Sáng ngày 16 tháng 8, Vương thị cẩn thận gấp bộ quần áo xanh da trời cùng khăn trùm đầu mà Lý Mãn Độn mua cho, cất vào tủ rồi thay bộ quần áo cũ để bắt đầu ngày làm việc.
Thấy vậy, Lý Mãn Độn lấy làm lạ, hỏi:
"Sao lại cất đi? Phải lấy ra mặc chứ!"
Vương thị cười đáp:
"Vải bông này mỏng manh lắm, để lúc nào rảnh rỗi mới mặc."
Nghe vậy, Lý Mãn Độn cũng không nói thêm gì nữa.
Hồng Táo có được đôi giày vải mới nhưng chỉ dám đi trong nhà. Năm gian nhà ngói của nàng đều lát gạch xanh, không lo bị bẩn. Vì vậy, khi theo mẹ lên núi, nàng vẫn thay lại đôi giày cỏ.
Còn Lý Mãn Độn thì ra ngoài tìm thợ về đào hầm chứa khoai lang, chuẩn bị cho vụ thu hoạch sắp tới.
Ba anh em nhà họ Lý có ruộng trên cùng một ngọn núi. Trên đường đi, Vương thị gặp Quách thị và con gái nàng ta, Lý Ngọc Phượng.
Hai chị em dâu chỉ gật đầu chào nhau rồi tiếp tục đi theo hướng riêng.
Lúc lướt qua nhau, Quách thị chợt liếc thấy bộ quần áo mới trên người Hồng Táo, không khỏi sững lại. Ở thôn quê, mọi người đều mặc vải tự dệt, tự nhuộm. Trong đám vải ấy, chưa từng có màu hồng sen nhạt nhã nhặn như bộ đồ của Hồng Táo.
Không cần đoán, Quách thị lập tức khẳng định đây là vải mua từ trên thành phố.
"Con nhóc này thật có phúc!" – Quách thị thầm nghĩ. "Mẹ nó không biết dệt vải, vậy mà cha nó lại chịu bỏ tiền mua vải cho nó mặc."
Ánh mắt nàng ta sắc bén, dừng lại ở đường viền cổ áo nơi có những bông hoa hải đường đỏ thắm được thêu tinh xảo. Trong lòng ghen tị đến mức như muốn ứa máu.
"Quần áo này... quần áo này..."
Đây là thành phẩm từ tiệm thêu trong thành!
Bà cô họ của Quách thị lấy chồng trong thành, có cuộc sống nhàn hạ, không cần vất vả như ở thôn quê. Bà ấy thường nhận một ít việc thêu từ tiệm mang về làm, rồi đến các dịp lễ lại đưa con gái về quê chơi. Mỗi lần như vậy, Quách thị đều thấy trên người đứa trẻ có những hoa văn này.
Bà cô từng nói, một bộ quần áo như thế ở tiệm thêu phải đến 300 văn tiền, còn nếu tự mua vải về may thì chỉ tốn khoảng 100 văn.
"300 văn! Chỉ một con nhóc thôi mà lại tiêu xài hoang phí như vậy, không sợ tổn thọ sao?"
Quách thị nghĩ tới đây bỗng bật cười. Nhà của Lý Mãn Độn thì có bao nhiêu của cải chứ? Cứ tiêu xài kiểu này, bà mẹ chồng có nằm mơ cũng đừng hòng để con cái của Tam phòng được thừa hưởng ruộng đất của Đại phòng.
"Hừ, cứ để họ tiếp tục tiêu xài đi! Đến lúc đó, e rằng không phải Đại phòng chia cho Tam phòng, mà là Tam phòng phải bỏ tiền ra nuôi họ già mất thôi!"
Gần đây, Vu thị thiên vị Tam phòng quá mức khiến Quách thị cực kỳ bất mãn. Nay có dịp nhìn Đại phòng thành trò cười, nàng ta đương nhiên vui vẻ quan sát.
"Ngọc Phượng," Quách thị lườm con gái, dặn dò: "Khi về nhà, chuyện của Hồng Táo con đừng nói ra một chữ nào, hiểu chưa?"
Lý Ngọc Phượng ngạc nhiên hỏi:
"Con đâu có định nói gì về Hồng Táo đâu?"
Quách thị ngẫm lại cũng thấy đúng, bèn cười nói:
"Nương chỉ dặn con vậy thôi."
Lý Ngọc Phượng cũng bật cười rồi hỏi:
"Nương, quần áo của Hồng Táo là mua trên thành phố đúng không? Đẹp thật đấy!"
