Mảnh đất của Lý Mãn Độn có chiều dài và chiều rộng đều tám mươi thước, không tính con đường phía Tây.
Trong thôn, một căn nhà thông thường có mặt tiền mười thước. Nếu xây hết chiều rộng của mảnh đất từ Đông sang Tây, có thể dựng tám gian nhà. Tuy nhiên, nhà nông thường làm việc như gánh nước, chăn trâu, cắt cỏ qua cửa sau. Cửa chính, ngoài mùa bận rộn, thường chỉ dành cho khách hoặc chó ra vào.
Mèo thích ăn thịt, nhưng người dân quê quanh năm chủ yếu ăn chay, làm gì có dư thịt để nuôi mèo? Vì vậy, từ khi Hồng Táo lên sáu tuổi, nàng chưa từng thấy một con mèo nào trong thôn. Thực tế, chó trong thôn cũng không nhiều, nhà nàng chỉ thường thấy con Đại Hoàng của tộc trưởng.
Lý Mãn Độn tuân theo quy tắc trong thôn, mở một cổng chính rộng sáu thước ở ba gian phía Đông của bức tường trước, và một cổng sau rộng năm thước ở ba gian phía Tây tường sau. Xe bò rộng bốn thước, xe kéo rộng ba thước. Nếu cửa quá hẹp, xe chở lương thực sẽ khó ra vào vào mùa thu hoạch.
Sau khi định xong cổng, Lý Mãn Độn bắt đầu đào móng nhà tại bốn góc của khu đất theo kế hoạch ban đầu.
Đào móng là công việc vừa vất vả vừa tẻ nhạt. Lý Quý Ngân còn trẻ, mồm mép không ngừng nghỉ, vừa đào vừa kiếm chuyện để nói:
"Mãn Độn thúc, thúc định sắp xếp các gian nhà này thế nào?"
Lý Mãn Độn đáp:
"Gian Tây Bắc làm kho củi, gian Đông Bắc để trữ lương thực. Gian Đông Nam chứa nông cụ. Gian Tây Nam làm bếp."
Hắn cảm thấy kế hoạch rất hợp lý, nhưng Lý Quý Lâm lại nhíu mày.
"Mãn Độn thúc," Lý Quý Lâm suy nghĩ hồi lâu rồi nói, "Theo lý, cháu không nên nói điều này..."
"Nhưng Hồng Táo năm nay đã sáu tuổi."
Hắn nhắc nhở: "Trong thôn, con gái tầm tuổi này đã bắt đầu xe sợi rồi."
Người phụ nữ cần có bốn đức: Hạnh, Ngôn, Dung, Công. Hồng Táo đã có đủ ba điều đầu, nhưng nếu không biết dệt vải, tương lai sẽ khó khăn.
Công việc của phụ nữ nông thôn chủ yếu có ba thứ: nấu ăn, may vá, và dệt vải. Sau mấy ngày quan sát, Lý Quý Lâm thấy hai việc đầu tiên Vương thị đều làm tốt, có thể dạy Hồng Táo. Nhưng riêng dệt vải, Vương thị lại hoàn toàn không biết.
Hắn không tiện nói thẳng với Vương thị rằng nếu thẩm không biết dệt vải thì cần tìm thầy dạy cho Hồng Táo. Nói vậy chẳng khác nào sỉ nhục trưởng bối. Vì thế, hắn nhân cơ hội nhắc nhở Lý Mãn Độn.
Lý Mãn Độn chợt nhớ lại những năm qua, Vương thị vì không biết dệt mà chịu nhiều thiệt thòi trước mặt mẹ chồng và các chị em dâu. Hắn lập tức quyết định xây thêm một phòng dệt, đặt khung cửi cho Hồng Táo.
Dệt vải là công việc của mùa nông nhàn, đặc biệt là mùa đông – mùa rảnh rỗi nhất nhưng cũng lạnh nhất. Để tiện sưởi ấm, người ta thường xây phòng dệt sát bếp và làm tường thông với bếp lò để dẫn hơi nóng.
