Cùng với chiếc thuyền chở đá, còn có hai thợ đá đi theo. Hai người này là cha con, đồng thời cũng là thầy trò.
Nghe nói họ có một công thức bí truyền của tổ tiên. Hỗn hợp vôi, đất và cát vàng được trộn theo công thức này có thể kết dính đá cực kỳ bền chắc, giúp công trình tồn tại cả ngàn năm mà không hư hỏng.
Ban đầu khi nghe đến truyền thuyết này, Hồng Táo nghĩ ngay đến xi măng. Kiếp trước, nàng đã thấy vô số danh lam thắng cảnh được xây bằng cách dán đá với xi măng.
Thế nhưng, khi nhìn thấy hành lý của hai người thợ chỉ có hai chiếc chiếu cỏ và hai vò rượu, Hồng Táo lập tức thay đổi suy nghĩ.
Kiếp trước, chỉ xây một bức tường trong nhà mà gia đình nàng đã dùng hết hai mươi bao xi măng. Giờ đây, công trình xây tường rào nhà nàng lớn gấp mười lần, Hồng Táo không tin rằng loại “xi măng” của thế giới này lại vượt trội hơn công nghệ hiện đại kiếp trước.
Nhìn chằm chằm hai thợ đá, Hồng Táo nghi ngờ liệu họ có thực sự sở hữu công thức bí truyền hay chỉ là trò lừa gạt. Xét cho cùng, trên đời có bao nhiêu công trình ngàn năm còn nguyên vẹn?
Kiếp trước, nàng đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chỉ thấy mỗi cây cầu Triệu Châu. Nàng không tin rằng cha mình chỉ tùy tiện mời một thợ đá mà lại gặp được một Lý Xuân* của thời đại này.
(*Lý Xuân: Kiến trúc sư nổi tiếng thời Đường, người xây dựng cầu Triệu Châu.)
Nghe theo chỉ dẫn của thợ đá, Lý Mãn Độn trộn vôi, đất và cát vàng lại với nhau. Sau đó, người thợ trẻ mở một vò rượu, múc ra một ống trúc chất lỏng màu xanh trong suốt rồi đổ vào hỗn hợp vữa, sau đó nhanh chóng dùng xẻng trộn đều.
Hồng Táo nhìn thấy cảnh này, chỉ thầm nghĩ: Được rồi, cứ xem các người làm trò thần bí gì đây!
Người thợ cả ngồi xổm bên cạnh hút thuốc, đợi đến khi hút xong một điếu mới chậm rãi bước tới. Ông khoanh tay quan sát con trai làm việc một lúc, rồi múc một thùng vữa, nhảy xuống nền móng tường rào và bắt đầu xây.
Nền móng của tường rào đã được Lý Quý Lâm và Lý Quý Ngân – hai thợ phụ - chất đầy đá vụn.
Đống đá vụn mua về không chỉ kích thước khác nhau mà còn có đủ hình dạng. Tảng lớn thì rộng cả thước vuông, tảng nhỏ chỉ bằng nắm tay. Có tảng tròn, có tảng vuông, có tảng góc cạnh sắc nhọn. Nói chung, chẳng có tảng nào vuông vức hay bằng phẳng cả, mỗi viên đá đều có hình dáng riêng biệt.
Hồng Táo nghĩ rằng khi đối mặt với đống đá lộn xộn này, thợ xây chắc hẳn phải lựa chọn cẩn thận, giống như xếp hình vậy. Thế nhưng, cô lại thấy người thợ cả hoàn toàn không do dự, tùy tiện lấy một tảng đá, trát vữa lên rồi đặt thẳng xuống.
Một tảng đá nặng mấy chục cân mà ông ấy có thể nhấc lên bằng một tay một cách nhẹ nhàng. Nhìn động tác ung dung như cầm hoa của ông ấy, Hồng Táo nghĩ thầm: Chỉ riêng khả năng nhấc đá như thế này, nếu nói có bí quyết tổ truyền, cũng không phải là nói khoác.
Người thợ cả xây tường cực kỳ nhanh, chỉ trong mười ngày đã hoàn thành bức tường rào dài 260 thước, cao 8 thước, rộng 1 thước. Sau đó, ông nhận một xâu tiền công từ Lý Mãn Độn, cùng con trai vác vò rượu rỗng, cuộn chiếu cỏ lại rồi rời đi một cách tiêu sái.
Số đá còn thừa khá nhiều. Lý Mãn Độn chọn một vài tảng lớn, phẳng để đặt ở bờ sông và mép ao, làm bậc lên xuống. Hắn cũng lấy một số tảng đá dài và nhỏ để đặt giữa các luống rau, giúp việc tưới nước, làm cỏ, hái rau và trồng trọt không bị lấm bùn.
