Do phải ở nhà phơi lúa nên Vương thị không thể cùng đi, chỉ có Lý Mãn Độn dẫn Hồng Táo đến Lão Bắc Trang.
Đứng trước bức tường đá cao hơn một trượng, trải dài chừng hai trăm mét của Lão Bắc Trang, Hồng Táo ngẩng đầu trông lên cánh cổng lớn phía trước. Tuy chẳng chạm trổ hoa văn, không tô điểm sơn son, chỉ là những thanh gỗ thô ráp đã lột vỏ, ghép lại và cố định bằng vòng sắt, nhưng kích thước của nó cũng chỉ thua cổng thành đôi chút. Nhìn cảnh tượng ấy, Hồng Táo không khỏi há miệng kinh ngạc, thốt thành tiếng “A” — chẳng phải đây chính là dáng vẻ sơn trại của những “thổ hoàng đế” mà nàng từng thấy trong phim kiếp trước hay sao?
Cảm giác chiếm núi xưng vương này, từ lâu Hồng Táo đã ưa thích, nay lại càng mê say hơn!
Quan trọng nhất là — đây chính là nhà của nàng!
“Cha, trang viện này thật uy nghi quá đỗi!” Hồng Táo reo lên.
“Ừ!” Lý Mãn Độn gật đầu, mắt ánh lên vẻ tán thưởng: “Bức tường này dựng quả là vững chãi.”
“Nhìn qua đã biết tốn không ít bạc!”
Cha vẫn thực tế như mọi khi, Hồng Táo thầm nghĩ. Nhưng lời cha nói chẳng sai, chỉ riêng cánh cổng này, nếu ở kiếp trước, trong những khu nội thất sang trọng cũng phải tốn đến sáu con số mới sắm được. Nàng ngày ấy nào dám mơ tưởng, chỉ biết đứng ngắm mà thèm thuồng.
Lý Mãn Độn đưa mắt nhìn cổng lớn đóng chặt, rồi đảo quanh, thấy bên phía Đông có một cổng nhỏ, bèn bước tới, gõ nhẹ hai tiếng.
Từ bên trong vọng ra tiếng hỏi: “Xin cho biết quý nhân là ai? Mong nói rõ danh tính để tiểu nhân vào bẩm báo.”
Lý Mãn Độn ngẫm nghĩ một thoáng, đoạn đáp: “Ta là Lý Mãn Độn ở thôn Cao Trang phía trước, phiền ngươi báo với Dư trang đầu rằng ta đến thăm.”
“Thì ra là lão gia!” Giọng bên trong lập tức đổi sang cung kính: “Tiểu nhân thất lễ, xin thứ lỗi. Để tiểu nhân tức khắc đi bẩm với Dư trang đầu.”
Lý Mãn Độn chẳng tỏ thái độ, nhưng Hồng Táo lại chớp mắt tò mò — kẻ gác cổng lại dám để “lão gia” đứng chờ hắn đi báo tin ư? Xem ra, vị quản gia này trong trang viện hẳn có không ít uy quyền!
Nghe tin Lý Mãn Độn đến, Dư trang đầu vội vàng ra nghênh tiếp.
“Lão gia, tiểu thư,” ông khom người hành lễ: “Tiểu nhân đến chậm, mong lão gia cùng tiểu thư lượng thứ.”
“Tiểu nhân xin lập tức sai người mở cổng lớn, cung nghênh lão gia.”
Lý Mãn Độn cúi nhìn bộ y phục vá víu trên người mình, toan từ chối, nhưng đã bị Hồng Táo nhanh tay kéo lại.
“Hay quá! Phiền Dư trang đầu vậy.” Hồng Táo cười rạng ngời.
Dư trang đầu thoáng ngỡ ngàng trước sự dứt khoát của Hồng Táo, song không nói gì, chỉ vội quay vào truyền lệnh mở cổng lớn.
Lý Mãn Độn ngập ngừng nhìn con gái, khẽ hạ giọng: “Kỳ thực, đi cổng nhỏ cũng chẳng sao.”
Khác lắm chứ! Hồng Táo thầm phản bác trong lòng.
Cha nào biết, kiếp trước con từng xem “Hồng Lâu Mộng”, thấy Lâm Đại Ngọc vào Giả phủ qua cổng phụ, còn Tiết Bảo Thoa lại đường hoàng bước qua cổng chính. Chỉ một chi tiết nhỏ ấy thôi cũng đủ khiến địa vị hai người trong nhà họ Giả cách biệt một trời một vực. Nay chúng ta đến thăm trang viện của chính mình, sao phải rón rén qua cửa hẹp? Nếu ngay lần đầu đã không đường hoàng, sau này chẳng phải đám hạ nhân sẽ khinh nhờn chúng ta sao?
