Buổi tối, Lý Mãn Độn cùng Vương thị và Hồng Táo mang theo bánh đào trở về nhà cũ.
Lý Cao Địa nghe nói trưởng tử đã về, liền ngồi dậy từ trên giường sưởi.
Lý Mãn Độn bước vào phòng, thấy cha mình đã nằm xuống từ sớm, liền hỏi:
"Cha, người sao vậy?"
Vừa dứt lời, đã nghe cha ho sù sụ.
Vu thị vừa vỗ lưng cho chồng vừa nói:
"Cha con hôm trước bị cảm lạnh."
Lý Mãn Độn nhìn quanh phòng, chỉ thấy nhị đệ Mãn Thương có mặt, còn Mãn Viên lại không thấy đâu.
Lý Cao Địa xua tay, ra hiệu không có gì đáng ngại, rồi quan tâm hỏi:
"Nhà con xây đến đâu rồi?"
"Đã làm xong nền tường bao, đợi đá vận chuyển đến là có thể tiếp tục xây."
Lý Cao Địa gật đầu, vốn định bảo con cố gắng xây cho xong sớm, nhưng nghĩ đến việc Mãn Viên chẳng giúp được chút sức nào, ông lại thấy thất vọng ê chề. Cả đời ông tin vào đạo lý gia tộc là gốc rễ, huynh đệ như vàng, vậy mà tiểu nhi tử của ông lại tự tay đập tan niềm tin ấy.
Trước đây, ông còn nghĩ đến việc sau này sẽ để căn nhà của Mãn Độn cho Mãn Viên, để hắn ghi nhớ ân tình của anh trai mà chăm lo cho Mãn Độn. Nhưng hóa ra, chính ông lại quá tự cho mình là đúng, đa cảm dư thừa.
Thở dài một hơi, Lý Cao Địa yếu ớt nói:
"Thôi, con về đi Mãn Độn.
Đồ đạc còn để ngoài ruộng, không ai trông coi không được."
Lý Mãn Độn thấy cha thực sự không có tinh thần, liền cáo từ rời đi. Lý Mãn Thương cũng đi theo tiễn anh trai ra cửa.
"Cha rốt cuộc sao thế?" Lý Mãn Độn hỏi nhị đệ.
Lý Mãn Thương không tiện nói xấu em trai mình, chỉ có thể im lặng.
Lý Mãn Độn thấy vậy cũng đoán được phần nào, liền đổi sang hỏi bệnh tình của cha. Nghe nói đã mời lang trung trên trấn đến xem bệnh, nghe bảo không có gì đáng ngại hắn mới yên tâm, chỉ nói ngày mai sẽ lại đến thăm, sau đó dẫn Vương thị và Hồng Táo về lều tranh.
Từ sau khi tính toán rằng cá trích chiên giòn còn rẻ hơn trứng xào, mỗi lần ra chợ, nếu gặp người bán cá, Vương thị đều để mặc cho Hồng Táo mua. Dù sao thì người bán cá to nhất cũng chỉ có cá trắm cỏ nặng nửa cân, mỗi con giá năm văn tiền. Mua hai con rồi thêm một miếng đậu hũ giá ba văn nữa, hầm một nồi cũng chỉ mất mười ba văn, vẫn rẻ hơn thịt.
Hôm nay ra chợ sớm, Hồng Táo nhìn thấy có hai con cá quế, lập tức vui sướиɠ vô cùng. Cá quế nấu cỏ linh lăng chính là món ngon nhất đời trước mà nàng từng được ăn.
"Chú ơi, cá này bao nhiêu tiền một con?" Hồng Táo hỏi người bán.
"Đây là cá quế," người bán cười, nhẫn nại nói với khách quen: "Mười văn một con."
Người giàu trên trấn thích mua cá lớn từ ba cân trở lên, như cá trắm, cá mè: một là nhiều thịt, ít xương, ăn đỡ tốn công, hai là có ý nghĩa tốt. Người mua cá mang cá về nhà, trên đường gặp hàng xóm, hàng xóm thấy cá to tất khen: "Cá (dư) lớn thế!"
Người mua cá cũng sẽ thuận miệng đáp: "Hôm nay trắm (có dư) lớn lắm! / Hôm nay mè trắng (liên tục có dư) thật to!"
Còn loại cá như cá quế còn gọi là ức gà tử, ngay cả tên cũng không có chữ "cá", chỉ có thể trở thành thịt gà giả cho nhà nghèo đỡ thèm thịt gà mà thôi.
Hồng Táo nhìn hai con cá quế, mỗi con dài tầm bảy tám tấc, nặng khoảng nửa cân, lập tức chạy đến chỗ mẫu thân xin tiền rồi mua ngay.