Nghe vậy, Quách thị lập tức giận tím mặt. Bảo con đừng nói mà nó vẫn cứ nói!
Nàng ta cố nén cơn bực tức, bịa chuyện lừa con gái:
"Hừ, con thì biết cái gì!"
"Hôm qua con thấy đấy, gia gia con hỏi nãi nãi vì sao không gọi đại bá con sang ăn cơm."
"Nãi nãi con bảo là do Hồng Táo chưa có quần áo mới, nên đại bá mẫu con ở nhà may quần áo."
"Nếu con về nhà lắm lời, khiến gia gia con hiểu lầm nãi nãi, thế chẳng phải con bất hiếu sao?"
"Cho nên, đại bá con mặc gì, đại bá mẫu con mặc gì, ai mặc cái gì, con đừng quan tâm, cũng đừng nói ra ngoài."
"Như vậy, dù có chuyện gì cũng không liên quan đến con. Hiểu chưa?"
Lý Ngọc Phượng tuy chưa hiểu hết, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Nhưng trong lòng, cô bé vẫn nghĩ: Quần áo của Hồng Táo thật sự rất đẹp!
---
Lý Mãn Độn vào thành, hắn đến một quán trà gần cửa Bắc, tìm một người môi giới có tiếng tăm để bàn về việc đào giếng và hầm trữ lương thực.
Người môi giới suy nghĩ một lát rồi dẫn hắn đến một nhóm thợ đang ngồi chờ việc ngoài cổng thành. Ông ta chỉ vào một người đàn ông gầy gò, dáng nhỏ thó, trông có vẻ bình thường, rồi giới thiệu:
"Đây là Thôi sư phó, thợ đào giếng giỏi nhất trong thành."
"Giếng của nha môn và văn miếu trong thành đều do tổ tiên ông ấy đào."
"Ông ta năm nay năm mươi, đã có gần bốn mươi năm kinh nghiệm đào giếng."
"Hơn một nửa giếng trong thành này đều là do ông ấy dẫn thợ làm."
Lý Mãn Độn nghe vậy thì thấy hơi phóng đại, nhưng nhìn thân hình gầy gò của Thôi sư phó, hắn không khỏi nghi ngờ.
Người môi giới tinh ranh lắm, lập tức không vui, nói:
"Ta không biết ai giới thiệu ngươi đến tìm ta, nhưng một khi đã tìm thì phải tin ta."
"Nếu không tin thì đừng tìm!"
Lý Mãn Độn mỗi lần vào thành, thường thấy người này đứng trước cổng tìm việc cho thợ, có vẻ rất đáng tin. Nay nghe ông ta nói vậy, hắn bèn gật đầu:
"Không ai giới thiệu cả, là do ta từng thấy ông ở đây nhiều lần nên mới chủ động đến."
"Nếu ông đã nói vậy, ta sẽ tin ông lần này."
Người môi giới nghe xong thì cười lớn:
"Ngươi cũng thẳng tính đấy!"
"Vậy quyết định vậy đi, Thôi sư phó dẫn theo hai người học trò, đến nhà của ngươi đào giếng và hầm trữ lương thực."
"Tiền công một ngày 200 văn, bao cơm nhưng không bao chỗ ngủ."
"Bao cơm hai bữa trưa và tối, mỗi bữa phải có ba chén rượu, một bát thịt phải đủ một cân."
Nghe đến đây, Lý Mãn Độn lập tức hiểu tại sao Thôi sư phó giỏi như vậy mà vẫn ngồi chờ việc ở đây—quả là quá kén chọn!
Mỗi ngày ăn hai cân thịt, sáu bát rượu, chi phí này gần 80 văn, nhà bình thường chẳng ai chịu nổi.
Nhưng bây giờ, Lý Mãn Độn không quan tâm đến tiền, hắn chỉ quan tâm đến giếng nước. Nhà hắn ít người, công việc thì nhiều, hắn không muốn phí thời gian và sức lực vào việc gánh nước.
Lý Mãn Độn quyết đoán, sẵn sàng bỏ ra mười xâu tiền để đào giếng!
Hẹn xong, sáng sớm mai gặp nhau ở cổng bắc thành. Lý Mãn Độn đưa cho người trung gian năm mươi văn tiền rồi đi thẳng đến Tứ Hải Lâu mua rượu. Nhân tiện, hắn cũng muốn hỏi Hứa chưởng quầy xem có còn cần tương hoàng kim hay không.
