Hồng Táo lấy ba cái bát, mỗi bát đựng một con cua. Nàng đặt bát cua lớn nhất trước mặt Lý Mãn Độn, còn lại hai con cua cái, nàng chọn con lớn hơn đặt trước mặt Vương thị.
Hành động của Hồng Táo khiến Lý Mãn Độn và Vương thị cảm thấy ấm lòng, cả hai đều nghĩ: Thật không uổng công yêu thương con bé.
"Cha, nương," Hồng Táo nói, "Chúng ta ăn bát trảo ngao đi!"
Vừa định động đũa, Hồng Táo mới sực nhớ chưa có nước chấm, bèn chạy vào bếp lấy một cái dĩa nhỏ đựng giấm.
Lý thuyết là phải có cả gừng băm nữa, Hồng Táo nghĩ-nhưng mà mình không biết băm, thôi tạm vậy đã.
Ngồi xuống lần nữa, nàng cầm con cua lên, nhìn thoáng qua rồi tự nhủ: Không cần phải giả vờ nữa, gạch cua đã trào ra khỏi yếm rồi.
Không chút do dự, Hồng Táo xé yếm cua, rồi theo đường gạch cua chảy ra mà nắm lấy đáy mai, bẻ mạnh lên. Mai cua lập tức bật ra nguyên vẹn, lộ ra phần gạch cua vàng óng bên trong.
Nhìn khối gạch cua to bằng quả trứng vịt trên tay Hồng Táo, Lý Mãn Độn hoàn toàn sững sờ.
To đến vậy sao? Hắn thầm nghĩ. Gạch này so với trứng tôm sông còn nhiều hơn hẳn.
Nghĩ đến giá của trứng tôm, tinh thần Lý Mãn Độn lập tức phấn chấn.
"Hồng Táo!" Hắn gọi con gái, ngăn lại khi cô bé sắp bỏ gạch cua vào miệng. "Chờ chút."
"Cha thử trước đã."
Nói rồi, hắn dùng đũa gắp một miếng nhỏ bỏ vào miệng.
Vừa ngậm lại, khoang miệng lập tức tràn ngập vị béo ngậy của gạch tôm, nhưng so với tôm thì còn tươi ngon hơn, đậm đà hơn, có chút ngậy bùi của mỡ cừu.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Lý Mãn Độn xác nhận bát trảo ngao không chỉ ăn được, mà còn ngon—ngon hơn cả tôm!
Dù có hơi vướng mắc trong lòng, nhưng nghĩ đến một con đường kiếm tiền mới, Lý Mãn Độn vô cùng vui vẻ, nhìn con gái đầy yêu thương: "Ăn đi, từ từ mà ăn."
Vương thị nghi hoặc nhìn hắn, Lý Mãn Độn gật đầu, sau đó cũng cúi xuống bóc cua.
Nhưng khi hắn nhìn vào tay mình, lại phát hiện một chuyện kỳ lạ—gạch cua của hắn có màu trắng, còn của Vương thị và Hồng Táo lại vàng óng như nhau.
Sao lại thế nhỉ?
Hồng Táo ngẩng lên thấy cha cầm phần gạch cua màu trắng mà thắc mắc, liền nhanh trí hiểu ra nguyên nhân.
"Cha," nàng giả vờ ngây thơ hỏi, "đây là gì vậy?"
Không chờ cha trả lời, Hồng Táo liền bẻ một miếng bỏ vào miệng.
"Ngon lắm, rất ngon!" Nàng hào hứng giới thiệu, "Còn thơm hơn của con nữa!"
Nghe Hồng Táo nói vậy, Lý Mãn Độn không còn do dự, bẻ một miếng nếm thử.
Vừa chạm đầu lưỡi, hắn lập tức cảm nhận được sự béo ngậy, mềm mịn, giống như mỡ lợn nhưng tươi ngọt hơn nhiều.
Ngon!
Vừa ăn, Lý Mãn Độn vừa gật gù tán thưởng.
Sau khi ăn xong gạch cua, phần mang cua lộ ra. Nhìn giống như mang cá, không cần ai nhắc, Lý Mãn Độn liền xé bỏ phần này cùng nội tạng bên trong—vừa nhìn đã biết không ăn được.
Hồng Táo lấy kéo may vá của Vương thị, cắt mai và chân cua, lôi ra phần thịt bên trong.
Nếm thử thịt chân cua, Lý Mãn Độn ngây người—quá ngon!