“Cha,” Hồng Táo cương quyết nói, “con nghĩ lần đầu đến trang viện nhà mình, chúng ta nên hiên ngang bước qua cổng chính.”
Lý Mãn Độn nghe vậy, thấy cũng có lý, bèn kiên nhẫn đứng đợi.
Dư trang đầu nghe được lời đối đáp bên ngoài, lòng thầm nhủ: Lão gia quả dễ tính, nhưng vị tiểu thư này tuy tuổi còn nhỏ mà tâm tư chẳng hề nông cạn.
Cánh cổng lớn từ từ mở ra, để lộ chân diện của Lão Bắc Trang.
Vượt qua cổng chính, ngay phía sau là một gian nhà khách rộng rãi, điều mà các hộ nông dân tầm thường chẳng thể có. Nhà khách gồm ba gian thông nhau, thiết kế thoáng đãng. Trước hiên, hai người hầu trẻ tuổi đã đứng sẵn chờ.
“Lão gia, tiểu thư,” Dư trang đầu giới thiệu: “Đây là hai cháu của tiểu nhân — Dư Phúc và Dư Lộc.”
Dư Phúc, Dư Lộc lập tức chắp tay hành lễ: “Tiểu nhân Dư Phúc/Dư Lộc, bái kiến lão gia, tiểu thư.”
Hồng Táo thầm nghĩ: Hóa ra là cháu ruột của Dư trang đầu, thảo nào chúng nghe lời ông ta răm rắp như vậy.
Dư trang đầu tiếp lời: “Hai gian phòng nhỏ hai bên nhà khách chính là nơi Dư Phúc và Dư Lộc trực đêm.”
Hồng Táo gật đầu — việc canh gác cần hai người, một báo tin, một trông coi, như thế mới chu toàn.
Phía sau nhà khách là một khoảng sân rộng lát đá, dài mười mét, ngang mười mét, hai bên tường đều dựng bằng đá tảng. Cuối sân là một vườn hoa lớn với hòn non bộ bằng đá, trên đó mọc đầy cây bụi và dây leo rậm rạp, lá xanh xen lẫn quả vàng, đỏ, trông thật rực rỡ.
Đi qua vườn hoa, cuối cùng họ thấy được tòa nhà chính năm gian lợp ngói.
Nền nhà cao hơn một mét, bao quanh là hành lang rộng, bậc thềm lát đá xanh dẫn xuống đất.
Dưới hiên, hai bên cửa chính trồng hai cây quế cao vượt miệng bát, tán lá xanh um, trông vô cùng bắt mắt.
Ngoài cây quế, xung quanh còn có nhiều loài cây khác. Hồng Táo liếc mắt đã nhận ra mai vàng, hải đường, mộc lan, tử vi — đều là những giống cây nàng từng thấy trên phố kiếp trước, nhưng ở thời này lại hiếm có khó tìm.
Nhìn cảnh ấy, Hồng Táo vui vẻ quay sang cha: “Cha, nhà này xây đẹp quá!”
“Nhưng đẹp nhất vẫn là mấy cây trong sân. Làng mình chẳng có giống cây nào như vậy, chắc hẳn quý hiếm lắm.”
Nàng lo cha mình không có mắt thẩm mỹ, một ngày nào đó nổi hứng chặt cây lấy đất trồng rau, nên tranh thủ dịp này nhắc khéo.
Dư trang đầu nghe vậy, thầm thở phào nhẹ nhõm — những cây này là tâm huyết ba đời nhà ông, ông cũng sợ lão gia sẽ phá bỏ chúng mất!
Hồi Cao Trang Thôn còn là Cao Trang, trong thôn cũng có không ít cây hoa đẹp. Đáng tiếc, sau khi nhà họ Cao gặp nạn, đám lưu dân do quan phủ an trí đã chặt hết để sưởi ấm.
Có bài học ấy, Dư trang đầu lo rằng Lý Mãn Độn cũng sẽ chặt bỏ những cây này.
Dù chúng chỉ là sở thích của chủ nhân cũ, chẳng mang lợi ích gì lớn, nhưng vì là công sức tổ tiên ông vun trồng, Dư trang đầu vẫn nặng tình lưu luyến.
“Tiểu thư quả có mắt tinh tường,” Dư trang đầu không tiếc lời khen: “Những cây trước nhà phần lớn do Tạ lão thái gia năm xưa nhậm chức, bỏ ra không ít bạc mua từ nơi khác về, phân phát cho các trang trại trồng trọt.”
Lời này có phần phóng đại. Năm xưa, Tạ lão thái gia mang về không ít cây hoa, nhưng phần lớn được trồng ở trang viên chính nhà họ Tạ và các thôn trang lớn khác.
Như Lão Bắc Trang — nơi thậm chí chẳng mang họ Tạ — vốn chẳng có phần.
