Sau khi làm thành công món tương cua, Hồng Táo bắt đầu những ngày tháng vất vả ngồi bóc cua. Ở kiếp trước, nàng chỉ bóc cua để ăn một mình, mỗi lần cùng lắm chỉ một, hai con, nhiều lắm là ba con tùy kích cỡ.
Nhưng bây giờ, Lý Mãn Độn xem việc bán thịt cua làm kế sinh nhai. Khổ nỗi, ban ngày hắn phải lo công việc đồng áng và bắt cua, còn Vương thị thì phải nấu nướng, hái kỷ tử. Thế là Hồng Táo không tránh khỏi việc bị "bắt làm lao động trẻ em", ngày ngày ngồi bóc thịt cua.
Với tính cách của mình, Hồng Táo vốn không dễ dàng cam chịu. Nhưng lần này, nàng đang có kế hoạch tiết kiệm tiền để vào thành, nên đành bấm bụng chấp nhận, chăm chỉ làm việc.
Nàng vốn đã nhanh nhẹn, nay lại càng thêm tập trung, kỹ thuật bóc cua tiến bộ vượt bậc. Chỉ sau hai ngày, nàng đã bóc sạch cả sọt cua.
Buổi tối, Vương thị dùng số thịt cua mà Hồng Táo bóc được làm thành ba mươi cân tương cua, đựng vào sáu hũ rượu loại năm cân mà nhà đã uống hết trong tiệc thượng lương trước đó.
Sau khi chuẩn bị xong, Lý Mãn Độn quyết định sáng mai sẽ vào thành.
Một đêm trôi qua trong yên bình.
Sáng hôm sau, khi nghe thấy cha mẹ trò chuyện trong phòng khách, Hồng Táo bật dậy ngay lập tức.
"Cha!" Nàng chạy tới ôm chân Lý Mãn Độn, nũng nịu nói: "Con cũng muốn đi!"
Lý Mãn Độn đang chuẩn bị ra cửa thì khựng lại. Đây là lần đầu tiên con gái hắn đòi theo vào thành.
Hắn còn chưa kịp phản ứng thì Vương thị đã kéo Hồng Táo lại.
"Hồng Táo ngoan nào," Vương thị dịu giọng dỗ dành, "Cha con vào thành là để lo chuyện quan trọng."
Hồng Táo ghét nhất giọng điệu dỗ trẻ con của nương, bèn lập tức phản bác: "Cha vào thành làm việc lớn."
"Con vào thành cũng là làm việc lớn!"
Lý Mãn Độn phì cười. Hắn thích nhất tính cách lý lẽ rõ ràng của con gái. Hồi nhỏ, hắn sống rất khổ, năm tuổi đã phải luồn cúi sống dưới trướng mẹ kế, không dám sai lầm dù chỉ một chút. Hắn từng rất ghen tị với những đứa trẻ khác được cha mẹ yêu thương. Vì vậy, bây giờ khi đã làm cha, hắn rất rộng lượng với con gái, sẵn sàng chiều chuộng cô bé.
"Được," Lý Mãn Độn gật đầu, "Cha đưa con vào thành, cùng làm chuyện lớn!"
"Ông nó à," Vương thị vẫn muốn ngăn cản, "Hồng Táo còn nhỏ, vào thành xa hơn mười dặm. Nó đi không nổi đâu!"
"Không sao!" Lý Mãn Độn cười ha hả, lấy ra một cái thúng, nhấc bổng Hồng Táo đặt vào trong. Sau đó, hắn gánh hai thúng lên vai, khẽ chùng người xuống, thử sức nặng rồi cười nói:
"Con gái, ngồi vững nhé!"
"Cha gánh con vào thành đây!"
Lần đầu tiên được ngồi trong thúng, Hồng Táo tò mò quan sát xung quanh.
Thúng cách mặt đất không cao hơn đôi chân nàng là bao, khiến tầm nhìn của nàng bị hạn chế. Cộng thêm việc chiếc thúng lắc lư theo từng bước đi của cha như một chiếc nôi, chẳng mấy chốc nàng đã bị ru ngủ, ngủ thϊếp đi lúc nào không hay.
Nhìn thấy con gái ngủ ngon lành, Lý Mãn Độn vô thức đi chậm lại.
Lúc Hồng Táo tỉnh dậy, cha nàng đang đứng trước một tửu lâu, trò chuyện với tiểu nhị.