Vừa thấy Lý Mãn Độn, Hứa chưởng quầy vui mừng ra mặt, nói ngay:
“Nếu hôm nay Lý huynh không đến, ngày mai ta định đến nhà tìm huynh đấy!”
Lý Mãn Độn ngẩn ra, theo phản xạ hỏi:
“Có chuyện gì vậy?”
“Còn có thể là chuyện gì nữa? Là tương hoàng kim chứ gì!” Hứa chưởng quầy hạ giọng: “Ta nói cho huynh biết một tin.”
“Thiếu đông gia của chúng ta đến rồi.”
“Ngài ấy muốn gặp huynh!”
“Gặp ta?” Lý Mãn Độn ngạc nhiên. “Gặp ta làm gì?”
“Huynh nghĩ kỹ xem.” Hứa chưởng quầy vỗ vai hắn. “Ta đi báo cho thiếu đông gia trước.”
“Có lẽ lát nữa sẽ gọi huynh vào.”
Lý Mãn Độn suy nghĩ hồi lâu nhưng vẫn không đoán được lý do. Cuối cùng hắn quyết định không nghĩ nữa. Dù có gặp đi chăng nữa, hắn cũng sẽ giữ nguyên giá mười xâu tiền, không hạ giá.
Chưa đầy một khắc, Hứa chưởng quầy quay lại, đưa Lý Mãn Độn vào chính sảnh.
Không trách được, Lý Mãn Độn thầm nghĩ, trước giờ Hứa chưởng quầy chỉ tiếp hắn ở phòng bên. Hóa ra chính sảnh này là để dành cho chủ nhân.
Thiếu đông gia của Tứ Hải Lâu, Tạ Tử An, trông có vẻ còn trẻ, chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng thực tế hắn và Lý Mãn Độn cùng tuổi, đều ba mươi lăm.
Sau màn chào hỏi, hai bên phân chủ khách mà ngồi.
“Lý gia,” Tạ Tử An chắp tay nói, “hôm nay mời ngươi đến đây là vì hoàng kim tương của ngươi.”
“Tương của ngươi rất ngon,” hắn giơ ngón tay cái khen, “người thích cũng nhiều.”
“Luôn trong tình trạng cung không đủ cầu.”
“Vì vậy, hôm nay ta muốn hỏi, ngươi có bán công thức không?”
Lý Mãn Độn sững người. Chuyện này hắn chưa từng nghĩ đến. Trước đây, hắn chỉ định dành một năm tích lũy vốn liếng riêng, rồi sang năm sẽ nói cho tộc nhân về bát trảo ngao giúp mọi người cùng nhau làm giàu.
Nhưng sau khi thấy họ nhờ hái kỷ tử mà phát tài, cuộc sống sung túc hơn, hắn lại quyết định giữ công thức lại, làm nguồn thu nhập chính cho gia đình. Nhà hắn ít người, tiền bạc không thể thiếu để phòng thân.
Nhìn sắc mặt thay đổi của Lý Mãn Độn, Tạ Tử An tiếp tục nói:
“Lý gia, ở phía tây thôn Cao Trang của ngươi, cách chưa đầy hai dặm, ta có một thôn trang nhỏ.”
“Tuy không lớn, nhưng có ba mươi mẫu ruộng nước, tám mươi mẫu ruộng khô, mười mấy quả đồi, tổng cộng một trăm ba mươi mẫu đất rừng.”
“Có thể còn vài mảnh đất hoang,” hắn mỉm cười, rồi nói tiếp, “trong thôn trang có mười một hộ dân, tổng cộng sáu mươi ba nhân khẩu, gia súc gồm hai con bò, hai con la, và khoảng năm mươi gian nhà cửa.”
“Một thôn trang như vậy, giá thị trường hiện tại là một ngàn hai trăm lạng bạc, hơn nữa còn có tiền cũng khó mua.”
“Lý gia, ta muốn dùng thôn trang này để đổi lấy công thức của ngươi, thế nào?”
Tạ Tử An không hề nói quá. Hiện tại, một mẫu ruộng nước giá tám lạng, ba mươi mẫu là hai trăm bốn mươi lạng; ruộng khô một mẫu năm lạng, tám mươi mẫu là bốn trăm lạng; đất rừng một mẫu một lạng, một trăm ba mươi mẫu là một trăm ba mươi lạng. Tổng cộng ba loại đất đã là bảy trăm bảy mươi lạng, thêm vụ thu hoạch mùa thu khoảng tám mươi lạng, cộng với nhân khẩu, nhà cửa, gia súc trong thôn trang, đúng là đáng giá một ngàn hai trăm lạng bạc.