Ban đầu, Lý Mãn Độn định xây phòng dệt cạnh bếp ở góc Tây Nam. Nhưng sau đó hắn nghĩ, hướng đó quay về phía Bắc, mùa đông không có nắng, liền quyết định xây bếp và phòng dệt ở bức tường phía Đông.
Sau khi đánh dấu nền hai gian nhà trên mặt đất, hắn nhận thấy hướng Nam có ánh sáng tốt, mùa đông ấm áp, mùa hè mát mẻ. Vì vậy, ông dứt khoát mở rộng quy mô, xây thêm sáu gian nhà: bốn gian ở phía Đông và hai gian ở phía Tây.
Bốn gian Đông sẽ có cửa và cửa sổ như một gian nhà chính để ở. Hai gian Tây chỉ làm kho, chỉ có một cửa sổ nhỏ ở bức tường phía Tây để tiết kiệm chi phí, miễn sao che mưa nắng cho củi là được.
Cuối cùng, nền móng của dãy nhà phụ đã mở rộng thành tám gian, gấp đôi kế hoạch ban đầu.
Hồng Táo không hiểu vì sao chỉ trong một ngày mà cha nàng lại mở rộng kế hoạch xây nhà. Nàng chạy đi hỏi mẫu thân, nhưng Vương thị cũng không rõ. Tuy nhiên, nàng luôn tin tưởng Lý Mãn Độn, chỉ nói:
"Có lẽ cha con có tiền."
"Nhà nông có dư tiền thì chỉ có thể mua đất xây nhà thôi."
Hồng Táo cảm thấy có lý, nên không nghĩ nhiều nữa.
Chiều tối, những tộc nhân trên núi lần lượt đến giúp đỡ. Như mọi lần, Hồng Táo pha trà, rót ra từng bát rồi đặt lên ghế dài để mọi người tự lấy.
Trong đám đông, nàng thấy Lý Mãn Viên theo sau Lý Mãn Thương liền khẽ cười: Món cá quế nấu cỏ linh lăng giữa trưa không hề lãng phí. Nhất định gia gia đã dạy cho Tam thúc bài học đạo đức rồi.
Người đến càng lúc càng đông, lên đến hơn mười người. Lý Mãn Độn bỏ xẻng xuống, nói:
"Người đông đủ rồi, chúng ta đầm nền thôi!"
Lý Quý Ngân lập tức hô to:
"Đầm nền nào, đầm nền nào!"
"Những ai làm đầm nền, tập trung lại đây!"
Mọi người liền tụ lại xung quanh.
Lý Quý Ngân cùng vài người lấy khối đá lăn lớn mượn từ sân phơi lúa trong thôn ra, buộc mười sợi dây thừng vào làm một cái đầm dậm nền đơn giản.
Những người cầm dây thừng tự giác đứng thành hai hàng dọc theo nền móng. Một bên sáu người, một bên sáu người.
Sau khi đứng vững, Lý Quý Ngân hô to:
"Các huynh đệ ơi!"
Tộc nhân đồng thanh đáp:
"Ơi!"
Hắn bắt nhịp:
"Nâng đầm lên nào, hây hây hây dô a!"
Dưới tiếng hô, mọi người cùng nâng tảng đá nặng hơn hai trăm cân lên.
"Nắm chặt đừng buông tay, hây hây hây dô!"
"Dồn sức vào nhau nào, hây hây hây dô!"
"Xây nhà từ mặt đất, hây hây hây dô!"
"Tất cả nhờ nền chắc, hây hây hây dô!"
Tiếng hò reo vang vọng, những người cầm dây kéo đầm lên rồi thả xuống, để khối đá nặng nện xuống đất, tạo thành hố lớn.
Cứ thế lặp đi lặp lại, đến khi mặt nền chắc chắn, in dấu trắng mới coi như hoàn thành.
