Vào buổi chiều, Tạ Phúc vẫn đánh xe đưa cha con Lý Mãn Độn về nhà.
Sau khi rời nhà Lý Mãn Độn, Tạ Phúc điều khiển xe la đi đến cổng thôn Cao Trang, suy nghĩ một lát rồi quay đầu xe đi về trang viên phía sau thôn.
Nhà họ Tạ có rất nhiều trang viên, riêng những trang có diện tích hơn ba ngàn mẫu như ở thôn Cao Trang cũng có đến năm chỗ, ngoài ra còn hơn ba mươi trang viên lớn nhỏ khác. Vì có quá nhiều điền trang, nếu đều gọi là “Tạ Trang” thì sổ sách sẽ trở nên rối loạn, nên ngoài năm trang viên lớn nhất được đặt tên có chữ “Tạ” như Tạ Trang, Đại Tạ Trang, Đông Tạ Trang, Đại Tạ Đông Trang và Đại Tạ Tây Trang, những trang viên còn lại đều được đặt tên theo vị trí địa lý để dễ phân biệt.
Trang viên mà nhà họ Tạ ban cho Lý Mãn Độn nằm ở phía bắc thành, ban đầu gọi là Bắc Trang. Sau này, ở phía bắc của Bắc Trang lại xây thêm một trang viên lớn hơn, vì thế Bắc Trang cũ được đổi tên thành Lão Bắc Trang, còn trang viên mới được gọi là Đại Bắc Trang.
Trang đầu của Lão Bắc Trang họ Dư. Khi nghe tin Tạ Phúc – vị tổng quản luôn hầu hạ bên đại thiếu gia – đột nhiên đến trang viên, ông ta không biết có chuyện gì, vội vàng ra đón.
(*Trang đầu: người quản lý trang trại)
Tạ Phúc không xuống xe, chỉ gọi Dư trang đầu đến gần, hạ giọng nói:
"Dư trang đầu, ta đến đây để nhắc nhở ngươi một chuyện."
"Lão Bắc Trang này hôm nay đã được đại gia ban tặng cho người khác rồi."
"Người nhận là Lý Mãn Độn, thôn dân ở trước trang viên."
"Từ nay về sau, ngươi tự biết mà liệu."
Nói xong, Tạ Phúc không giải thích thêm lập tức đánh xe rời đi, bỏ lại Dư trang đầu như bị sét đánh giữa trời quang.
Nhà họ Tạ nổi tiếng nhân nghĩa, để lại cho tá điền bốn phần sản lượng thu hoạch, nhiều hơn một phần so với các điền chủ khác thường chỉ chia ba phần. Nhờ vậy, tá điền ở Lão Bắc Trang tuy không bằng được nông hộ, nhưng so với tá điền ở các trang viên khác thì vẫn sống tốt hơn nhiều.
Dư trang đầu không ngờ chỉ trong một đêm, cả trang viên lẫn đất đai, nhân khẩu đều đổi chủ, mà chủ mới lại là một dân quê. Ông ta thầm nghĩ: “Thôn trước chẳng phải là thôn Cao Trang sao? Nhưng trong thôn này có ai giàu có đâu? Một nhà bình thường muốn phát tài, chẳng phải sẽ tìm cách ép tá điền tăng sản lượng sao?”
Nghĩ vậy, Dư trang đầu chỉ biết thở dài. Ngày tháng khổ cực của họ đến rồi.
---
Trở về Tứ Hải Lâu, Tạ Phúc vào phòng bẩm báo với Tạ Tử An. Khi vào, hắn thấy vị chủ nhân tôn quý của mình đang chăm chú dùng tấm nạo tre cạo thịt càng cua, bèn im lặng đứng hầu một bên, không dám quấy rầy.
Ngược lại, chính Tạ Tử An lại lên tiếng trước:
"Nói đi, sao hôm nay ngươi đi lâu thế?"
