Rau mới gieo xuống đất ba ngày, trong vườn chưa thấy chút mầm xanh nào, nhưng trưa nay lại phải đãi cơm tộc nhân khiến Vương thị lo lắng đến toát mồ hôi.
Hồng Táo lại không thấy có vấn đề gì. Nàng nói với mẹ:
"Mẹ ơi, chẳng phải ngoài ruộng mình có khoai lang sao?"
"Mẹ xào dây khoai lang với tóp mỡ, chẳng phải có ngay món rau rồi à?"
"Dây khoai lang á? Cái đó là thức ăn cho heo mà!" Vương thị cảm thấy con gái chẳng hiểu gì cả. Nhưng nghĩ lại, trong nhà cũng chỉ có con bé nói chuyện với mình, nên nàng đành tiếp tục.
"Đúng vậy," Hồng Táo nói, "heo ăn được thì chứng tỏ nó không có độc, con người chắc chắn cũng ăn được chứ sao."
"Với lại, heo cũng ăn khoai lang mà chúng ta chẳng phải cũng ăn khoai lang đó sao?"
Nghe cũng có lý ghê nhỉ! Vương thị từ nhỏ đến lớn chưa từng phản bác ai kiểu "Lợn ăn phân, vậy con cũng ăn phân đi", nên nhất thời bị con gái làm cho rối trí. Cuối cùng, nàng thật sự ra ruộng bấm dây khoai lang.
Vì trong lòng vẫn áy náy với ý nghĩ đang cho tộc nhân ăn thức ăn của lợn, nên Vương thị chỉ lựa những lá và cành non nhất để hái. Chẳng mấy chốc, nàng đã gom đầy một giỏ lớn.
Hồng Táo biết mẹ mình nấu ăn không giỏi, mà nàng cũng chẳng khá hơn. Là một đứa trẻ lớn lên ăn cơm bố mẹ nấu, đi học ăn cơm căn-tin, đi làm ăn cơm hộp, cuối tuần thì hoặc là về nhà ăn chực hoặc ra tiệm, trình độ nấu nướng của nàng có lẽ còn kém cả Vương thị. Ít nhất, Vương thị còn từng nấu ăn, trong khi nàng ngay cả bài tập thực hành món trứng xào cà chua ở trường cũng phải nhờ mẹ làm giúp, bản thân chỉ lo tạo dáng chụp ảnh "sống ảo".
Nhưng có một thứ mà Vương thị không thể so với Hồng Táo, đó là sự hiểu biết về ẩm thực.
Hai mươi tám năm sống ở thôn quê, Vương thị chưa từng bước chân vào quán ăn. Món ngon nhất mà nàng từng được nếm chính là một bát thịt kho nhừ bằng nước tương trong tiệc thành hôn của con trai nhà tộc trưởng. Ở nông thôn, dù có thết đãi một bữa thịt, người ta cũng thường dùng tương đậu nhà làm, chẳng ai nỡ dùng nước tương mua ngoài – quá đắt. Có nhà còn không nỡ kho chín, vì thịt chín sẽ co lại, để sống thì trông nhiều hơn, bày ra mâm cũng đẹp mắt hơn.
Còn Hồng Táo? Chỉ tính riêng năm ba mươi tám tuổi, nàng đã thử hơn năm mươi nhà hàng nổi tiếng đặt qua ứng dụng mua theo nhóm, chưa kể vô số suất cơm hộp đặt hàng ngày. Mommy nàng, một người cực kỳ quan tâm sức khỏe, ngày nào cũng gửi cho nàng những bài viết kiểu như: "Sốc! Một bát mì ở quán ăn nổi tiếng có hơn ba mươi loại gia vị và toàn là chất hóa học. Sự thật đằng sau khiến bạn rùng mình!" Trong mắt mommy, con gái mình chẳng khác nào một gói gia vị sống, mỗi lỗ chân lông đều thấm đẫm hóa chất.
Cho nên, dù không biết nấu ăn, Hồng Táo vẫn tự tin sau khi quan sát vô số đầu bếp nấu nướng. Nàng rút ra một chân lý: bất kể nguyên liệu gì, chỉ cần cho đủ dầu, muối và đường, thì mùi vị chắc chắn không tệ.
Với sự tự tin ấy, Hồng Táo bắt đầu chỉ đạo mẹ nàng xào dây khoai lang.
"Mẹ, ít dầu quá!" Nhìn nương chỉ xúc một chút tóp mỡ dưới đáy nồi bỏ vào, Hồng Táo vội kêu lên: "Mẹ, dầu ít quá!"
"Không có thịt rồi, dầu mà ít nữa thì..."
"Quý Lâm ca và Quý Ngân ca sẽ nghĩ nhà mình keo kiệt đấy."
