Cuối cùng, nền móng bức tường rào cũng đã được làm xong. Đúng lúc đó, số kỷ tử phơi khô trong nhà cũng vừa tròn một trăm cân. Vì vậy, Lý Mãn Độn lại vào thành một chuyến.
Sau khi bán kỷ tử cho hiệu thuốc, hắn nhận được sáu xâu tiền.
Nghĩ đến sự vất vả của hai cháu trai Lý Quý Lâm và Lý Quý Ngân trong thời gian qua, có tiền trong tay, Lý Mãn Độn liền ghé qua hàng thịt, bỏ ra 180 văn mua ba cân thịt ba chỉ và ba cân mỡ lợn. Vì mua nhiều, chủ tiệm còn tặng thêm một khúc xương ống không có thịt.
Đeo túi thịt trên vai, hắn ghé qua tiệm tạp hóa, bỏ ra 10 văn để mua một gói bánh đào cho Hồng Táo. Nhưng khi cầm bánh trên tay, chợt nhớ đã lâu chưa đến thăm cha mình, Lý Mãn Độn lại mua thêm một gói nữa.
Sau đó, hắn mới mua muối, đường và một số nhu yếu phẩm khác cho gia đình.
Mua sắm xong xuôi, Lý Mãn Độn đi đến lò gạch ngoài cổng thành, đặt gạch và ngói để xây năm gian nhà ngói. Nhờ có khoản thu từ kỷ tử, hắn quyết định xây một căn nhà chính rộng rãi như căn nhà cũ. Sau khi đặt cọc một xâu tiền, hắn quay về.
Về đến nhà, Lý Mãn Độn đưa bốn xâu tiền cho Vương thị giữ, còn bản thân thì cầm một xâu còn lại rồi lập tức đi sang mỏ đá ở thôn bên cạnh để đặt đá xây tường rào. Lần trước khi mua vôi, hắn đã hỏi qua, để xây tường rào cho khu đất rộng thế này, cần ít nhất hai thuyền đá, tốn khoảng một xâu tiền.
Vương thị nhận tiền chồng đưa, thấy có hai gói bánh đào, liền vội vàng cất vào chum. Nàng không chắc chồng mình có định đem biếu tộc trưởng và nhị bá hay không, mà cũng sợ Hồng Táo nhìn thấy lại làm ầm lên nên đành giấu trước đã.
Còn thịt, mỡ và xương thì dễ xử lý — mỡ đem nấu lấy dầu, xương thì hầm canh là xong. Chỉ có điều, ba cân thịt này nên nấu thế nào đây? Bình thường, nhà họ chỉ dám nấu một cân thịt mỗi bữa.
Không nấu thì sợ để lâu bị hỏng.
Nhìn vào hai gói muối và một gói đường trong giỏ, Vương thị chợt nhớ đến cách làm thịt muối ngày Tết. Thịt sau khi ướp muối có thể bảo quản cả năm, thế là nàng liền lấy dao chia thịt thành ba phần—hai phần đem ướp muối, phần còn lại để hầm cùng xương.
Nhà có hai cái nồi, Vương thị quyết định dùng một nồi để hầm thịt, nồi kia thì thắng mỡ. Đợi mỡ chảy ra hết, nàng sẽ đổ dầu vào hũ rồi mới dùng nồi đó nấu cơm.
Khi thịt đã được rửa sạch và cắt thành miếng, Vương thị định thả xương vào nồi thì bị Hồng Táo ngăn lại.
“Nương,” Hồng Táo nhăn mặt, “Xương này nương không chặt à?” Có mỗi một khúc, nhà mình ba người thì chia kiểu gì?”
“Xương cứng lắm, dùng dao chặt không được đâu,” Vương thị đáp. “Làm vậy mẻ mất lưỡi dao.”
“Nhà mình có rìu mà!” Hồng Táo bĩu môi. “Rìu còn bổ được núi, chẳng lẽ chặt không nổi một khúc xương?”
Kiếp trước, có một thời gian trào lưu ăn xương lợn thịnh hành khắp thành phố, Hồng Táo cũng chạy theo trào lưu, ăn không ít xương hầm.
Nhưng chưa bao giờ nàng thấy ai hầm nguyên một khúc xương ống không chặt ra như thế này.