Nghe vậy, Tạ Phúc không dám giấu giếm, kể lại từ việc sáng sớm đi đến nha môn xử lý công chuyện, sau đó đến nhà họ Lý dùng bữa, bắt cua, rồi cuối cùng lại đến Lão Bắc Trang thông báo tin tức.
Nói xong, hắn thấy chủ nhân vẫn mải mê bóc cua, không hề có phản ứng gì, đành tiếp tục im lặng chờ lệnh.
Không biết đã đợi bao lâu, đến khi trong phòng đã lên đèn, hắn bỗng nghe thấy một tiếng cười nhẹ:
"Thành công rồi!"
Tạ Phúc ngẩng đầu nhìn lên, thấy trước mặt chủ nhân là một chiếc dĩa trên đó ghép lại một con cua tám chân hoàn chỉnh từ vỏ cua.
Tạ Phúc: …
Trước đó, Tạ Tử An thấy Hồng Táo ghép vỏ cua trông thật đơn giản, bèn muốn thử làm một con mang về cho con trai là Tạ Thượng chơi. Nhưng không ngờ, việc này nhìn thì dễ mà làm lại khó. Dù đã quan sát rất kỹ cách Hồng Táo làm, hắn vẫn phải bóc đến bốn con mới thành công.
Tạ Tử An nghĩ, tối nay về nhà hắn có thể khoe tài với con trai rồi.
Tâm trạng của Tạ đại gia đang rất tốt, lập tức khen Tạ Phúc:
"Ngươi làm việc không tệ."
"Nhưng mới chỉ đưa bát tự của Lý Mãn Độn cho ta xem."
"Hôm nào đó, ngươi tìm cách mang bát tự của con gái hắn – Hồng Táo – đến cho ta xem thử."
"Bát tự của Lý Mãn Độn, ta xem đi xem lại vẫn thấy quá bình thường."
"Không giống người có đại phúc phận."
Tạ Tử An không nói hết suy nghĩ của mình. Hắn không nói với Tạ Phúc rằng, theo bát tự, Lý Mãn Độn vốn là một người đã qua đời hơn bốn mươi chín ngày.
"Hôm nay ta lại thấy con gái hắn – Hồng Táo – dường như có phúc khí."
"Biết đâu, vận may của nhà họ Lý đều tập trung vào cô con gái này."
Tạ Tử An luôn xem xét bát tự trước khi đánh giá một người. Khi nhận được bát tự của Lý Mãn Độn từ nha môn, hắn đã xem đi xem lại, thấy rõ đây là số mệnh nghèo khổ, cô độc, yểu mệnh, hơn nữa mùa hạ năm nay – tháng sáu – vốn là thời điểm y phải chết yểu vì tai họa.
Nhưng nay đã là ngày 16 tháng 8, Lý Mãn Độn không những vẫn sống khỏe mạnh, mà khi nhìn kỹ, dù khuôn mặt phong sương, nhưng lông mày và ánh mắt lại chính trực. Dưới mắt hắn còn có ba đường tơ ẩn hiện ở cung tử nữ – đó là “Âm đức văn”, dấu hiệu của người có đại phúc đức, có thể tích phúc cho con cháu.
Nhưng khi xem mặt Hồng Táo – con gái duy nhất của hắn – Tạ Tử An lại không thấy dấu vết nào cho thấy cô bé nhận được phúc khí từ cha mình. Trái lại, khi cô bé cười, dưới mắt cũng có ba đường tơ giống y hệt cha. Điều này chứng tỏ, chính Hồng Táo cũng là người có phúc đức lớn, có thể đem lại lợi ích cho thiên hạ.
Những nhà giàu như nhà họ Tạ, nếu muốn vươn lên tầng lớp cao hơn, không chỉ dựa vào sự nỗ lực của con cháu, mà còn cần cả vận thế và phúc đức tương trợ. Bằng không, trên đời này, người chăm chỉ cần cù đâu đâu cũng có, nhưng mấy ai thực sự thành công? Đếm chưa được một phần nghìn.