Thịt cua tươi ngọt, dai giòn, là một hương vị mà hắn chưa từng tưởng tượng nổi.
Ăn xong chân, Hồng Táo tiếp tục cắt càng cua.
Càng cua có hình dạng xấu xí, bên ngoài còn phủ một lớp lông đen, nhưng khi Hồng Táo cắt ra, bên trong lộ ra phần thịt cua trắng muốt, trong veo như pha lê.
Lý Mãn Độn và Vương thị nhìn mà không nói nên lời.
Không cần nếm cũng biết, thịt càng chắc chắn còn ngon hơn cả chân cua!
Một con cua ăn xong, Lý Mãn Độn vẫn chưa thỏa mãn. Nhìn trời còn chưa tối hẳn, hắn liền đứng dậy, xách giỏ tre đi ra ruộng nước.
Trước khi trời tối hẳn, Lý Mãn Độn đã mang về một giỏ đầy cua.
Hồng Táo: …
Cua mỗi con nặng khoảng bốn lạng, thịt dày, gạch béo. Hồng Táo và Vương thị ăn mỗi người một con là đủ, còn Lý Mãn Độn dù tự nhận là ăn khỏe, cũng chỉ ăn hết bốn con thì no căng bụng.
Nhìn giỏ cua vẫn còn gần đầy, Lý Mãn Độn nói ra dự định của mình: "Ngày mai, ta vào thành xem thử các tửu lâu có mua không."
Thành công trong việc buôn bán gừng và kỷ tử đã giúp hắn thêm tự tin. Lý Mãn Độn tin rằng việc bán bát trảo ngao cho tửu lâu không phải là vấn đề.
Nghe cha nhắc đến chuyện vào thành, Hồng Táo cũng thấy lòng mình dậy lên nỗi khát khao. Nàng không chỉ muốn vào thành, mà còn muốn chuyển đến đó sống.
Nhưng trong thành gạo đắt, không có tiền thì không thể nào trụ được. Nhìn giỏ cua, đầu óc Hồng Táo nhanh chóng tính toán: Cua này tuy ngon, nhưng người ta đâu có biết. Nếu muốn bán được, nhà mình phải tự quảng bá. Nhưng nếu làm quảng bá vất vả, cuối cùng có khi lại thành làm không công cho kẻ khác.
Haizz... vẫn là do nhà ít người, sức lao động không đủ. Trong thế giới này, ai mạnh người đó thắng, nhà mình đúng là chịu thiệt.
Nhưng rồi Hồng Táo đổi góc nhìn: Không có sức thì lấy trí bù vào! Mà ưu thế lớn nhất của nàng chính là trí tuệ. Chỉ cần nàng giữ vững lợi thế này...
Nghĩ vậy, Hồng Táo nảy ra một ý.
"Cha," nàng nói, "Nhà mình đừng bán bát trảo ngao trực tiếp."
"Nếu để nguyên con, ai cũng biết nó là gì. Vậy thì bán không được giá."
"Cha, nhà mình đang thiếu tiền." Hồng Táo nghiêm túc nói: "Hơn nữa, người trong nhà ít chẳng làm được việc lớn."
"Cha xem, lần trước nhà mình sửa nhà, có ai đi hái kỷ tử được đâu? Chỉ có thể nhìn kỷ tử chín rụng mà không làm gì được. Mẹ lo đến phát khóc, nhưng chẳng có cách nào."
Nghe con gái nói, Vương thị nhớ lại tình cảnh một tháng trước, không khỏi đưa tay lau khóe mắt.
Lý Mãn Độn nhìn vợ, cũng cảm thấy xót xa.
"Cha," Hồng Táo tiếp tục, "Lần này nhà mình sửa nhà mới hơn một tháng thôi."
"Nhưng sau này, nếu có đệ đệ, mẹ sẽ phải kiêng việc nặng ít nhất một, hai năm."
"Cha, nuôi đệ đệ không có tiền thì sao mà sống?"
Lý Mãn Độn nghĩ lại, thấy đúng là vậy. Nếu Vương thị có thai, chắc chắn phải tẩm bổ thật tốt, mà con sinh ra rồi, hai ba năm đầu cũng không thể rời mẹ. Nghĩ đến đây, hắn cảm thấy bảy quan tiền còn lại trong nhà thật ít ỏi. Nếu thực sự sinh con trai, còn phải mở tiệc mừng, chừng ấy tiền còn không đủ đãi khách.
Nhà mình phải tích tiền nhiều hơn! Lý Mãn Độn hạ quyết tâm.