Bức tường rào hoàn thành, cảm giác an toàn tăng lên đáng kể. Vào ban đêm, chỉ cần đóng chặt cổng trước và sau, cả nhà có thể thoải mái mở cửa phòng ngủ, mát mẻ hơn hẳn.
Trong thời gian xây tường, Vương thị vẫn tranh thủ lên núi hái kỷ tử và phơi khô. Cộng với số quả đã làm từ trước, tổng cộng có 120 cân. Lý Mãn Độn mang số quả này vào thành bán, đổi được bảy xâu tiền cộng thêm hai chuỗi đồng lẻ.
Có tiền trong tay, Lý Mãn Độn cảm thấy tự tin hơn hẳn. Hắn thuê một thợ xây nhà trong thành với giá 200 văn một ngày, cùng bốn đồ đệ của ông ta để xây nhà. Đồng thời, hắn cũng thuê thợ mộc trong làng mang gỗ đến làm việc.
Trong thời gian thi công, Vương thị phải lo ba bữa ăn cho tất cả mọi người, nên tạm gác chuyện hái kỷ tử, tập trung vào việc nấu nướng.
Thợ xây trong thành quả nhiên có trình độ khác biệt. Sau khi xem xét nền móng của Lý Mãn Độn, ông ta lập tức đề xuất hai cải tiến, khiến Hồng Táo vô cùng bội phục.
Gợi ý đầu tiên là dời cửa lò sưởi từ trong nhà ra phía sau, khác với kiểu thông thường trong làng.
Hồng Táo cực kỳ ghét lò sưởi trong phòng. Mỗi lần đốt lửa không chỉ khiến cả nhà ngập trong khói mà còn phải đề phòng ngộ độc khí than. Nay nghe nói có thể xây cửa lò bên ngoài, nàng lập tức tán thành cả hai tay.
Xem ra, có cơ hội vẫn nên vào thành trấn! Kiếp trước cũng vậy, mức sống trong thành cao hơn hẳn nông thôn.
Gợi ý thứ hai là mở một cánh cửa bên hông tường sau của phòng khách, giúp thông trực tiếp vào bếp, tránh để thức ăn bị nguội nhanh.
Nghe vậy, Lý Mãn Độn chần chừ:
“Nhưng mùa đông gió Tây Bắc mạnh lắm. Mở cửa ở bức tường phía Bắc như vậy, có lạnh không?”
“Không lạnh.” Thợ xây trầm tĩnh đáp, “Chỉ cần treo lên một tấm rèm bông là được.”
Nghe vậy, quyết tâm vào thành của Hồng Táo càng thêm vững chắc: "Nàng không thể mãi mắc kẹt trong ngôi làng nghèo nàn đến mức chưa từng thấy cả rèm bông này được."
Chỉ suy nghĩ một lát, Lý Mãn Độn đã đồng ý với cả hai đề xuất.
---
Mỗi năm, vào mùa đông, trong làng luôn có vài nhà chết cả vì ngộ độc khí than do đốt lò sưởi trong phòng. Vậy nên, chỉ cần có thể loại bỏ nguy cơ này, dù lò ngoài trời có tốn củi hơn, Lý Mãn Độn cũng cam lòng.
Về việc thêm một tấm rèm bông, Lý Mãn Độn hào phóng nói: "Dọn đến nhà mới thì phải mua chăn đệm mới, mà mấy cái chăn cũ trong nhà sửa lại một chút, chẳng phải chính là rèm bông sẵn có rồi sao?"
Mùa hè mưa nhiều. Chưa xây được mấy ngày, một trận mưa lớn bất chợt vào buổi chiều đã làm ướt hai mươi cân kỷ tử vừa hái về của Vương thị.
Nàng đau lòng không thôi: "Đây đều là tiền, mất đến ba, bốn trăm văn rồi!"
Lý Mãn Độn cũng lo lắng: nhà ít người, lại không có người già trông coi, nếu sau này đang phơi kỷ tử mà trời đổ mưa thì làm sao đây?
Biết được nỗi lo này, thợ xây chẳng hề bận tâm: "Chuyện này dễ thôi, cứ xây thêm mái hiên phía trước là được!"
"Mái hiên?" Lý Mãn Độn chưa từng thấy qua.
Người thợ lấy một cành cây, ngồi xổm xuống đất vẽ cho Lý Mãn Độn xem: "Mái hiên là phần mái phía trước của ngôi nhà được kéo dài ra, dựng cột chống đỡ dầm ngắn, phía trên lợp ngói. Đó chính là mái hiên."
"Có mái hiên rồi, mưa tuyết sẽ không hắt vào cửa sổ, trong nhà cũng ấm áp hơn."