Do đó, Tạ Tử An rất tò mò về vận may của nhà họ Lý. Tốt nhất là nhà họ Tạ cũng có thể hưởng lợi từ đó, để phúc trạch lan đến con cháu mình.
Nhà lý chính vừa ăn cơm tối xong, thấy Lý Mãn Độn một mình đến liền cảm thấy kỳ lạ.
“Lý chính,” Lý Mãn Độn cung kính hành lễ, rồi đưa ra một văn thư, nói: “Chủ bộ đại nhân của huyện sai ta mang văn thư này đến cho ông.”
Nghe nói là văn thư từ chủ bộ huyện, lý chính không dám chậm trễ, vội vàng nhận lấy, mở ra xem, vừa nhìn đã sững sờ.
“Mãn Độn,” - Lý chính kinh ngạc hỏi: “Ngươi mua điền trang Lão Bắc của nhà họ Tạ trong thành sao?”
“Không, không phải!” Lý Mãn Độn vội vàng xua tay: “Điền trang này không phải ta mua.”
“Là thiếu đông gia của tửu lâu Tứ Hải tặng ta.”
Lý chính càng lấy làm lạ:
“Đang yên đang lành, sao nhà họ Tạ lại tặng ngươi một điền trang?”
Lý Mãn Độn không dám nói rằng Bát Trảo Ngao vừa dùng công thức món ăn để đổi lấy rất nhiều đất của nhà họ Tạ, vậy mà chưa bao lâu đã tiết lộ chuyện này ra ngoài, thì còn ra thể thống gì?
Nhưng câu hỏi của lý chính lại không thể không trả lời, vì vậy Lý Mãn Độn đành cân nhắc từng lời:
“Lý chính, mấy ngày trước, người nhà ta có làm một món ăn nên ta mang lên thành bán cho tửu lâu Tứ Hải.”
“Hôm nay, thiếu đông gia của tửu lâu đã tặng ta điền trang này để đổi lấy công thức món ăn đó.”
Lý chính định hỏi món ăn gì lại có thể đổi được cả một điền trang, nhưng nhớ đến thế lực của nhà họ Tạ, cuối cùng đành nuốt lại lời.
Nhà họ Tạ không phải người tầm thường. Lão thái gia nhà họ là vị Nhị Giáp Tiến Sĩ duy nhất trong mấy chục năm qua của huyện, từng vào Hàn Lâm Viện, làm việc ở Xu Mật Viện, thậm chí còn đảm nhiệm chức chủ khảo. Hai mươi năm trước, tuy ông đã cáo quan về quê, nhưng con trai ông – lão gia nhà họ Tạ – vẫn là một trong những cử nhân có tiếng trong thành. Nhà họ Tạ vẫn vững vàng là danh gia vọng tộc số một ở huyện Trĩ Thủy.
Lý Mãn Độn tự biết lời giải thích của mình khó thuyết phục, nhưng thấy lý chính không truy hỏi thêm, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Tiễn Lý Mãn Độn đi, vợ lý chính ghé lại hỏi: “Sao ông không hỏi xem Lý Mãn Độn đã bán món ăn gì?”
Lý chính lắc đầu: “Việc này có liên quan đến nhà họ Tạ trên thành, không tiện hỏi nhiều.”
Nhưng rồi ông ta lại nói: “Bà có thể tìm hiểu xem gần đây tửu lâu Tứ Hải có gì mới không?”
Dù sao tửu lâu mua công thức món ăn, cũng chỉ để bán được nhiều hơn mà thôi.
Hôm sau, vợ lý chính sai con trai vào thành dò la tin tức.
Về đến nhà, Lý Mãn Độn mới tỉ mỉ kể lại chuyện về điền trang. Vừa nghe nói nhà mình bỗng dưng có thêm ba mươi mẫu ruộng nước, Vương thị liền chắp tay niệm Phật:
“Thần Phật phù hộ, cuối cùng nhà ta cũng thoát khỏi cảnh khổ rồi!”
