ khuôn mặt nàng trông giống người chuyên nấu cám lắm sao?
Rõ ràng nàng với mẫu thân đã không cần nấu cám cho heo suốt ba tháng nay rồi!