"Mặt trước của mái hiên mở thoáng, không ảnh hưởng đến ánh sáng và sự thông thoáng."
"Đặt kỷ tử dưới mái hiên phơi nắng, không sợ bị mưa ướt. Mặc dù có chút bóng râm, nhưng mùa hè há lại thiếu nắng sao?"
Lời người thợ xây rất hợp lý, vì thế kế hoạch xây dựng nhà của Lý Mãn Độn lại bổ sung thêm một mái hiên rộng bốn thước trước năm gian chính sảnh.
Hồng Táo cảm thấy vui mừng khi thấy cha mình, từ một nông dân tiết kiệm đến mức có thể chẻ một đồng tiền ra tám phần, giờ lại thoải mái đến mức muốn xây gì là xây, không hề do dự. Đúng là có tiền thì mới dám mạnh dạn.
Nhưng Vương thị không lạc quan như Hồng Táo. Nàng đau đầu vì tiền bạc trong nhà tiêu hao từng ngày. Theo nàng, nhà nông chỉ cần đủ chỗ ở là được, không nhất thiết phải xây nhiều phòng như vậy, càng không cần mái hiên. Nhưng bao nhiêu năm qua, nàng chưa từng cãi lại chồng, chỉ có thể tự an ủi mình: "Nhà nông nào xây nhà mà không dốc hết gia tài, huống hồ trong nhà vẫn còn mười sáu xâu tiền."
Lý Quý Ngân thấy nhà của Lý Mãn Độn càng xây càng lớn thì vỗ tay tán thưởng: "Mãn Độn thúc giỏi thật, có thể xây một căn nhà lớn thế này. Thím lại nấu ăn ngon, ngày nào cũng có thịt ăn. Nếu mà được ở đây xây nhà mãi thì tốt quá!"
Lý Quý Lâm biết Lý Mãn Độn có tiền, hắn chỉ quan tâm xem mái hiên có thực sự tốt như lời thợ xây nói hay không. Nếu đúng vậy, hắn cũng sẽ xây một cái cho nhà mình.
Trước khi Lý Mãn Độn tiêu sạch mười ba xâu tiền kiếm được từ việc bán kỷ tử, ngôi nhà cuối cùng cũng hoàn thành.
Căn nhà mới có tổng cộng mười ba gian phòng, bao gồm năm gian nhà chính và tám gian nhà phụ. Trong đó, nhà chính là năm gian nhà lợp ngói, có bảy bộ xà ngang, phía trước có mái hiên như mong muốn của Lý Mãn Độn.
Năm gian nhà chính, gian giữa làm phòng khách, bức tường phía sau của phòng khách mở cửa hướng đông. Trong thời tiết như thế này, mở cửa ra là gió ùa vào, vô cùng mát mẻ.
Hai bên phòng khách là phòng ngủ. Hai gian ngoài cùng ở phía đông và tây có cửa riêng, còn hai gian giữa phải đi qua phòng khách mới vào được.
Bốn phòng ngủ và phòng khách đều có lò sưởi xây về hướng nam, nhưng lỗ thông hơi lại mở ra phía bức tường phía bắc. Giữa bức tường bắc và lò sưởi nam có tường chắn lửa. Nghe nói cách xây này giúp tỏa nhiệt đều hơn, là phương pháp sưởi ấm thịnh hành nhất trong thành phố.
Trong nhà ngoài lò sưởi ra thì chẳng có gì cả. Lý Mãn Độn nghĩ rằng đồ dùng trong nhà không cần gấp, việc quan trọng lúc này là kỷ tử trên núi. Chờ khi bán kỷ tử có tiền, thứ gì mà không mua được?
Tám gian nhà phụ có hai gian ở phía tây bắc không có cửa sổ, làm kho chứa củi. Hiện tại, một gian đã chất đầy: cỏ dại phơi khô, vỏ cây, mảnh gỗ vụn và mùn cưa còn sót lại từ thợ mộc.
Bốn gian nhà phụ hướng về phía đông bắc, gian ngoài cùng ở phía tây làm bếp. Ngay cạnh bếp là một gian mà Lý Mãn Độn định để Hồng Táo dùng làm phòng dệt vải, chỉ là khung cửi nặng mười mấy cân còn phải chờ thêm thời gian.
Hai gian còn lại sẽ làm kho chứa lương thực.
Nhà phụ phía đông nam dùng để đựng nông cụ, hiện tại chỉ có một tấm chiếu phơi, hai cái xẻng sắt và ba cái liềm.
Nhà phụ phía tây nam thì chứa hai mươi cái sàng dùng để phơi khô kỷ tử.
Giờ nhà đã xây xong, Lý Mãn Độn định tìm thợ mộc đóng thêm mấy cái giá để đặt sàng phơi kỷ tử ngay dưới mái hiên.