Hồng Táo sớm đã biết chuyện, nên chỉ quan tâm đến điều mình để ý nhất:
“Cha ơi, nhà mình có nhiều đất như vậy, sau này có thể ngày nào cũng ăn cơm trắng không?”
Lý Mãn Độn chưa nghĩ đến năng suất của ruộng nước, nhưng vốn thương con gái, lại nghĩ nhà ít người, dù ngày nào cũng ăn cơm trắng thì mỗi năm cũng chỉ tốn thêm ba lạng bạc. Thế nên hắn gật đầu đồng ý:
“Được, sau này ngày nào cũng có cơm trắng!”
Hồng Táo vui mừng khôn xiết.
Sau khi nói về ruộng nước, Lý Mãn Độn kể tiếp về tám mươi mẫu ruộng khô và một trăm ba mươi mẫu đất núi. Vương thị nghe xong chỉ biết than thở nhà mình nhiều đất quá, chẳng nói thêm được gì. Còn Hồng Táo, cô bé chỉ quan tâm đến việc mình có thể ăn cơm trắng mỗi ngày, chứ không hề muốn đi làm ruộng.
Nói xong chuyện đất đai, Lý Mãn Độn lấy ra một hộp khế ước bán thân, vẻ mặt đầy băn khoăn:
“Đây là khế ước của sáu mươi ba người trong điền trang.”
Nhà mình trước giờ chưa từng thuê người làm, chỉ lần trước xây nhà mới mời thợ. Giờ bỗng dưng có nhiều người thế này, ta phải sắp xếp ra sao đây?
Hồng Táo lên tiếng nhắc nhở cha:
“Hôm qua con thấy quản gia Phúc rất giỏi quản người.”
“Chỉ cần con mở miệng cần gì là có người lập tức mang đồ đến ngay.”
“Một người quản gia giỏi như vậy, chắc chắn cũng quản lý điền trang rất tốt.”
“Biết đâu, chúng ta chẳng cần lo lắng gì, chỉ cần đến kỳ thu tiền là được.”
Lời nói vô tình của Hồng Táo lại chính là điều nàng mong muốn nhất.
Nghe con gái nói vậy, Lý Mãn Độn bỗng thấy nhẹ nhõm, liền vui vẻ gật đầu:
“Con nói đúng!”
“Nhà họ Tạ đâu phải người thường. Gia nhân của họ đều có quy củ nghiêm ngặt.”
“Chúng ta không hiểu, tốt nhất đừng làm rối loạn quy tắc của họ. Chỉ cần chờ đến kỳ thu tiền là được.”
Có trong tay cả khế đất lẫn khế ước bán thân, Lý Mãn Độn tin chắc mình sẽ có tiền.
Vương thị vốn luôn nghe theo chồng, giờ biết rằng ngay cả trồng trọt cũng không cần mà vẫn có tiền, tất nhiên mừng không kể xiết.
Thế là nàng cất lại hộp khế ước, cả nhà rửa mặt rồi đi ngủ.
– – –
Sáng sớm hôm sau, Lý Mãn Độn vào thành mua thịt và rượu, rồi theo hẹn đến cổng bắc gặp sư phó Thôi cùng hai đồ đệ của ông ta, sau đó cùng về nhà.
Sư phó Thôi cầm tẩu thuốc đi một vòng quanh nhà, rồi quyết định vị trí xây dựng.
Đào giếng cách cửa nhà phía tây nam bảy thước. Đào hầm chứa cách nhà phía đông bắc chín thước.
Xác định xong vị trí, hai đồ đệ lập tức bắt tay vào làm.
Họ bắt đầu đào giếng trước. Chỉ với hai cái xẻng, chưa đầy nửa canh giờ, họ đã đào được một hố tròn sâu ba thước, đường kính cũng ba thước.
Sư phó Thôi ghé đầu xem xét, rồi mới bỏ tẩu thuốc xuống, nói:
“Được rồi, chỗ này để ta làm.”