"Tiểu huynh đệ," Lý Mãn Độn lịch sự hỏi, "Xin hỏi chưởng quầy có ở đây không?"
Tiểu nhị là người nhanh nhẹn, lập tức tươi cười đáp: "Chưởng quầy có ở đây. Nhưng khách quan có chuyện gì vậy?"
Lý Mãn Độn đang phân vân không biết nên giới thiệu món tương cua thế nào để vừa hấp dẫn vừa không lộ bí quyết, thì đột nhiên nghe thấy giọng nói lanh lảnh của con gái:
"Hoàng kim tương!"
"Tiểu nhị thúc, hoàng kim tương nhà con ngon lắm!"
Lý Mãn Độn: "..."
Hoàng kim tương?
Tiểu nhị nghe cái tên lạ lẫm thì thoáng ngạc nhiên, nhưng vẫn giữ phép tắc, lễ độ đáp: "Khách quan chờ một chút, để tiểu nhân đi báo với chưởng quầy."
Trong lúc chờ đợi, Hồng Táo ngẩng đầu lên, nhìn thấy biển hiệu "Tứ Hải Tửu Lâu" trước cửa tửu lâu, trong lòng thầm vui sướиɠ. Nàng nhận ra được chữ!
Từ khi có ký ức, nàng đã luôn để ý đến chữ viết, sợ mình trở thành kẻ mù chữ.
Chữ đầu tiên nàng nhìn thấy là trên đồng tiền, nhưng tiếc thay, cả bốn chữ trên đó nàng đều không nhận ra. Hình dạng chữ thì vuông chẳng ra vuông, tròn chẳng ra tròn, không giống chữ Hán đời trước nàng học, cũng không giống chữ cái tiếng Anh. Điều này khiến nàng vô cùng thất vọng, thậm chí còn buồn rầu một thời gian dài.
Sau này, vào dịp Tết, khi nhà lập đàn cúng Táo Quân, nàng thấy câu đối trên tranh Táo thần:
"Thượng thiên ngôn hảo sự, hạ giới bảo bình an"
Chỉ khi đó, nàng mới lấy lại tự tin.
Tuy nhiên, một nhà nông như họ không có sách vở, quanh năm suốt tháng, nàng chỉ nhìn thấy mỗi mười chữ đó.
Sau này, khi Lý Quý Vũ tròn mười tuổi, được gửi vào trường tư thục của thôn Giang Gia, Lý Cao Địa mới trân trọng lấy ra hai quyển sách cũ đưa cho hắn, nói rằng đó là sách của Lý Mãn Độn và Lý Mãn Thương khi xưa từng học, mỗi quyển có giá hai quan tiền.
Lý Quý Vũ coi sách như bảo vật, không cho ai động vào. Thành ra, đến giờ Hồng Táo còn chưa từng nhìn thấy bìa sách, chứ đừng nói là tên sách.
Nhưng hôm nay, cuối cùng nàng cũng xác nhận mình không phải kẻ mù chữ nữa. Chữ trên tấm biển hiệu này, nàng đều nhận ra!
Ha ha ha ha!
Hồng Táo sung sướиɠ trong lòng.
Chẳng mấy chốc, tiểu nhị quay lại, dẫn hai cha con họ vào trong.
Tầng một của tửu lâu là đại sảnh, lúc này đã có ba đến năm bàn khách đang ăn bánh bao, mì và hoành thánh.
Hồng Táo nhíu mày: Tửu lâu này có vẻ không cao cấp lắm, còn bán cả mì với bánh bao.
"Cha," nàng kéo tay Lý Mãn Độn, nhỏ giọng hỏi: "Đây là tửu lâu tốt nhất trong huyện sao?"
Lý Mãn Độn còn chưa kịp trả lời, tiểu nhị phía trước đã quay lại đáp:
"Tất nhiên rồi!"
"Huyện thành chỉ có mấy nhà tửu lâu, mà Tứ Hải Lâu của chúng ta là đông khách nhất!"
Hồng Táo im lặng … Đông khách không có nghĩa là cao cấp đâu…
Tiểu nhị dẫn họ vào hậu viện, đưa vào một gian phòng khách, nơi chưởng quầy đang chờ.
"Khách quan," tiểu nhị khom lưng giới thiệu: "đây là chưởng quầy của chúng tôi, Hứa chưởng quầy."
Nghe vậy, Lý Mãn Độn vội vàng chắp tay thi lễ.