Công việc đầm nền tuy vất vả nhưng ai cũng hào hứng, không ai than vãn.
Những người xung quanh nghe thấy liền đến xem náo nhiệt, rồi bị cuốn theo khí thế mà đồng loạt hòa giọng.
Dưới ánh hoàng hôn, Hồng Táo nhìn cha và hai thúc thúc phối hợp nhịp nhàng, cùng nhau làm việc, bỗng nhiên nàng hiểu được vì sao cha lại cống hiến đất rừng trồng gừng cho tộc.
Trong điều kiện sản xuất lạc hậu, chỉ có đoàn kết hợp tác mới giúp nhau sinh tồn và phát triển.
Chỉ giúp một canh giờ nên không cần đãi cơm chiều, chỉ cần mời ít điểm tâm cùng với nước trà là được.
Trong lúc mọi người dậm nền, Vương thị tranh thủ làm tầm chục cái bánh bột bắp chưng, sau đó dùng sọt mang đến rồi bảo mọi người tự lấy.
Cơ bản thì mỗi người lấy hai cái, cũng có người lấy ba, bốn cái. Hồng Táo đứng bên cạnh quan sát, lặng lẽ ghi nhớ tên những kẻ tham lam này. Giống như kiếp trước khi nàng lập danh sách những người chỉ biết nhận lì xì mà không bao giờ gửi lại trong danh sách đen của mình, nàng cũng âm thầm đánh dấu họ với nhãn “không đáng kết giao.”
Hồng Táo không giống như Lý Mãn Độn và Vương thị, cứ hết lần này đến lần khác bị người ta lợi dụng mà vẫn ngỡ ngàng hỏi: “Tại sao?”
"Phòng ngừa trước nguy cơ" mới chính là đạo lý sinh tồn của Hồng Táo – một nhân viên IT đã lăn lộn mười mấy năm nơi chốn công sở.
Chỉ có Lý Quý Lâm và Lý Quý Ngân được giữ lại dùng bữa tối.
Với hai người cháu trai ngày nào cũng đến giúp đỡ việc nhà, Vương thị đương nhiên không chỉ cho ăn bánh ngô. Nàng còn rán bánh trứng hoắc hương, hái đào trên núi làm món rau ăn kèm, lại còn nấu thêm một nồi cháo.
Tháng Sáu, rau xanh khó mọc muốn ăn rau thì chỉ có thể tìm trong đám cỏ heo. Dù sao thì Vương thị cũng đã quen hái cỏ heo, biết loại nào lợn ăn được thì người ăn cũng không sao. Hôm nay Hồng Táo hái một rổ hoắc hương, nàng liền mang ra làm bánh.
Hoắc hương vốn có mùi thơm đặc trưng, nay đem rán với bột còn thêm mùi thơm của dầu và lúa mì.
Ba mùi thơm hòa quyện, làm người ăn bánh cứ nhai mãi không ngừng.
Đến khi ăn hết bánh, Lý Quý Ngân mới có thời gian để hỏi:
“Thẩm ơi, hôm nay trong bánh có gì mà thơm thế ạ?”
Ăn cơm chung mười mấy ngày, Vương thị với Lý Quý Ngân cũng đã quen thuộc, nàng cười đáp:
“Còn có thể là gì nữa? Cỏ heo đấy!”
Lý Quý Ngân cũng bật cười:
“Con biết là cỏ heo rồi. Nhưng cỏ heo có mấy chục loại, rốt cuộc là loại nào ạ?”
Nghe vậy, Hồng Táo chạy ra vườn rau bên sông nhà mình, ngắt một nhánh đưa cho Lý Quý Ngân:
“Chính là cái này.”
Lý Quý Ngân trợn tròn mắt, kinh ngạc đến mức suýt rơi cằm xuống đất, lắp bắp nói:
“Hồng Táo, sao cỏ heo nhà muội lại mọc trong vườn rau?”