“Hai người đi đào hầm chứa đi.”
Ông ta cởϊ áσ ngoài và quần dài, chỉ mặc một chiếc quần lửng, cầm theo một cái túi vải thô rồi nhảy xuống hố, bắt đầu làm việc.
Thấy ông ta đào bậc thang dưới hố để làm chỗ đứng, Lý Mãn Độn biết ngay đây là thợ đào giếng lành nghề, liền yên tâm.
Vì nhà có người đào giếng, nên mỗi ngày Lý Mãn Độn chỉ vào thành mua thịt vào buổi sáng, còn lại đều ở nhà. Vương thị thì vẫn theo quy củ, dẫn Hồng Táo vào bếp nấu nướng, rảnh rỗi thì lên núi hái kỷ tử. Cả ba người trong nhà đều không hề hay biết, thế giới bên ngoài đã đảo lộn hoàn toàn.
Mấy ngày nay, vợ lý chính liên tục sai con trai vào thành dò hỏi. Chỉ sau ba ngày, tin tức đã về: tửu lâu Tứ Hải vừa cho ra món ăn mới “Đồng Tâm Tài Dư”, được ưa chuộng đến mức giá cá ức gà trong thành cũng tăng lên mười lăm văn một cân, ngang với cá mè hoa.
Nghe tin tửu lâu mua công thức món này, vợ lý chính liền đấm ngực dậm chân tiếc nuối, vì bà ta cũng biết nấu món đó.
Hôm Lý Mãn Độn dựng xà nhà, bà ta không có mặt, nhưng sau đó vẫn cố dò hỏi thực đơn bữa tiệc, biết rằng món “Đồng Tâm Tài Dư” rất được yêu thích.
Chưa từng nghe tên món này, bà ta bèn tìm hiểu kỹ, mới phát hiện thực chất nó chỉ là món cỏ heo nấu ức gà. Hiếu kỳ, bà cũng thử nấu một lần, không ngờ lại ngon, thế là liền thêm vào thực đơn gia đình, thỉnh thoảng lại nấu một bữa.
Bà ta không thể ngờ món ăn nông thôn này lại đáng giá cả một điền trang. Biết thế lúc trước bà đã không bỏ qua, rõ ràng tay nghề của bà còn giỏi hơn Vương thị!
Ngược lại, lý chính rất tỉnh táo. Nghe vợ lèm bèm, ông ta liền quát:
“Bớt mơ mộng hão huyền đi!”
“Nhà họ Tạ không phải kẻ dễ bị lừa!”
“Bà tưởng họ không điều tra chắc?”
“Bữa tiệc hôm đó có mấy trăm người, ai mà không biết món đó do vợ Lý Mãn Độn nấu?”
“May mà bà không chạy đến tửu lâu Tứ Hải bán công thức.”
“Nếu không, nhà họ Tạ sẽ truy cứu tội mạo danh, lôi bà lên quan phủ chịu phạt!”
“Còn muốn phát tài á? Đúng là nằm mơ!”
Bị chồng quở trách, vợ lý chính mới nguôi ngoai lòng đố kỵ, nhưng rồi lại nảy sinh suy tính khác.
Bà ta nghĩ mình giỏi hơn Vương thị, những gì Vương thị làm được, bà cũng làm được. Chẳng phải chỉ cần nghĩ ra một công thức cỏ heo nấu thịt mới thôi sao? Có gì khó chứ? Trước kia bà không để tâm vì gia đình ăn uống đủ đầy, nhưng giờ bà quyết định mỗi ngày nấu thử một món với cỏ heo, nhất định sẽ tìm ra công thức ngon hơn của Vương thị!
Thế là, trên bàn ăn nhà lý chính bỗng xuất hiện thêm một món cỏ heo mỗi ngày. Lý chính nhìn thấy cũng giả vờ không biết, bởi trong lòng ông ta cũng đang mơ về một công thức đổi lấy điền trang.