Dù không biết nấu canh xương, Hồng Táo vẫn cảm thấy cách làm của nương mình quá thô bạo.
Vương thị cũng lưỡng lự. Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng nàng chưa từng thấy ai làm như vậy cả—bất kể là bà bà, hay hai chị dâu Quách thị và Tiền thị, khi nấu canh xương cũng đều để nguyên khúc.
Dù sao thì xương hầm cũng chẳng bao giờ được đem lên bàn ăn, ai cũng biết nó đi đâu rồi.
Nhưng nhìn khúc xương duy nhất trong nồi, Vương thị nghĩ thôi thì cứ chặt đôi ra vậy. Chia ra, chồng và con gái mỗi người một nửa, cũng hợp lý.
Khi Lý Mãn Độn về đến nhà thì đã quá giờ cơm. Trong nhà, vợ con vẫn đang đợi hắn về ăn cùng. Điều này khiến hắn cảm thấy vui vẻ và hãnh diện với tư cách là trụ cột gia đình.
Vương thị thấy chồng về liền nhanh chóng dọn lên bát canh xương đã hầm nhừ.
Hồng Táo thấy nước canh hơi tanh, đoán chừng là do không cho hành, gừng, tỏi vào. Nhưng Lý Mãn Độn không để ý, hắn thổi phù phù rồi chan vào cơm ăn sạch.
Sau khi nghỉ trưa, Hồng Táo thấy cha mình đang đào hố ở góc tây bắc của sân, liền tò mò chạy lại hỏi:
“Cha, cha đào gì thế?”
“Không phải nói nhà mình xây ở giữa sao?”
“Cha đang đào chỗ này để xây nhà kho.” Lý Mãn Độn luôn kiên nhẫn trả lời con gái.
Hồng Táo nhìn khoảng cách giữa hố và tường rào, chỉ cách nhau một mét, ngạc nhiên hỏi:
“Cha, sao nhà kho nhỏ thế?”
Lý Mãn Độn bật cười: “Đây là bức tường sau, không phải tường trước.”
“Ồ?” Hồng Táo càng khó hiểu: “Nhà mình không có nhiều tiền mà, sao lại xây cả tường sau cho nhà kho?”
Kiếp trước, khi đi ăn ở một nông trại nổi tiếng với món thịt kho, Hồng Táo thấy ngay cả những hộ giàu có cũng chỉ xây nhà kho tựa vào tường rào. Vậy mà nhà mình còn nghèo thế này, cha nàng lại lãng phí tiền để xây thêm một bức tường? Thà để dành tiền mua thịt ăn còn hơn!
Nghe con gái nói vậy, Lý Mãn Độn mới nhớ ra, lúc trước nhà hắn chỉ có tường rào bằng thân cây ngô, nên nhà kho buộc phải xây tách biệt. Trong thôn, ai cũng vậy — ban đầu là hàng rào tre và nhà đất, khi có tiền mới xây nhà gạch, làm tường đá. Giờ hắn đã xây tường rào bằng đá, hoàn toàn có thể dựa vào đó để xây nhà kho — vừa tiết kiệm một bức tường, lại giảm được hệ thống thoát nước xung quanh.
Khi Lý Quý Lâm và Lý Quý Ngân đến giúp vào buổi chiều, thấy Lý Mãn Độn đào móng sát tường, cũng lấy làm lạ.
Nghe Lý Mãn Độn giải thích rằng sẽ xây hai gian phụ ở góc đông bắc và tây bắc để làm kho và nhà chứa củi, cả hai đều tán thành—tổng cộng tám bức tường, nếu dựa vào tường rào để xây, có thể tiết kiệm được ba bức, lại còn đỡ tốn diện tích, quả là một nước đi khôn ngoan.
Lý Quý Ngân thậm chí còn hỏi: “Mãn Độn thúc, sao thúc nghĩ ra được cách hay thế này?”
Lý Mãn Độn cười lớn, đầy tự hào: “Là con gái ta, Hồng Táo nhắc đấy!”
Lý Quý Ngân nghe xong, không khỏi thán phục: “Muội ấy đúng là thông minh!”