Cá quế đã có, Hồng Táo nghĩ: Về nhà phải đi cắt cỏ linh lăng ngay!
Đời trước, sau khi ăn món "cá quế nấu cỏ linh lăng" tại một nhà hàng nổi tiếng ở vùng Giang Nam, nàng mới biết thứ gọi là "rau cỏ" ấy thực chất là loại cỏ dại mọc đầy trong công viên gần nhà, trên tấm bảng đồng ghi tên "cỏ linh lăng".
Loại cỏ này có sức sống vô cùng mạnh mẽ, chỉ cần có đất là mọc được. Đời trước, cỏ linh lăng từ Giang Nam đã lan rộng đến tận Vân Quý, đời này, tuy không ai gọi nó là "rau cỏ" hay "cỏ linh lăng", nó vẫn chỉ là thứ cỏ dại vô danh trong ruộng lúa, nhưng cũng mọc đầy trên bờ ruộng khắp làng Cao Trang.
Trong khu đất nhà Hồng Táo trước đây cũng có cỏ linh lăng, nhưng lúc san đất đã bị nhổ sạch.
Về đến nhà, nàng xách giỏ tre nhỏ, cầm liềm ra khu đất hoang trước cửa, cắt một lúc là đủ nguyên liệu cho món chính bữa trưa.
Cách làm món này không khác gì cá trắm hầm đậu phụ: trước tiên chiên cá bằng mỡ heo cho đến khi da cá chuyển màu, rồi thêm nước vào, đun lửa lớn đến khi sôi thì hạ nhỏ lửa ninh nhừ. Đợi canh đạt độ, cho đậu phụ hoặc cỏ linh lăng vào, chờ chín là có thể bắc ra dùng.
Vương thị đã nấu cá trắm hầm đậu phụ vài lần, nên khi nấu cá quế nấu cỏ linh lăng cũng rất thuần thục. Thực ra nàng không hề vụng về, chỉ là trước đây không ai dạy. Nay có cô con gái sành ăn chỉ bảo, làm vài lần, tay nghề của nàng cũng tiến bộ rõ rệt.
Nhưng Vương thị lại lo lắng một chuyện: Nàng chưa từng thấy ai dùng rau... à không, là “cỏ” để nấu cá. Trong thôn, người ta chỉ có hai cách chế biến cá: kho hoặc nấu canh, thậm chí cho thêm đậu hũ đã là hiếm. Nay lại nấu chung với thứ cỏ này ăn, liệu có ra cái gì không?
Sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng nàng đã làm một việc chưa từng làm trong đời—nàng dùng muỗng múc một ít canh lên nếm thử.
"Ba miếng sống, ba miếng chín, ba miếng nửa sống nửa chín"—đây là câu hát trêu chọc các nàng dâu tham ăn, lén nếm đồ ăn khi nấu.
Trong thời buổi thiếu thốn này, phụ nữ tham ăn là điều đại kỵ. Vì thế, đàn bà trong thôn nấu ăn hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm, không ai nếm thử.
Nhưng vừa nếm một chút nước canh, Vương thị bỗng bất giác nhắm mắt, tập trung toàn bộ cảm giác lên đầu lưỡi.
Không giống như miếng thịt kho năm xưa nàng từng được ăn ở nhà tộc trưởng—béo ngậy, ngọt đậm—món cá này mang đến một hương vị hoàn toàn mới lạ.
Vương thị không biết diễn tả thế nào, chỉ có thể dùng từ "tiên" mà người ta thường nói khi ăn ngon.
Nói thật, trước đây dù thường nghe người ta khen chỗ này chỗ kia có món ăn ngon, hương vị tuyệt diệu tựa tiên cảnh, nhưng vì chưa từng nếm thử, Vương thị cũng không biết thực sự nó có vị thế nào. Nhưng lúc này, nàng đã hiểu – “tiên” chính là vị gì.
Không ngoài dự đoán, trong bữa trưa, món cá quế nấu cỏ linh lăng đã chinh phục tất cả mọi người.
Hồng Táo thì khỏi bàn – cô bé đã tôn sùng món này suốt hai kiếp rồi; Vương thị cũng không cần nói – nàng đã “đắc đạo thành tiên” rồi; Lý Quý Ngân thì gắp rau liên tục bỏ vào miệng, ăn còn nhanh hơn cả heo; Lý Quý Lâm vẫn giữ được phong thái nhã nhặn, duy trì thói quen một miếng rau một miếng cơm như thường lệ, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy, mỗi lần hắn gắp rau đều là gấp ba lần ngày thường.
