Lý Quý Ngân đeo nửa giỏ trái cây trên lưng, trở về nhà. Nương của hắn Tôn thị, vừa thấy hắn liền hỏi:
"Con đi đâu đấy?"
"Sao đi hái trái cây mà lâu vậy?" Nhìn thấy giỏ sau lưng Lý Quý Ngân, bà không khỏi tò mò: "Đây là quả gì? Sao lại có màu tím? Nhà ta từ bao giờ có loại quả này?"
Tôn thị tiện tay lấy một quả cho vào miệng, ngay lập tức cảm thấy ngọt đến tê răng.
"Ôi chao!" Bà kêu lên: "Đây là quả gì mà còn ngọt hơn cả đường trắng thế?"
Lý Quý Ngân đáp: "Con cũng không biết, là thúc Mãn Độn cho con đó."
Tôn thị sững sờ, hỏi lại: "Sao con đi hái quả mà lại gặp thúc Mãn Độn?"
Lý Quý Ngân giải thích: "Con vừa ra khỏi cửa thì gặp ba người hỏi đường."
"Họ tìm nhà thúc Mãn Độn nên con dẫn họ đi."
"Không ngờ, vừa thấy thúc Mãn Độn họ liền gọi thúc ấy là lão gia."
"Nương, nương có biết không? Thúc Mãn Độn có được một thôn trang, giờ đã làm lão gia rồi!"
Tôn thị: "..."
"Ai làm lão gia cơ?" Lý Xuân Sơn vừa từ bên ngoài vào, nghe được nửa câu liền hỏi: "Vừa nãy con nói ai làm lão gia?"
Lý Quý Ngân vừa thấy gia gia, liền giơ giỏ trái cây lên trước mặt ông, nói: "Gia gia, ông xem đây là trái cây thúc Mãn Độn cho con."
"Ông có biết đây là trái gì không?"
Lý Xuân Sơn nheo mắt nhìn kỹ, rồi chậm rãi nói:
"Đây là nho thì phải? Nho là thứ quý hiếm, chỉ có nhà giàu mới có thôi, làm sao mà Mãn Độn có được?"
"Thật đấy!" Lý Quý Ngân nghiêm túc nói. "Gia gia, Mãn Độn thúc thực sự được ban cho một thôn trang."
"Những trái nho này là do người trong thôn trang đưa tới."
"Người trong trang còn nói, đến Tết sẽ đưa cho Mãn Độn thúc 55 con gà, 11 con lợn, 11 con dê nữa!"
"Cái gì?" Lý Xuân Sơn cũng kinh ngạc: "Con nói Mãn Độn có một thôn trang? Ở đâu?"
"Nghe nói là ngay phía sau thôn mình, gọi là..." Lý Quý Ngân cố nhớ lại, cuối cùng vỗ tay một cái:
"Hình như là Lão Bắc Trang!"
"Lão Bắc Trang..."
Lý Xuân Sơn theo thói quen cầm ống điếu lên – đây là động tác ông thường làm khi cần suy nghĩ.
"Giờ là của Mãn Độn sao?"
"Hẳn là vậy." Lý Quý Ngân gật đầu. "Họ vừa thấy Mãn Độn thúc đã gọi là lão gia, còn gọi Hồng Táo là tiểu thư nữa."
Điều đó không thể sai được.
Đầy tớ trong thôn trang luôn gọi chủ nhân là "lão gia". Xem ra, chuyện Mãn Độn được ban cho một thôn trang là thật rồi.
Suy nghĩ hồi lâu mà vẫn chưa hiểu rõ đầu đuôi, Lý Xuân Sơn liền cất ống điếu vào thắt lưng, nói một câu:
"Các con cứ ăn cơm trước đi, ta qua nhà hàng xóm hỏi thăm một chút."
Dứt lời, ông bước ra ngoài đi thẳng đến nhà Lý Cao Địa.
Lúc này, nhà Lý Cao Địa đang dọn cơm. Thấy Lý Xuân Sơn đến, cả nhà lập tức đứng dậy chào đón.
"Đại ca."
"Nhị bá."
"Nhị gia gia."
Tiếng chào hỏi vang lên. Vu thị vội vàng chuẩn bị bát đũa đặt ở vị trí chủ vị cho Lý Xuân Sơn.
Lý Cao Địa biết anh trai mình không bao giờ đến vào giờ cơm nếu không có chuyện quan trọng, bèn chủ động hỏi:
"Đại ca, sao hôm nay huynh lại ghé qua?"