Một thôn trang trị giá ngàn hai trăm lạng, mỗi năm chỉ thu về một trăm hai mươi lạng. Đối với Tạ Tử An, đó không đáng kể, nhưng với Lý Mãn Độn, nó lại là một món hời lớn.
Dù bát trảo ngao có thể kiếm tiền nhanh, nhưng không lâu dài. Ai biết ngày nào đó có người khác phát hiện ra? Trên đời này, không có bức tường nào không lọt gió.
Nếu có thể đổi công thức lấy ruộng đất, đặc biệt là ruộng nước, Lý Mãn Độn dĩ nhiên vui vẻ đồng ý. Nhưng nghĩ đến giá trị của thôn trang hơn một ngàn lạng, hắn lại do dự. Xét cho cùng, công thức này thực chất chẳng đáng bao nhiêu.
Suy đi tính lại, Lý Mãn Độn nói với Tạ Tử An:
“Thiếu đông gia, thôn trang này quá đắt, ta không dám nhận.”
“Nếu ngài thật lòng muốn công thức này,” hắn cắn răng nói, “ngài cho ta mười mẫu ruộng nước, ta sẽ nói cho ngài.”
Chỉ cần mười mẫu ruộng nước?
Tạ Tử An nghe vậy thì sững người, rồi quan sát kỹ Lý Mãn Độn. Hắn thấy ánh mắt đối phương ngay thẳng, dưới mắt còn có ba đường vân âm đức sáng rõ. Nhớ đến chuyện trước đây, Lý Mãn Độn dạy tộc nhân trồng gừng trên đồi, vô tình tạo ra quy trình chế biến kỷ tử, giúp nửa thành kiếm được kế sinh nhai, hắn liền âm thầm gật đầu.
Bất kể mệnh cách bẩm sinh ra sao, hiện tại Lý Mãn Độn làm việc thiện, tạo lợi ích cho muôn dân, tướng mạo đã có dấu hiệu phúc thọ tăng thêm, con cháu sau này cũng sẽ hiển đạt. Có lẽ, ngày hắn có con không còn xa.
Tạ Tử An tuy chỉ là một tú tài, nhưng trong Ngũ Kinh, hắn chuyên nghiên cứu Kinh Dịch. Hắn rất tin vào mệnh trời. Khi biết chuyện Lý Mãn Độn chế biến kỷ tử, giúp bao người thoát khỏi cảnh khốn cùng, hắn liền bỏ ý định dùng tiền giải quyết, mà quyết định kết thiện duyên. Nếu không, với truyền thống hơn năm mươi năm của nhà họ Tạ – chỉ mua đất chứ không bán – làm sao hắn có thể dễ dàng nhượng lại một thôn trang?
Một khi đã quyết định kết thiện duyên, Tạ Tử An sẽ không rút lại lời hứa. Hắn mỉm cười nói:
“Lý gia, không cần lo lắng.”
“Ta đã chủ động lấy thôn trang đổi công thức thì sẽ không hối hận.”
“Nếu ngươi không yên tâm…” Tạ Tử An dừng lại, quay sang gọi:
“Tạ Phúc.”
Một người trung niên bước ra từ sau cột, chắp tay chào mà không nói gì.
Tạ Tử An ra lệnh:
“Ngươi cầm thư của ta, cùng Lý gia đến huyện nha.”
“Chuyển nhượng thôn trang sau thôn Cao Trang cho Lý gia.”
“Vâng.” Tạ Phúc lập tức đáp, rồi giơ tay mời: “Lý gia, mời đi.”
Lý Mãn Độn ngây người nhìn Tạ Tử An. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Ta chỉ cần mười mẫu ruộng nước, sao hắn lại cho ta cả thôn trang?"
Tạ Tử An chỉ cười mà không nói.
Hắn nhìn về phía Hứa chưởng quầy. Người kia khẽ gật đầu.
Lý Mãn Độn lại nhìn sang Tạ Phúc. Tạ Phúc vẫn cúi người, đưa tay mời, như thể có thể giữ nguyên tư thế này cả vạn năm.
Hắn không còn cách nào khác, đành cắn răng nghĩ: "Đây là ngài tự đưa cho ta. Ta đã từ chối, ngài vẫn cứ ép ta nhận, vậy ta sẽ nhận."
Hắn chắp tay: “Vậy, đa tạ thiếu đông gia!”
Tạ Tử An gật đầu, cười nói: “Không có gì.”
Nói xong, Lý Mãn Độn theo Tạ Phúc rời đi.