Ăn xong, Lý Mãn Độn nói với Vương thị:
"Mấy hôm nay cha bệnh, miệng chắc nhạt nhẽo lắm, nàng mang sang cho cha một bát đi."
Lý Mãn Đồn đã lên tiếng, Vương thị đương nhiên lập tức đồng ý – hiếu kính công công là điều nên làm, nàng hoàn toàn ủng hộ.
Vương thị vào bếp, mở nắp nồi ra. Trong nồi vẫn còn nửa nồi rau và cá – nhờ có Hồng Táo, vì quá thích món cỏ linh lăng trong cá quế nấu, nên nàng đã đổ hẳn một rổ rau vào nồi khi mẹ nấu cá.
Vương thị múc phần cá định để dành buổi tối ra một cái bát lớn, sau đó lại dùng vá múc cả rau lẫn nước chan đầy bát, rồi úp một chiếc đĩa lên trên. Mọi thứ đã sẵn sàng.
Hồng Táo nghĩ đến việc mẹ mình luôn bị bà nội và hai thím ức hϊếp, lại chẳng mấy khi mẹ nói chuyện với ông nội, bèn đứng dậy nói:
"Cha, con cũng đi cùng!"
Lý Mãn Đồn nghe vậy chẳng nghĩ nhiều, liền gật đầu đồng ý. Nhưng Lý Quý Lâm ở bên thấy thế, lại càng đánh giá Hồng Táo cao hơn một bậc – cô em họ này không chỉ thông minh, mà còn rất hiếu thảo. Rõ ràng là lo mẹ mình bị bắt nạt!
Khi Vương thị và Hồng Táo đến nơi, đúng lúc nhà cũ đang dùng bữa—cả gia đình đều có mặt trong sảnh đường.
Lúc này, Vu thị đang chia cơm.
Vừa thấy Vương thị bước vào, cả căn phòng không một ai đứng dậy chào hỏi. Vương thị vốn đã quen bị đối xử như vậy, nên cũng không lấy làm lạ.
“Cha, nương, …”
Chào hỏi xong, Vương thị phát hiện mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào mình, lập tức cảm thấy lo lắng, không nói nổi thêm lời nào.
Nương mình thật vô dụng! Hồng Táo thầm lắc đầu, nhưng miệng thì lễ phép như một vị lãnh đạo đang tiếp khách ngoại quốc, lần lượt chào hỏi từng người trong nhà– từ gia gia nãi nãi, thúc thẩm, cho đến huynh đệ tỷ muội.
Sau khi đã thu hút được sự chú ý của mọi người, Hồng Táo liền nhẹ giọng nói: “Gia gia, ông thấy khỏe hơn chút nào chưa ạ?”
"Từ hôm cha mẹ con biết tin ông bệnh, liền luôn lo lắng cho ông."
"May sao hôm nay mẹ con mua được cá, liền vội vàng nấu xong mang đến biếu ông."
"Ông nếm thử đi ạ!”
Hồng Táo nhéo Vương thị một cái. Lúc này, Vương thị đang ngẩn người mới bừng tỉnh, vội vàng lấy bát và đĩa đậy bên trên ra khỏi giỏ, đưa cho Vu thị—người đang chia cơm.
Vu thị nhận bát, giả vờ hỏi bâng quơ: “Ngươi nấu à?”
Vương thị rụt rè gật đầu.
Vu thị biết rõ khả năng nấu nướng của Vương thị, nên cũng không bận tâm. Bà cầm bát, cười với Lý Cao Địa:
"Dù sao cũng là tấm lòng của con dâu, ông nếm thử một chút đi."
Lý Cao Địa gật đầu. Vu thị đặt bát trước mặt ông, rồi mở đĩa đậy phía trên ra.
“Cá ức gà? Còn đây là rau gì?”
Nhìn thấy chỉ là cá ức gà hầm rau xanh, thậm chí còn không có màu sốt đậm đà, Vu thị khinh thường nghĩ: có gì ngon mà phải mang đến tận đây?
Lý Cao Địa bệnh mấy ngày nay, ăn uống không còn ngon miệng. Để kí©ɧ ŧɧí©ɧ vị giác của ông, Lý Mãn Thương còn đặc biệt lên huyện mua thịt, để Vu thị nấu món thịt kho sốt tương.
Nước sốt tự làm ở nhà không đậm màu như xì dầu bán ngoài chợ, nên món thịt kho của Vu thị có màu hơi vàng nhạt, trông không hấp dẫn lắm. Hơn nữa, bà ta có thói quen nấu thịt chỉ chín tám phần, nên nhìn thấy món ăn này, Lý Cao Địa cũng chẳng có hứng thú.