Lý Xuân Sơn nhìn bát cơm Vu thị vừa múc cho mình, suy nghĩ một chút rồi nói:
"Có chuyện. Nhưng cứ ăn cơm trước đã, lát nữa rồi nói."
Nghe thấy câu này, ngoài bọn trẻ con ra, tất cả những người lớn trong nhà đều hiểu rằng chuyện mà Lý Xuân Sơn muốn nói chắc chắn không hề nhỏ, không thể giải thích trong vài câu.
Thế nên, bữa cơm này cả nhà Lý Cao Địa ăn rất nhanh. Ngay cả đứa nhỏ nhất, Lý Quý Cát, cũng bị bầu không khí nghiêm túc xung quanh ảnh hưởng, chỉ cúi đầu lùa cơm mà không rơi một hạt nào.
Sau khi ăn xong, ngay cả khi các bà vợ còn đang dọn dẹp, Lý Xuân Sơn cũng không đợi lâu mà lập tức hỏi:
"Gần đây, Mãn Độn có ghé qua đây không?"
Lý Cao Địa giật mình: "Sao vậy? Có chuyện gì với nó à?"
Mọi người trong nhà vừa nghe nhắc đến hai chữ “Mãn Độn” đều nín thở tập trung.
Những người phụ nữ cũng vô thức chậm lại động tác thu dọn bát đũa, cố lắng nghe.
"Không có gì," Lý Xuân Sơn trấn an. "Ta chỉ muốn hỏi, lần gần nhất đệ gặp Mãn Độn là khi nào?"
Lý Cao Địa suy nghĩ rồi đáp:
"Hình như là trước Tết Trung Thu."
"Ngày mười ba tháng tám, nó có ghé qua tặng quà lễ."
"Mười ba tháng tám..."
Lý Xuân Sơn dừng động tác châm thuốc, nheo mắt nhìn em trai:
"Ngày mười lăm, đệ không gọi Mãn Độn đến ăn cơm sao?"
Lý Cao Địa lắc đầu:
"Không có."
Nghĩ lại, ông lại bổ sung:
"Ban đầu, đệ định mời nó qua ăn tối."
"Nhưng nghĩ đến việc nhà nó vừa xây xong, chắc còn nhiều việc bận rộn. Nhân dịp lễ, để Mãn Độn có thời gian nghỉ ngơi một chút cũng tốt nên đệ không gọi nữa."
Lý Xuân Sơn nghe xong liền hiểu ngay. Ông theo phản xạ liếc nhìn Vu thị một cái, thầm nghĩ: Ai bảo bà ta không biết đối nhân xử thế, giờ thì hối hận chưa!
Ông thở dài, lắc đầu với Lý Cao Địa rồi nói:
"Hôm nay, ta nghe nói Mãn Độn được ban cho một thôn trang."
"Thôn trang?"
Lý Cao Địa không hiểu ngay: "Thôn trang nào?"
"Lão Bắc Trang."
Lý Xuân Sơn nói: "Nghe bảo, Mãn Độn bây giờ là chủ của Lão Bắc Trang."
"Lão Bắc Trang?"
Lý Cao Địa cuối cùng cũng kinh ngạc:
"Không phải thôn trang đó là của nhà họ Tạ trên thành sao? Sao lại thành của Mãn Độn được?"
"Ta cũng chỉ nghe nói nên mới chạy qua hỏi đệ. Xem ra đệ cũng không biết."
"Không biết." Lý Cao Địa lắc đầu: "Có khi nào có nhầm lẫn gì không?"
"Họ Tạ không phải hạng người dễ dàng bán đất. Những năm qua, đừng nói là thôn trang, ngay cả một mẫu ruộng họ cũng chưa từng bán đi."
Lý Xuân Sơn nghĩ lại thấy cũng có lý. Nhà họ Tạ từ trước đến nay chỉ mua thêm ruộng đất chứ chưa bao giờ nghe nói bán ra.
Lý Cao Địa càng nghĩ càng thấy hợp lý:
"Giả sử họ Tạ có bán thôn trang thì cũng không đến lượt Mãn Độn mua được."
"Ruộng gần thành phố quý giá thế nào chứ!"
"Trong thành, ngoài nhà họ Tạ ra còn có nhà họ Chu, họ Lưu, họ Dương, mười mấy đại địa chủ khác."