Lý Quý Lâm không tin rằng sự khéo léo và cẩn thận của Hồng Táo là do mẹ nàng, Mãn Độn thẩm, dạy bảo. Nếu Mãn Độn thẩm thực sự có khả năng đó, thím ấy đã không để mặc bản thân bị bà bà và hai chị dâu chèn ép đến mức chẳng khác nào bùn lầy.
Những trường hợp "tre xấu mọc măng tốt" như thế này, Lý Quý Lâm chỉ có thể kết luận rằng vận mệnh xoay vần.
Buổi tối, Lý Quý Lâm kể với cha mình - Lý Phong Thu, về chuyện xây nhà của Lý Mãn Độn ban ngày. Sau khi nghe xong, Lý Phong Thu trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi hỏi:
"Con ở chỗ Mãn Độn thúc mấy ngày nay, có thu hoạch được điều gì không?"
Nhắc đến "thu hoạch", Lý Quý Lâm biết cha mình đang thử thách mình.
Từ khi Mãn Độn thúc chia sẻ cách chế biến kỷ tử để bán cho tiệm thuốc, cả gia tộc gần như phát cuồng, đổ xô lên núi hái quả, chẳng ai còn để ý đến việc thúc ấy xây nhà.
Lẽ ra, bản thân hắn cũng phải lên núi thu hoạch, nhưng cha hắn lại gọi hắn đến giúp Mãn Độn thúc xây nhà mỗi ngày. Điều này khiến hắn vô cùng khó hiểu.
Hắn và Mãn Độn thúc tuy trạc tuổi nhau, nhưng trước đây không thân thiết gì. Một người là con trai độc nhất của gia chủ đời kế tiếp, tương lai là tộc trưởng, được cả dòng họ nuông chiều. Còn Mãn Độn thúc lại mất mẹ từ nhỏ, tính tình trầm lặng, không thân cận với ai.
Nói cách khác, tình cảm giữa hai người không đủ để khiến hắn từ bỏ món lợi khổng lồ từ việc hái câu kỷ tử. Dù người trong nhà hắn đã lên núi hết, hắn vẫn có thể đến những khu đất hoang chưa có chủ để hái. Huống chi, núi nhà hắn vẫn chưa khai thác hết.
Vậy nên, hắn tin rằng cha hắn nhất định có ẩn ý khi sắp xếp như vậy.
Suy nghĩ một lúc, hắn chậm rãi nói:
"Mãn Độn thúc khác với những gì con tưởng."
"Thúc ấy làm việc rất có phương pháp."
Hắn chỉ nói "phương pháp", không nói "ý tưởng", vì hắn tin rằng ai cũng có thể nghĩ ra ý tưởng, nhưng chỉ người thông minh mới có phương pháp thực hiện chúng.
"Con thấy thúc ấy..." Hắn nhìn cha mình, không giấu giếm: "...chính trực hơn Mãn Thương thúc."
"Có trách nhiệm hơn!"
Trước đây, hắn và Mãn Thương thúc thân thiết hơn. Nhưng sau chuyện chia nhà của Tam Gia Gia, hắn thất vọng với cách hành xử của Mãn Thương thúc. Hắn có thể hiểu lựa chọn của thúc ấy, nhưng vẫn cảm thấy không đủ khí phách—lẽ nào trên đời này, ngoài tranh giành ruộng đất với huynh đệ, không còn con đường nào khác sao?
Năm mươi sáu năm trước, họ Lý đến thôn Cao Trang với hai bàn tay trắng, chẳng có nổi một mái nhà che thân.
Nghe con trai nói xong, Lý Phong Thu gật đầu, lại hỏi:
"Còn gì nữa không?"
Lý Quý Lâm suy nghĩ rồi nói:
"Nhiều người... không như con từng nghĩ."
Lý Phong Thu hứng thú:
"Con nói thử xem."
"Người đầu tiên là Tam Gia Gia."Lý Quý Lâm trầm ngâm.
"Trước đây, con nghĩ Tam Gia Gia cũng giống Nhị Gia Gia, nghiêm khắc quản lý gia tộc."
"Nhưng lần này, Mãn Độn thúc xây nhà, Tam Gia Gia chỉ đến một lần vào ngày đầu tiên."
"Rồi sau đó, ông ấy không quay lại nữa."