Hồng Táo rất có thiện cảm với vị đường huynh ngày nào cũng đến giúp đào đất này, bèn cười đáp:
“Ở trong vườn rau thì không phải cỏ heo nữa, mà là rau rồi!”
Lý Quý Ngân nghe xong cảm thấy rất có lý, bèn cười ha ha:
“Muội nói đúng! Mai ta cũng đi đào vài cây, đem trồng vào vườn.”
“Muốn ăn lúc nào, hái là có ngay!”
Lý Quý Lâm thì không giống Lý Quý Ngân, chỉ biết ăn mà không suy nghĩ. Hắn liếc nhìn nhánh cây trong tay đường đệ, bật cười nói:
“Đây chẳng phải là hoắc hương sao?”
“Trà chúng ta uống mấy ngày nay chẳng phải cũng pha từ nó à?”
“Trước đây ta chỉ biết mùa hè uống trà hoắc hương để giải nhiệt, đâu ngờ lại có thể băm nhỏ rán bánh ăn như hành lá, thậm chí còn thơm hơn cả hành!”
Lý Quý Lâm thực sự khâm phục sự sáng tạo của Vương thị. Hoắc hương vốn là thuốc, bình thường chỉ có những nhà giàu trong thành phố được thầy thuốc chỉ dẫn mới biết pha trà uống vào mùa hè để giải nhiệt. Vậy mà Vương thị không chỉ dùng nó làm trà mà còn dám đem trộn vào bột làm bánh. Sự tinh tế trong chuyện ăn uống này, quả thật không ai sánh bằng!
Quả nhiên là người sẽ trở thành tộc trưởng tương lai! Hồng Táo thầm nghĩ: Đúng là có mắt nhìn, biết ngay đây là hoắc hương.
Hồng Táo không thích vị tộc trưởng hiện tại là Lý Phong Thu, cảm thấy ông ta cả ngày lăn lộn giữa đám phụ nữ, nhiễm đầy thói lắm lời. Gặp chuyện thì chỉ biết dĩ hòa vi quý, không có chút nguyên tắc hay khí phách gì, chỉ giỏi hùa theo đám người Vu thị bắt nạt cha mẹ nàng.
Đừng tưởng rằng việc ông ta sai con trai Lý Quý Lâm đến giúp xây nhà có thể khiến nàng tha thứ cho những chuyện đã xảy ra lúc phân gia.
Nhưng sau mười mấy ngày ăn chung một nồi cơm, Hồng Táo cũng phải thừa nhận rằng Lý Quý Lâm là người tốt.
Chăm chỉ chịu khó thì không nói, dù sao 99% người trong tộc đều có phẩm hạnh này. Điều đáng quý là hắn có tầm nhìn rộng. Hắn từng học trong tư thục trên trấn, cách nghĩ và cách nhìn nhận sự việc đều thoáng hơn hẳn những người khác trong tộc.
Nói chuyện với hắn rất có ích.
Bánh đã ăn hết, mấy người mới rảnh rỗi ngồi xuống ăn đào.
Lý Quý Ngân tính tình vô tư, ăn đào thấy ngọt thì khen hai câu rồi thôi. Nhưng Lý Quý Lâm thì khác, hắn thấy đào nhà Hồng Táo ngon, liền cố ý giữ lại hạt, định mùa xuân năm sau đem về nhà trồng.
Lý Mãn Độn thấy vậy, chợt nhớ ra trên núi nhà mình cạnh cây đào lớn còn có mấy cây con hai, ba năm tuổi. Hắn bèn nói:
“Quý Lâm, đợi hạt đào này lớn thành cây thì phải chờ bao lâu chứ?”
“Trên núi nhà ta, cạnh cây đào lớn còn mấy cây con, chắc là do quả rụng xuống mọc lên.”
“Chờ đến mùa thu trời bớt nóng, con lên núi ta đào về mà trồng.”
Lý Quý Ngân nghe vậy, cũng nhanh nhảu đòi một cây.
Lý Mãn Độn dĩ nhiên vui vẻ đồng ý.