"Đến lượt cũng chẳng thể tới tay thúc Mãn Độn!"
Lý Xuân Sơn càng nghe càng thấy có lý. Nhưng người nói điều này với ông lại là cháu trai Lý Quý Ngân, mà ông không tin Quý Ngân dám lừa mình. Hơn nữa, Quý Ngân còn vác về nửa sọt nho.
“Đệ, đệ nói có lý. Nhưng—” Lý Xuân Sơn đổi giọng: “Sáng nay, Quý Ngân thực sự đã dẫn ba người đến gặp Mãn Độn.”
“Ba người đó gặp Mãn Độn liền gọi nó là lão gia.”
“Đúng rồi, họ còn gọi Hồng Táo là tiểu thư.”
“Ba người họ mang hoa quả và gà đến tặng Mãn Độn.”
“Chỗ hoa quả đó, Mãn Độn có cho Quý Ngân một ít. Ta nhìn thấy rồi, đó chính là nho.”
“Nho?” Lý Cao Địa ngẩn người: “Ca, huynh không nhìn nhầm đấy chứ?”
“Không thể sai được,” Lý Xuân Sơn khẳng định. “Loại nho này, ta năm nào cũng thấy trên quầy tranh Tết trong thành.”
Lý Cao Địa biết nho chỉ có trong nhà phú quý. Nếu Mãn Độn thực sự có nho, thì dù không có thôn trang, nó hẳn cũng đã kết giao với người giàu có.
Gõ gõ điếu cày, hất tàn thuốc xuống đất, Lý Cao Địa đứng lên nói: “Ca, chuyện này, chúng ta cứ đi hỏi thẳng Mãn Độn.”
“Hỏi xem ba người đó là ai, với cả nho này từ đâu ra.”
Lý Xuân Sơn và Lý Cao Địa vừa ra khỏi cửa, trong nhà lập tức ầm ĩ cả lên.
“Nương,” Lý Mãn Viên sốt sắng hỏi: “Nếu nhị bá nói thật thì đại ca đã có một thôn trang rồi.”
“Thế chẳng phải đại ca sẽ có mấy trăm mẫu ruộng sao?”
Mấy tháng nay, Lý Mãn Viên lên thành bán kỷ tử vài lần, cũng mở mang không ít. Nghe đến “thôn trang”, hắn lập tức hiểu đây là tài sản chỉ nhà đại địa chủ mới có.
Tiền thị nghe phu quân nói đại phòng có thể sở hữu mấy trăm mẫu đất, vô thức đặt tay lên bụng, thầm nghĩ: Nếu đại phòng thực sự có nhiều đất như vậy, cho đứa nhỏ này sang đại phòng cũng không thiệt thòi. Sau này, con trai nàng sẽ được thừa hưởng đất đai của đại phòng, đương nhiên sẽ giúp đỡ cha mẹ ruột và đại ca nó.
Quách thị thấy hành động của Tiền thị, trong lòng bực bội: Mẹ chồng thiên vị tam phòng! Trước đây bà cố tình đòi chia nhà để tam phòng được chia đất ở. Sau đó, khi tộc trưởng định chọn con nuôi cho đại phòng, bà lại nhắm đến đứa trẻ còn chưa ra đời của tam phòng.
Giờ nếu đại phòng thực sự có được mấy trăm mẫu ruộng, Quách thị thầm nghĩ: Không được, ta cũng phải tranh một lần. Không thể để tam phòng hưởng hết lợi lộc!
Vu thị nghe nói có thể có mấy trăm mẫu đất, liền âm thầm hối hận. Hối hận vì lúc trước chia nhà không đúng thời điểm. Nếu đợi đến cuối năm mới chia, thì số đất này đã là tài sản chung của cả gia tộc. Đến lúc đó, hai con trai bà cũng có phần.
Quả nhiên, lời người xưa nói không sai. Vu thị tiếc nuối đến đứt ruột: “Chia nhà đầu năm lợi huynh, chia nhà cuối năm lợi đệ.” Nếu chia nhà vào cuối năm, chẳng phải hai con trai ruột của bà sẽ được hưởng lợi sao?
Nhưng khi đó, bà lại bị danh tiếng làm mờ mắt, chọn chia nhà vào tháng sáu, nghĩ rằng “cam chia múi, bưởi chia tép”, sau này huynh đệ đều có thể phát đạt.
Nhưng danh tiếng nào có đáng giá bằng mấy trăm mẫu ruộng?