Còn Hồng Táo thì trốn sau lưng cha, lén lút quan sát vị chưởng quầy họ Hứa này.
Hứa chưởng quầy trông khoảng bốn mươi tuổi, dáng người không cao, khuôn mặt hơi tròn, mặc một bộ áo dài vải xanh. Tuy chỉ là vải thô, nhưng được giặt giũ cẩn thận, trông vô cùng chỉnh tề.
Sau khi phân chủ khách ngồi xuống, đợi tiểu nhị dâng trà, Hứa chưởng quầy mới lên tiếng hỏi:
"Hai vị khách quan, vừa rồi tiểu nhị nói hai vị có "hoàng kim tương", xin hãy lấy ra để ta xem thử."
Hồng Táo thấy Hứa chưởng quầy không xem thường mình, không chỉ tiểu nhị dâng trà có phần của nàng, mà ngay cả cách nói chuyện cũng không hề coi nhẹ, gọi nàng là "khách quan", trong lòng không khỏi thấy vui vẻ.
Nàng lấy từ trong giỏ ra hũ tương nhỏ đựng hàng mẫu mà Vương thị chuẩn bị, đưa cho Lý Mãn Độn mở nắp.
Hứa chưởng quầy cúi đầu quan sát hũ tương. Tuy bề ngoài thô sơ, nhưng bên trong lớp dầu vàng óng là phần rắn có màu đỏ vàng như vàng ròng, lại có phần trắng muốt như ngọc, quả thật chưa từng thấy qua.
"Xin hỏi," Hứa chưởng quầy lên tiếng,"Hoàng kim tương này được làm từ gì?"
Lý Mãn Độn cuối cùng cũng thoát khỏi sự kinh ngạc vì cái tên "Hoàng kim tương" mà con gái đặt ra, vội chắp tay nói:
"Xin thứ lỗi, đây là bí phương của nhà ta, không tiện tiết lộ."
Hứa chưởng quầy gật đầu, chuyển sang hỏi:
"Vậy hoàng kim tương này ăn như thế nào?"
Câu hỏi này thì có thể trả lời. Lý Mãn Độn đáp:
"Cũng giống như các loại tương bình thường."
"Dùng để trộn cơm, chấm..." Lý Mãn Độn định nói là chấm bánh bột ngô, nhưng nghĩ lại, liền đổi thành:
"Chấm bánh bao cũng được."
Thấy cha chỉ nói được hai cách rồi dừng lại, Hồng Táo sốt ruột liền bổ sung:
"Có thể trộn mì, làm nhân bánh bao, nhân hoành thánh nữa."
Nghe vậy, Hứa chưởng quầy liếc nhìn Hồng Táo một cái, thầm nghĩ: "Con bé này lanh lợi thật, biết nhắc đến những món mà tiệm ta đang bán."
Suy nghĩ một lúc, Hứa chưởng quầy gọi tiểu nhị đang đứng chờ một bên, thì thầm dặn dò vài câu. Tiểu nhị liền chạy ra ngoài, không lâu sau đã bưng về một bát mì trắng kèm theo một đôi đũa và một chiếc thìa.
Thìa trong tửu lâu làm bằng sứ trắng, nhỏ hơn nhiều so với thìa gỗ ở nhà. Lý Mãn Độn không quen dùng, cầm cái thìa nhỏ trắng xíu một cách lóng ngóng, múc ba thìa tương rưới lên mì. Nghĩ ngợi một lát, hắn lại thêm hai thìa nữa.
Hứa chưởng quầy bưng bát mì lên, trước tiên đưa lên mũi ngửi thử, nhưng không ngửi thấy mùi gì đặc biệt. Hắn lắc đầu, dùng đũa trộn đều mì rồi gắp một miếng ăn thử.
Vừa nhấm nháp, Hứa chưởng quầy lập tức sững sờ: vị tươi, thơm, ngọt, béo, mượt... từng tầng hương vị bung nở trong khoang miệng, giống như sò điệp khô trong biển, lại giống cá bạc trong hồ lớn, nhưng tuyệt nhiên không có mùi tanh.
Ban đầu hắn chỉ định nếm thử một chút, nhưng không ngờ mới thử vài miếng mà đã ăn hết sạch cả bát mì.
Đặt bát không xuống, Hứa chưởng quầy có chút ngại ngùng. Hắn lấy khăn tay trong ống tay áo ra lau miệng, rồi lấy lại bình tĩnh.