Song, theo thói trên làm dưới noi, biết chủ nhân thích trồng hoa, ông nội Dư trang đầu đã để tâm. Khi nghe tin lưu dân ở Cao Trang Thôn chặt cây, ông dẫn con cháu lẫn vào đám người, lén đào về không ít giống hoa, trồng lại trong trang, dày công chăm sóc, chỉ mong một ngày chủ nhân ghé thăm, ban cho họ cơ hội tiến thân, thoát cảnh nông phu đời đời.
Nào ngờ, ba thế hệ nhà họ Dư chăm chút hơn năm mươi năm, cuối cùng chẳng đợi được ai từ nhà họ Tạ, chỉ đợi một tân trang chủ xuất thân nông hộ — Lý Mãn Độn.
Thật là một câu chuyện buồn man mác.
Lý Mãn Độn chẳng hiểu sao Tạ lão thái gia nhậm chức lại mang cây hoa về thay vì bạc — chẳng lẽ hoa đào, hoa mơ, hoa lựu ở huyện Trĩ Thủy không đủ đẹp ư? Nhưng nghe đến “bỏ bạc mua”, hắn lập tức để ý.
Nông phu chẳng bao giờ phí của, nhất là thứ mua bằng bạc.
Vậy nên, Lý Mãn Độn gật đầu: “Đã là vật mua bằng bạc thì phải giữ cho tốt.”
“Dù sao nhà ta ít người, năm gian nhà ngói này cũng đủ ở.”
Dư trang đầu: …
Sau một hồi cân nhắc, ông mới nói: “Lão gia, đây là chính đường của trang viên.”
“Là nơi lão gia xem sổ sách, xử lý công việc.”
“Gian phía đông đã trải giường đất, nếu lão gia mệt có thể nghỉ ngơi.”
Hồng Táo nghe xong liền hiểu — gian này chẳng phải để ở. Nàng bèn cười nói: “Cha, đây là khách đường của cha, nơi tiếp khách đấy.”
“Con nghe nói nhà phú quý có quy củ lớn, nam khách nữ khách tiếp riêng, chẳng như nhà nông ta, chỉ một gian chính đường mà thôi.”
Lý Mãn Độn nghe vậy, bật cười: “Con nói đúng. Hồi trước ta lên trấn, cũng nghe nói nhà giàu thì viện tử có hai, ba lớp, thậm chí bốn, năm lớp.”
Dư trang đầu thấy Lý Mãn Độn đã hiểu, thầm thở phào, cười đáp: “Lão gia, tiểu thư nói chí phải. Phía sau khách đường này mới là chính viện.”
“Lão gia, tiểu thư, hai người bước qua khách đường là thấy ngay.”
Bước lên bậc thềm khách đường, Hồng Táo thầm oán: Nhà ở mà xây nghiêm trang như đền miếu, chẳng nói lên xuống phiền phức, còn khiến người ta có cảm giác linh thiêng như vào chùa dâng hương. Rốt cuộc là sao đây?
(Lão gia nhà họ Tạ: Nhà phú quý bọn ta cần chính là cái khí thế này – ngồi ngay chính đường, để người khác đến mà cung kính bái lạy. Học hỏi đi, Hồng Táo.)
Khách đường gồm năm gian, ba gian giữa là chính đường, giữa nhà kê bàn dài sát tường, một bàn bát tiên và hai ghế thái sư. Cách bày trí giống hệt chính đường nhà Hồng Táo, chỉ khác là bàn dài hơn, ghế thái sư và bàn bát tiên to hơn đôi chút. Dĩ nhiên, gỗ cũng tốt hơn, nhưng cha con nàng chẳng sành, nên không nhận ra.
Khác với chính đường nhà nàng, gian này còn kê thêm tám ghế và bốn bàn trà, sắp xếp ngay ngắn thành bốn hàng. Khí thế ấy giống hệt đại sảnh chia chiến lợi phẩm trong sơn trại của phim kiếp trước nàng xem.
Hồng Táo: Khí thế này, đối với nhà nàng mà nói, có vẻ hơi quá rồi đó…
Gian đông của khách đường quả nhiên giống như lời Dư trang đầu nói, bên dưới cửa sổ phía nam có trải sẵn giường đất, tường phía đông mở cửa sổ, đặt một cái bàn nhỏ, trên bàn có bày bút mực giấy nghiên. Tường phía bắc và phía tây kê hai dãy kệ trống.
Nhìn kệ này, Hồng Táo đoán là để sách.
Gian tây cũng tương tự, chỉ khác là chỗ giường đất được thay bằng một bàn đọc sách.
Căn phòng vừa nhìn đã biết lâu rồi không có ai ở, nhưng vẫn sạch sẽ không chút bụi bặm.
Vì điều này, Hồng Táo không khỏi cảm thán – Dư trang đầu làm việc đúng là không tầm thường, thật sự rất tỉ mỉ.