Huống hồ, chia sớm hay muộn, trong mắt người ngoài, bà vẫn là mẹ kế có lòng riêng. Một chút danh tiếng ấy, có ích lợi gì?
Đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào sân nhà Lý Mãn Độn, Lý Cao Địa nhìn thấy giàn ròng rọc trên giếng, liền sững sờ: “Mãn Độn đang đào giếng sao?”
Lý Xuân Sơn cũng ngạc nhiên: “Quý Ngân không nói gì cả. Thằng nhóc này!”
Đào giếng là chuyện lớn, số bạc tiêu tốn đủ để xây mấy gian nhà ngói. Vậy mà Lý Mãn Độn chẳng hề hé răng. Lý Cao Địa không khỏi nghĩ: Mãn Độn với hắn, có phải đã xa cách rồi không?
Lý Xuân Sơn cũng nghĩ đến điều này, không khỏi thở dài: Mãn Độn đã có chủ kiến riêng. Chỉ tiếc, đệ đệ của ông vẫn nghĩ nó vẫn như ngày xưa, tính khí dễ chịu.
Lý Mãn Độn lúc này đang cùng sư phụ Thôi và hai đồ đệ của ông ta ăn cơm dưới mái hiên. Sư phụ Thôi chuyên đào giếng, người lúc nào cũng lấm lem bùn đất. Ông không chịu vào phòng khách đầy gỗ lim của Lý Mãn Độn để ăn, nên hắn đành bày bàn ăn nhỏ ngay ở hiên nhà.
Lý Mãn Độn luôn giữ lời, mỗi bữa cơm đều có rượu thịt cho thầy trò sư phụ Thôi. Thịt không chỉ là loại tươi mua trong ngày mà còn được hầm kỹ đến mềm nhừ. Sư phụ Thôi ăn rất hài lòng, nên làm việc cũng hết sức cẩn thận.
Hôm nay, trên bàn ngoài thịt kho tàu, đậu hũ, rau xanh ra còn có thêm một đĩa nho. Lý Mãn Độn vốn là người rộng rãi, hai sọt hoa quả được Dư Trang đầu gửi đến hắn đã cho Lý Quý Ngân nửa sọt, còn lại chia làm hai phần để sau bữa tối đem biếu tộc trưởng và nhà cũ. Phần lớn còn lại, hắn rửa sạch một chùm cho sư phụ Thôi và đồ đệ thưởng thức.
Sư phụ Thôi từng đào giếng cho nhà giàu, biết rõ đây là nho, nên lập tức vui vẻ uống rượu hứng khởi, kể vài chuyện về giới thượng lưu cho Lý Mãn Độn nghe. Hắn vừa mới được gọi là “lão gia”, tò mò muốn biết lão gia sống thế nào liền chăm chú lắng nghe, thành ra bữa trưa kéo dài hơn thường lệ.
Đúng lúc đó, Lý Cao Địa và Lý Xuân Sơn bất ngờ xuất hiện.
Lý Mãn Độn vội đứng lên đón: “Nhị bá, cha, hai người đến có việc gì ạ?”
Lý Cao Địa hậm hực đáp: “Sao? Chúng ta không thể đến à?”
Thấy nhị bá cũng đến, Lý Mãn Độn suy tính một chút rồi nói: “Nhị bá, cha, có chuyện thì vào trong nhà nói đi.”
Vừa bước vào phòng khách, Lý Cao Địa đã bị nội thất đỏ rực làm hoa mắt—bàn thờ đỏ, tủ đỏ, bàn bát tiên đỏ, ghế đỏ. Từng món, từng món, đều là kiểu dáng và tay nghề mà trong thôn chưa từng thấy.
Lý Cao Địa không khỏi nghĩ: Xem ra Mãn Độn thật sự phát tài rồi. Không thì làm sao có thể sắm nổi những thứ này?
Nhớ lại ngày mùng ba tháng tám, khi Mãn Độn dựng xà nhà mới, căn phòng khách này còn trống huơ trống hoác như hang tuyết. Vậy mà hôm nay đã là ngày hai mươi mốt tháng tám, chưa đến hai mươi ngày, ông nghĩ: Quý Ngân nói Mãn Độn có được một trang trại, e là thật.
Lý Cao Địa ngồi xuống ghế, ánh mắt rơi ngay vào hai rổ nho trên bàn.
Thật sự là có nho! Ông thầm nhủ: Đại ca không nhìn lầm.