"Thậm chí sáng nay, khi Mãn Độn thúc ra bến tàu khuân vác, rất nhiều người trong tộc đi theo, kể cả Mãn Thương thúc, nhưng Mãn Viên thúc thì không."
"Lúc đó, mọi người trong thôn đều nhìn thấy."
Lý Phong Thu thở dài:
"Tam Gia Gia của con tức đến phát bệnh rồi."
Lý Quý Lâm sững sờ.
Lý Phong Thu tiếp tục:
"Mấy hôm trước, Tam Gia Gia con định bón phân cho ruộng. Ông ấy bảo Mãn Viên ra đồng, nhưng nó từ chối."
"Nói rằng ruộng không phải của mình."
Lý Quý Lâm trầm mặc.
"Thế nên," Lý Phong Thu nói, "Mãn Độn vẫn là người có suy tính xa."
"Thà ở túp lều tranh còn hơn sống chung."
Lý Quý Lâm im lặng một lúc rồi hỏi:
"Tam Gia Gia nghĩ gì vậy?"
Lý Phong Thu đáp:
"Đây không phải là vấn đề của suy nghĩ."
"Giống như một người đi đến ngã ba đường. Trước mặt có hai con đường—một con đường chính, một con đường rẽ."
"Lúc chọn đường, chênh lệch có thể rất nhỏ."
"Nhưng nếu bước sai, muốn quay lại đường chính sẽ rất khó."
"Còn nếu chọn đúng, dù bước chân có nhỏ đến đâu, vẫn có thể đến đích."
"Ta để con giúp Mãn Độn thúc xây nhà," Lý Phong Thu nói, "một là vì Mãn Độn đã tìm ra con đường sống cho cả tộc, thậm chí cả thôn. Mãn Độn là công thần của nhà họ Lý chúng ta. Nếu ta là tộc trưởng mà không bày tỏ thái độ, sau này không chỉ Mãn Độn thấy lạnh lòng, mà cả tộc nhân cũng sẽ dần xa cách."
"Hai là muốn con lấy ta làm bài học, đừng giống ta mà nghĩ mọi chuyện đơn giản, tự cho là đúng."
"Khi Mãn Độn tách hộ, ta luôn nghĩ nên dĩ hòa vi quý, giữ hòa khí là tốt nhất. Ta không làm theo tộc quy. Đó là lỗi của ta."
"Nhưng may mắn, Mãn Độn là người chính trực."
"Dù chịu thiệt thòi, nó vẫn hiếu thuận với Tam Gia Gia, vẫn chia sẻ cách trồng gừng."
"Ban đầu, ta mua núi là để trồng gừng. Không ngờ bụi gai trên núi lại là kho báu."
"Chỉ trong vài ngày, cả tộc chúng ta thu nhập tăng thêm vài xâu tiền. Nhà nào cũng mua được núi riêng."
"Nhìn chung, với những ngọn núi này chúng ta có thể đảm bảo cuộc sống cho hai thế hệ sau."
"Sau khi tộc nhân hưởng lợi từ việc này, ta mới nhìn lại bản thân."
"Một người tài giỏi như vậy, tại sao ta lại nghĩ rằng chỉ cần cho nó một đứa cháu trông nom là có thể đẩy nó ra rìa?"
"Ta suy nghĩ rất lâu và nhận ra rằng ta và Mãn Độn không hề thân thiết."
"Ta hoàn toàn không hiểu con người Mãn Độn."
"Ngược lại, ta lại qua lại nhiều với Tam Gia Gia và Tam Nãi Nãi. Con cũng vậy, chỉ thân với Mãn Thương thúc và Mãn Viên thúc."
"Vậy nên, lúc phân nhà, ta vô thức thiên vị."
"Ta làm theo ý Tam Gia Gia."
"Nhưng không ngờ, người chịu thiệt không nói gì, còn kẻ hưởng lợi thì lại làm loạn lên."
"Tổ tiên nói không sai—thiên vị là nguồn cội của sự hỗn loạn trong gia đình."
"Quý Lâm," Lý Phong Thu nghiêm túc nói, "Sau này, nếu con làm tộc trưởng, nhất định phải giữ vững tộc quy, đừng đi theo vết xe đổ của ta.”