Lần trước khi chia nhà, lúc cùng Lý Chính và tộc trưởng lên huyện nha, Lý Mãn Độn phải đứng đợi rất lâu ở cửa mới đến lượt. Không ngờ hôm nay, vừa mới cùng Tạ Phúc xuất hiện ở cửa nha môn, đã có một sai dịch vội vàng chạy ra chào đón, cách ba bước đã chắp tay cười nói:
"Quản gia Phúc, hôm nay ngài rảnh rỗi đến đây có việc gì vậy?"
Lý Mãn Độn nghe vậy thì kinh ngạc quay đầu nhìn Tạ Phúc, thầm nghĩ: Không ngờ người này lại là một quản gia. Hơn nữa, xem thái độ của sai dịch, địa vị của quản gia này cũng không thấp chút nào.
Tạ Phúc cũng chắp tay đáp lễ, mỉm cười nói:
"Vương bộ đầu, dạo này có khỏe không?"
"Hôm nay, lão gia nhà ta sai ta đến chuyển nhượng một trang viên!"
"Chả trách!" Sai dịch thân thiết nắm tay Tạ Phúc, cười ha hả:
"Thì ra là việc của Tạ lão gia!"
"Chuyện trang viên, phải tìm Chủ bộ. Nào, để ta dẫn ngài vào!"
Nhờ phúc của Tạ Phúc, lần đầu tiên trong đời Lý Mãn Độn mới biết thì ra sai dịch cũng biết cười.
Có Tạ Phúc ở đây, chuyện sang tên địa khế diễn ra cực kỳ nhanh chóng. Chủ bộ chỉ một mình đã đóng đủ dấu, không dư lấy một câu thừa thãi.
Nếu không phải Chủ bộ còn bổ sung thông tin về trang viên vào sổ hộ tịch lưu trữ của huyện nha, yêu cầu Lý Mãn Độn điểm chỉ, rồi đưa cho hắn một tờ thông báo thay đổi thuế đất của thôn Cao Trang để nộp lại cho Lý Chính, thì Lý Mãn Độn chắc chắn sẽ nghi ngờ mình vừa nhận phải một tờ địa khế giả.
Xong địa khế, lại đến thân khế.
Khi nhìn thấy thân khế, cuối cùng Lý Mãn Độn cũng liên hệ được câu "sáu mươi ba miệng ăn" với bản thân mình, giật mình sợ hãi, vội vàng từ chối:
"Quản gia Phúc, ta không nhận số người này đâu!"
Tạ Phúc chỉ khẽ ra hiệu cho Chủ bộ tiếp tục, sau đó mỉm cười nói với Lý Mãn Độn:
"Lý gia, lão gia nhà tôi xưa nay nói một là một, chưa từng có chuyện thu hồi lời nói."
"Những người này, nếu ngài thực sự không muốn nhận, thì cứ đợi qua hôm nay rồi bán đi cũng được. Sáu mươi mấy người, chỉ cần một người năm lượng bạc, cũng đáng giá mấy trăm lượng bạc đấy!"
Nghe nói đến việc phải bán người, Lý Mãn Độn lập tức không dám nói thêm gì nữa. Đến lúc này, hắn đã có chút e ngại với vị quản gia Phúc này.
Ra khỏi huyện nha, Tạ Phúc hỏi Lý Mãn Độn, lúc này vẫn còn đang bàng hoàng ôm hộp văn thư dày cộp:
"Lý gia, phương thuốc này, ngài định giao như thế nào?"
Nghe nhắc đến phương thuốc, Lý Mãn Độn mới sực tỉnh, trầm ngâm một lúc rồi hỏi:
"Quản gia Phúc, phương thuốc này cần một số nguyên liệu, giờ ta đi về nhà lấy được không?"
Tạ Phúc suy nghĩ một chút rồi nói:
"Ta có xe để ta đưa ngài về."
Lý Mãn Độn không nghĩ đây là vấn đề lớn, nên lập tức đồng ý, nhưng ngay sau đó liền hối hận—bởi vì xe của Tạ Phúc là xe kéo bằng la, chạy nhanh như bay, suýt chút nữa làm hắn sốc đến chết.
Vì giữ bí mật, Tạ Phúc tự mình điều khiển xe, hơn nữa để chủ nhân không phải chờ lâu, trên đường chạy như điên. Chỉ khi đến gần thôn Cao Trang, Tạ Phúc mới giảm tốc độ, quay đầu hỏi Lý Mãn Độn:
"Nhà ngài đi đường nào?"
Nhìn thấy Lý Mãn Độn sắc mặt trắng bệch, nhíu mày hỏi: “Ngài làm sao vậy, không thoải mái sao?”
Lúc này, Lý Mãn Độn đã trắng bệch cả mặt, chỉ xua tay nói:
"Không sao, ta chỉ hơi chóng mặt thôi. Nhà ta ở phía Tây thôn, cứ đi thẳng về hướng Tây."