Bên cạnh đĩa thịt kho sốt tương là món cá quế nấu với rau cỏ xanh, nước canh trong veo, lá rau xanh mướt, trông vô cùng thanh đạm. Không do dự, Lý Cao Địa cầm đũa gắp một miếng, rồi cứ thế ăn mãi không dừng lại.
Thấy ông cụ mấy ngày nay ủ rũ bỗng dưng ăn uống ngon lành, Vu thị thắc mắc, cũng cầm đũa nếm thử một miếng, rồi sững sờ: Từ khi nào mà nhà họ Vương lại có tay nghề này?
Lý Mãn Viên vốn được cưng chiều từ nhỏ, giờ thấy cha mình ăn liền một bát cơm, không nhịn được nữa, cũng gắp thử một miếng. Vừa ăn vào miệng liền reo lên: “Ngon quá!”
“Món gì mà ngon thế đại tẩu!”
Vương thị nghe Lý Mãn Viên gọi mình là “đại tẩu” thì có chút bất ngờ. Nàng còn đang do dự không biết có nên nói thật đây là rau lợn ăn không, thì đã nghe con gái tinh ranh của mình cất giọng: “Tam thúc, đây là ‘đồng tâm thái’ (rau đồng tâm)!”
“Đồng tâm thái?” Đừng nói Lý Mãn Viên, ngay cả Lý Cao Địa, người tự nhận là lão nông kinh nghiệm đầy mình, cũng lần đầu nghe thấy cái tên này.
“Đúng vậy,” Hồng Táo gật đầu chắc nịch: “Loại rau này có một thân nhưng lại mọc ra ba lá tim, ba lá tim lại hợp thành một trái tim lớn.”
“Không phải chính là ‘tam tâm đồng nhất’ (ba tim hợp một), nên gọi là đồng tâm thái sao?”
Nghe Hồng Táo nói vậy, mọi người đều chợt hiểu ra—ồ, đây chẳng phải đây chính là rau lợn ăn sao?
Nhưng câu “tam tâm đồng nhất” lại khiến Lý Cao Địa vô cùng thích thú, ông liên tục gật đầu khen ngợi: “Hay, hay, đồng tâm thái!”
“Bà nhà,” Lý Cao Địa gọi Vu thị: “Bà chia một ít đồng tâm thái cho bọn trẻ.”
“Để chúng cũng nếm thử đồng tâm thái nấu ức gà.”
“Gia gia,” Hồng Táo lên tiếng: “Món ức gà này thực ra là cá.”
“Vậy nên, món này phải gọi là ‘đồng tâm tài dư’ (có tài lộc dồi dào)!”
“Đúng, đúng!” Lý Cao Địa cười sảng khoái: “Đồng tâm tài dư!”
Thấy Hồng Táo chỉ bằng mấy câu nói mà đã khiến ông cụ vui vẻ, lần đầu tiên Vu thị nghiêm túc quan sát đứa cháu gái mà trước nay bà ta vẫn luôn xem nhẹ. Khuôn mặt trắng trẻo như nắm xôi của con bé với đôi mắt đen láy, lông mày cong cong, chóp mũi hơi hếch và khóe miệng luôn nhếch lên một nụ cười tươi tắn—tất cả đều toát lên vẻ đáng yêu, khiến người ta không khỏi sinh lòng yêu thích ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Nhìn xuống bím tóc búi cao trên đầu con bé, bóng loáng mà gọn gàng, quần áo vải bố dù đã cũ nhưng được giặt trắng tinh, đôi guốc gỗ trên chân cũng sạch sẽ đến mức móng chân trông sáng bóng—điều này thật hiếm thấy ở nông thôn.
Vu thị liếc nhìn Vương thị bên cạnh, thấy nàng ta áo ướt đẫm mồ hôi, tóc bết dính trên trán, vẫn lôi thôi như ngày thường, liền thầm nghĩ: Hai người này thật sự là mẹ con sao?
Sau khi vui vẻ, Lý Cao Địa quay sang Vương thị, khen: “Nhà lão đại, con nấu ngon lắm!”
“Còn Hồng Táo, con dạy cũng giỏi!”
Đây là lần đầu tiên trong đời được cha chồng khen ngợi, Vương thị vui mừng khôn xiết. Niềm hạnh phúc rạng rỡ trên mặt nàng khiến Hồng Táo chợt nhớ đến hình ảnh trong kiếp trước—khi những Hồng Vệ Binh được gặp lãnh tụ trong phim tài liệu.