"Không bán trực tiếp, vậy bán kiểu gì?" Hắn nhìn giỏ cua, không nghĩ ra cách.
"Chúng ta bán từng phần." Hồng Táo đáp ngay, "Bát trảo ngao ngon là ở thịt, đâu phải ở vỏ."
"Nhà mình bỏ vỏ đi rồi bán, ai còn biết nó là con gì nữa?"
Nghĩ đến thịt chân cua, càng cua sau khi bóc ra, Lý Mãn Độn không khỏi gật đầu đồng ý.
Nhưng hắn vẫn băn khoăn: "Nhưng mà... thịt bóc ra rồi có bị hỏng không? Ta thấy nó giống tôm, mà tôm thì phải ăn tươi mới ngon."
Hồng Táo giả vờ suy nghĩ, rồi nói: "Vậy thì làm thành tương đi!"
"Giống như tương thịt nhà tộc trưởng ấy."
Mùa đông ở thôn Cao Trang rất khắc nghiệt, vườn rau trống trơn. Người dân trong thôn chủ yếu ăn cơm với tương.
Mỗi năm sau vụ thu hoạch, các bà nội trợ sẽ ủ đậu nành thành từng hũ tương.
Quy trình làm tương khá đơn giản: chỉ cần ngâm đậu, hấp chín, rồi cho vào nước muối, men rượu, bịt kín, chờ hai tháng là thành tương.
Tương đậm đà, dễ ăn, nhưng dù ngon đến mấy, ăn hai bữa một ngày suốt bốn tháng trời cũng phát ngán. Vì vậy, những nhà khá giả trong thôn sẽ dùng mỡ lợn để nấu thành tương dầu, thậm chí có nhà còn cho thêm thịt cắt nhỏ, như nhà tộc trưởng, làm thành tương thịt.
Nhà Lý Mãn Độn trước đây chỉ làm tương dầu, không có tương thịt. Nhưng vì cha hắn thân thiết với tộc trưởng, nên mỗi năm đến Tết, nhà hắn lại được biếu một hũ nhỏ.
Hồi nhỏ, mỗi lần đến mùng Một, nương hắn mới dám mở hũ mắm thịt ra, chia cho cả nhà mỗi người một muỗng trộn cơm.
Tương thịt nhà tộc trưởng không chỉ có nhiều thịt, mà mỡ cũng nhiều hơn tương dầu bình thường. Khi lớp mỡ lợn màu vàng óng phủ kín bát cơm, khi Lý Mãn Độn nhỏ bé cầm đũa gắp từng miếng thịt trong hũ tương, trong lòng hắn đã nảy ra một mong muốn: Khi lớn lên, nếu giàu có, ta nhất định chỉ dùng mỡ lợn và thịt nấu tương, không cần đậu nành nữa!
Ký ức xa xưa ùa về, người đàn ông ba mươi lăm tuổi bỗng tràn đầy hứng thú. Giờ nhà mình do ta làm chủ, ta quyết định, vậy thì thử ngay xem tương dầu bát trảo ngao sẽ ra sao!
Lý Mãn Độn hấp thêm sáu con cua—ba con tròn yếm, ba con nhọn yếm. Ba người, mỗi người hai con, nhanh chóng bóc được hơn nửa bát thịt. Cũng phải nói, bát nhà Lý Mãn Độn thực sự quá to.
Thịt bóc xong, Vương thị bắc chảo lên bếp. Khi nửa bát mỡ lợn sôi lăn tăn, nàng đổ thịt cua vào, om lửa nhỏ.
Dựa theo thời gian nấu tương dầu, nàng tắt bếp.
Trên bàn ăn nhà Lý Mãn Độn xuất hiện một món mới—một bát tương cua nóng hổi.
Mỡ lợn vàng óng, gạch cua đỏ thẫm, thịt cua trắng tinh, tất cả hòa quyện thành một món ăn hấp dẫn.
Lý Mãn Độn, dù trước đó đã ăn bốn con cua, vẫn cảm thấy đói bụng.
Hắn cầm một chiếc bánh ngô, xoay mặt có lỗ lên trên, gắp một đũa tương cua bỏ vào. Cắn một miếng, vị ngọt béo tràn ngập khoang miệng.
Quả nhiên đúng như ta nghĩ!
Lý Mãn Độn kích động đến suýt rơi nước mắt.
Tương nấu từ mỡ lợn và thịt cua—ngon hơn tương thịt nhà tộc trưởng gấp bội!