Tạ Phúc nghe vậy thì hiểu ngay, chỉ là Lý Mãn Độn lần đầu tiên đi xe la chưa quen, liền yên tâm, điều khiển con la chạy chậm lại. Quả nhiên, không lâu sau sắc mặt Lý Mãn Độn dần hồi phục.
Ở nhà, Vương thị đang đợi Lý Mãn Độn về ăn cơm. Hôm nay, đại hán bán cá có mang đến hai con cá quế tươi ngon, Vương thị nhớ Hồng Táo thích ăn, nên lập tức nấu ngay khi còn tươi.
Vương thị đang nhóm lửa trong bếp, thấy Lý Mãn Độn dẫn một chiếc xe la vào sân, liền thầm nghĩ: Lại mua cái gì nữa đây? Nhưng tay vẫn không ngừng bận rộn, nhanh tay mở nắp nồi, thả rau đã rửa sạch vào. Miệng thì gọi Hồng Táo:
"Hồng Táo! Hồng Táo! Cha con về rồi!"
"Mau ra xem!"
Hồng Táo đang ngồi trong phòng ngắm nghía tấm màn mẹ làm dở, nghe vậy liền lập tức chạy ra, vui vẻ cười ngọt ngào:
"Cha, cha về rồi à?"
"Cha lại mua gì nữa thế? Có mua gì cho con không?"
Hồng Táo chạy đến xe, tò mò nhìn vào trong, nhưng thấy xe trống trơn, còn cha nàng chỉ cầm theo một chiếc hộp gỗ, liền thắc mắc:
"Cha, sao chỉ có một cái hộp mà lại thuê hẳn một chiếc xe to thế này?"
Lý Mãn Độn có chút ngượng ngùng, liền giới thiệu:
"Hồng Táo, đây là quản gia Phúc." Sau đó quay sang Tạ Phúc cười nói:
"Quản gia Phúc, Hồng Táo chỉ là một cô bé thôn quê không hiểu quy củ, mong ngài đừng trách!"
Hồng Táo lúc này mới hiểu ra là có khách, lập tức sáng tỏ. Nhưng trong lòng lại thầm nghi hoặc: Vị quản gia Phúc này, rốt cuộc là quản gia nhà ai? Sao cha lại quen biết một nhân vật như vậy? Hắn đến nhà mình làm gì? Là chủ nhân sai hắn đến, hay hắn tự ý đến đây?
Trong khi Hồng Táo đang quan sát Tạ Phúc, thì Tạ Phúc cũng đang đánh giá nàng.
Tạ Phúc thấy Hồng Táo mặc đồ mới mang giày mới, lại có thần thái tự tin, liền âm thầm gật đầu. Trong lòng hắn thầm nghĩ: Lý Mãn Độn tuy là nông dân, nhưng trong hoàn cảnh không có con trai mà vẫn đối xử tốt với con gái như vậy, đủ thấy nhân phẩm không tệ. Không phải loại người bạc đãi người thân, chỉ lo danh lợi.
Tạ Phúc dù là nô bộc, nhưng đi theo chủ nhân đã lâu, đã thấy đủ nhân tình thế thái. Hắn ghét nhất kiểu người nghèo đến mức phải bán con gái để nuôi con trai—đến mức phải bán con rồi, còn có gì đáng để truyền thừa nữa? Truyền thừa cái thói bán con à?
Hồng Táo đánh giá xong Tạ Phúc, liền hỏi cha:
"Cha, cha đã ăn cơm chưa?"
Lý Mãn Độn lắc đầu, liền mời Tạ Phúc:
"Quản gia Phúc, vào ăn bữa cơm đạm bạc nhé! Nguyên liệu phải đến chiều mới có!"
Tạ Phúc tuy trong lòng sốt ruột, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải đồng ý.
Lý Mãn Độn đưa chiếc hộp gỗ cho Hồng Táo, dặn:
"Đưa cho nương con, bảo nương cất đi."
Hồng Táo vâng lời, chạy vào bếp báo cho Vương thị biết có khách, rồi giao hộp cho nàng. Vương thị không tìm được chỗ thích hợp, liền tạm thời cất vào trong thùng gạo.
Trong nhà có nam khách, nên sau khi dọn cơm lên, Vương thị chỉ dẫn theo Hồng Táo vào bếp ăn riêng.
Tạ Phúc ngồi vào bàn ăn, nhìn thấy rượu trong bát chỉ là loại rượu nhạt rẻ tiền. Thịt trong bát có màu cứng, lớp dầu trên canh nổi váng nước, rõ ràng là thức ăn thừa từ bữa tiệc hôm qua, hôm nay được hấp lại, nhưng khi hấp lại không dùng khăn che, khiến hơi nước thấm vào thức ăn.
Chỉ có một bát canh cá quế là còn tạm ổn, lá rau xanh trong canh trông có vẻ tươi mới, giống như vừa được nấu hôm nay.