"Hai vị khách quan..." Hứa chưởng quầy vừa mở lời thì thấy tiểu nhị bên ngoài dẫn theo hai người đi vào. Người đi đầu tóc bạc trắng, phía sau là một thiếu niên xách túi. Hứa chưởng quầy vội đứng dậy.
"Triệu lão," ông bước tới chào hỏi, rồi quay sang giải thích với Lý Mãn Độn và Hồng Táo:
"Hai vị khách quan, đây là viện chủ của hiệu thuốc Nhân Tế Đường bên cạnh, Triệu viện chủ."
"Ta mời Triệu viện chủ đến để xem giúp ta một chút."
Hồng Táo rất tán thưởng sự cẩn trọng của Hứa chưởng quầy. Mở tửu lâu, quan trọng nhất chính là đảm bảo an toàn thực phẩm. Việc làm của Hứa chưởng quầy không có gì đáng trách.
Lý Mãn Độn thì thật thà, không hiểu ý đồ của Hứa chưởng quầy khi mời viện chủ hiệu thuốc đến, chỉ nghĩ đơn giản là mời một người hàng xóm đến nếm thử.
Chỉ đến khi thiếu niên phía sau Triệu viện chủ mở bọc hành lý, lấy ra một hộp kim bạc và cắm vào hũ tương, Lý Mãn Độn mới tỉnh ngộ, lập tức cảm thấy bị sỉ nhục.
Mặt hắn đỏ bừng vì tức giận, nhưng vốn ít nói, chỉ có thể siết chặt nắm đấm.
Hồng Táo bước tới, nắm lấy tay cha, nói:
"Cha, chúng ta không sợ kiểm nghiệm."
Câu nói này khiến Lý Mãn Độn bình tĩnh lại, hắn liền hùng hồn đáp:
"Đúng! Chúng ta không sợ kiểm nghiệm!"
Nhìn kim bạc rút ra từ hũ tương vẫn sáng bóng, Hứa chưởng quầy thở phào nhẹ nhõm. Vừa rồi, hắn như bị mê hoặc, vô thức ăn sạch cả bát mì vốn chỉ định nếm thử một chút.
Thấy cháu trai thu lại kim bạc, Triệu viện chủ mới cầm lấy bát đũa mới do tiểu nhị mang đến để nếm thử.
Ông gắp một miếng bỏ vào miệng, theo thói quen nhắm mắt lại thưởng thức, mãi lâu sau mới mở mắt ra, nói với Hứa chưởng quầy:
"Không phân biệt được nguyên liệu, nhưng tương này có thể ăn được."
"Nào, cho ta hai vại."
Hứa chưởng quầy: "..."
Hắn lau mồ hôi, giải thích:
"Triệu lão, tương này là của hai vị khách quan đây."
Triệu viện chủ liền quay sang hỏi Hồng Táo: "Cô bé, đây là tương nhà cháu à? Bán thế nào?"
Hồng Táo tươi cười đáp: "Dạ đúng ạ, nhà cháu làm. Một vại mười xâu tiền."
Từ xưa "vật hiếm thì quý", lại nói "hàng lạ có thể tích trữ để bán giá cao", Hồng Táo thấy bán rẻ thì quá uổng phí.
Huống hồ, những ngày qua nàng bóc cua đến mòn cả móng tay, vì móng tay của chính mình nàng cũng phải đòi giá cao.
"Mười xâu!" Triệu viện chủ nuốt nước bọt: "Đắt quá!"
"Ngon thì không đắt," Hồng Táo lắc đầu, "Một vại này có năm cân, tính ra mỗi cân chỉ hai xâu."
"Vừa rồi Hứa chưởng quầy ăn một bát mì, dùng năm thìa tương, khoảng một lạng, tính ra chỉ mất hai trăm văn tiền."
"Triệu viện chủ, hai trăm văn để ăn một món ngon, có đắt không ạ?"
"Không đắt! Không đắt!" Triệu viện chủ bật cười, liền gọi cháu trai:
"Tiểu Khiêm, về nhà lấy hai mươi lạng bạc đưa cho cô bé này."
Một lúc bán liền hai vại, Hồng Táo vui vẻ. Nhân lúc chờ bạc, nàng giới thiệu thêm vài cách ăn cho Triệu viện chủ.
Cuối cùng, Hứa chưởng quầy gật đầu:
"Bốn vại còn lại, ta lấy hết!"