Dù hơi chán nản, nhưng vẫn cầm lấy đôi đũa tre trên bàn, gắp một miếng cá nếm thử. Ừm, mùi vị cũng được, không kém gì đầu bếp trong quán ăn.
Gắp một miếng cá, ăn kèm một đũa cơm, rồi định gắp rau, nhưng nhìn quanh mấy bát thức ăn khác, hắn thực sự không hạ đũa xuống được, đành tiếp tục gắp thêm rau trong bát canh.
Không ngờ, ngay khi miếng rau vào miệng, sự thèm ăn vốn bị tâm trạng khó chịu đè nén lập tức bùng lên. Cảm giác đói bụng trỗi dậy mạnh mẽ, khiến hắn không suy nghĩ mà tiếp tục gắp rau ăn, rồi lại một đũa nữa, một đũa nữa… Cứ thế, chỉ với bát canh rau này, hắn đã ăn hết cả một bát cơm. Mà bát cơm nhà Lý Mãn Độn to gấp ba lần bát cơm bình thường của hắn!
Sau khi ăn xong, cuối cùng hắn mới mở miệng hỏi:
"Lý gia, món rau lúc nãy là gì vậy? Trước giờ ta chưa từng ăn qua."
Lý Mãn Độn nghĩ bụng: Mấy người giàu có các ông làm sao từng ăn qua rau heo chứ! Nhưng ngoài miệng lại nói:
"Đó là ‘Đồng tâm thái’ – cái tên do Hồng Táo đặt cho món rau này."
"Đồng tâm thái xào với cá ức gà, dân làng chúng tôi ai cũng thích ăn."
Tạ Phúc âm thầm ghi nhớ cái tên "Đồng tâm thái", rồi lại hỏi:
"Lý gia, ta có thể xem thử loại rau này không?"
Lý Mãn Độn không để tâm, cười đáp:
"Chuyện nhỏ, lát nữa ta ra ruộng cắt cho ngươi một sọt mang về."
Sau khi ăn xong, nghỉ ngơi một lát, Lý Mãn Độn xách hai cái sọt, dẫn Tạ Phúc ra ngoài. Trước tiên, hắn ra bờ sông cắt một bó cỏ lau, rồi lại lấy liềm cắt một sọt "Đồng tâm thái".
Xong xuôi, Lý Mãn Độn dẫn Tạ Phúc đến ruộng nước của nhà mình.
Đeo sọt cỏ lau trên lưng, hắn xắn quần, cởi dép rơm, bước chân vào ruộng lúa nước.
"Ở đây," Lý Mãn Độn chỉ vào một cái hang trên mặt đất, nói với Tạ Phúc đang đứng trên bờ ruộng: "Dẫm lên thử đi!"
Nói rồi, hắn dùng sức đạp xuống, lập tức một con cua to bò ra khỏi hang.
Lý Mãn Độn nhấc con cua lên cho Tạ Phúc xem:
"Chính là nó – ‘Bát trảo ngao’."
Quản gia Tạ nhìn con cua, thấy lớp vỏ cứng cáp, hai cái càng to lớn giương lên đầy dữ tợn, không khỏi giật mình hỏi:
"Nó cắn người không?"
"Có, cắn rất đau đấy."
Lý Mãn Độn rút một sợi cỏ lau, nhanh chóng trói con cua lại rồi đưa cho Tạ Phúc:
"Buộc thế này là không sao nữa."
Tạ Phúc nhận lấy con Bát trảo ngao đã bị trói, cảm nhận lớp vỏ cứng rắn của nó.
Hắn nghĩ bụng: Không lạ gì không ai ăn, cái vỏ cứng thế này, ai lại muốn ăn chứ?
Nhờ có Lý Mãn Độn là tay săn cua lão luyện, hơn nữa cua này trước nay không ai bắt nên còn rất to béo, chỉ trong chốc lát đã đầy cả một sọt.
Quay lại bờ ruộng, Lý Mãn Độn rửa chân qua nước kênh tưới tiêu, đi dép rơm vào.
Rồi hắn lấy vài nắm "Đồng tâm thái" phủ lên trên sọt cua, vác sọt cua lên lưng, xách sọt rau, cùng Tạ Phúc trở về nhà.
Trên đường, họ gặp một người trong tộc. Người kia thấy Tạ Phúc ăn mặc lụa là sang trọng, liền tò mò hỏi:
"Mãn Độn, đây là ai thế?"
Tạ Phúc giật mình, nhưng lại nghe Lý Mãn Độn đáp:
"Người ngoài thôn đến hỏi về ‘Đồng tâm thái’, ta gặp ở đầu thôn nên tiện thể cắt cho hắn một ít."
Người họ hàng nghe vậy, không hỏi gì thêm. Xem ra đây không phải lần đầu tiên có người đến hỏi.