Thật sự không có thịt, nhưng bao nhiêu dầu là đủ thì Vương thị cũng không biết.
"Mẹ," Hồng Táo cầm lấy muôi, xúc một muỗng tóp mỡ thả vào chảo, "hôm qua con thấy mẹ thắng mỡ, một miếng thịt cỡ này cho ra một muỗng dầu."
"Vậy cứ tính một người một miếng thịt đi, bỏ dầu vào cho đủ."
"Nhà mình có năm người, vậy cho năm muỗng."
Vừa nói, cô bé vừa đổ thêm bốn muỗng dầu nữa vào chảo.
Nhìn dầu mỡ vàng óng phủ kín đáy nồi, Vương thị thấy choáng váng. Nàng chưa từng thấy ai xào rau mà cho nhiều dầu thế này, ngay cả nhà tộc trưởng cũng không dám dùng xa xỉ như vậy.
"Mẹ, chảo bốc khói rồi, mau bỏ rau vào đi!"
"Nhanh lên mẹ!"
Lúc này Vương thị mới hoàn hồn, vội vàng đổ rau vào chảo và bắt đầu đảo.
"Mẹ, thêm muối đi!"
"Mẹ, cho chút đường nữa!"
"À đúng rồi, tóp mỡ đâu?"
"Mẹ cho nhiều vào, con thích ăn lắm!"
---
Buổi sáng, Lý Mãn Độn nhận hàng từ thuyền xong thì kéo xe đến tìm cha, cùng ông đặt lại những tảng đá mốc theo đúng địa giới đất ghi trên khế ước.
Vì chỉ có hai cha con làm việc – Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên sáng sớm đã lên núi hái quả – nên họ bận rộn cả buổi trưa mới xong.
Ngồi xuống bàn, nhìn thấy chỉ có một bát rau xanh, lúc này Lý Mãn Độn mới sực nhớ ra nhà chẳng còn món nào khác.
“A… Quý Lâm, Quý Ngân,” Lý Mãn Độn cười gượng gọi hai cháu trai, "Rửa tay đi rồi ăn cơm luôn nhé.”
Lý Quý Lâm và Lý Quý Ngân không nói gì, dù sao cái vườn rau bên bờ sông kia cũng do chính bọn họ sửa lại mấy hôm trước. Họ biết nhà Mãn Độn thúc thực sự không có rau ăn.
Thế nhưng, vừa gắp một đũa đưa vào miệng, Lý Quý Ngân lập tức nở nụ cười. Hắn không tiếc lời khen ngợi: “Thẩm ơi, rau thẩm xào ngon quá!”
Đây là lần đầu tiên trong đời Vương thị được người khác khen ngợi tài nấu ăn, trong lòng thực sự vui mừng. Nhưng vì bóng ma bị Vu thị ghét bỏ trước đây còn quá lớn, nàng không tự luyến cho rằng tay nghề mình đã tiến bộ, mà chỉ nghĩ đơn giản là do rau ngon, dây khoai lang vốn đã dễ ăn rồi.
“Đúng là ngon thật.” Lý Quý Lâm cũng gật gù: “Nhưng đây là rau gì thế?”
“Hình như chưa ăn bao giờ.”
Lý Mãn Độn nhìn rau trên đũa, cảm giác rất quen thuộc, nhưng nghĩ mãi vẫn không nhớ ra.
“Đúng vậy,” Lý Mãn Độn cũng hỏi, “Đây là rau gì thế?”
Thấy mẹ không nói gì, Hồng Táo liền đáp: “Dây khoai lang đó ạ.”
Ba người đàn ông liếc nhìn nhau. Đây chẳng phải là thứ để cho lợn ăn sao?
“Nhà mình chỉ trồng khoai lang thôi, nên mẹ xào dây khoai lang luôn.”
Nghe có vẻ hợp lý, nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.
Hồng Táo nhìn biểu cảm của cha và hai anh họ, cố ý giả vờ ngây thơ hỏi: “Không ngon ạ? Nhưng lúc nãy Quý Ngân ca còn khen ngon mà.”
“Ngon thật.” Lý Quý Ngân thành thật nói, “Chỉ là không ngờ nó lại là dây khoai lang.”
“Dây khoai lang thì sao chứ?” Hồng Táo chớp mắt nhìn Lý Quý Ngân: “Quý Ngân ca, chẳng lẽ huynh không ăn khoai lang à?”
“Ăn chứ.” Lý Quý Ngân đáp theo phản xạ, rồi chợt nhận ra: nếu khoai lang có thể ăn, thì thím xào dây khoai lang cũng đâu có gì sai?
Không nghĩ ngợi thêm nữa, hắn tiếp tục ăn cơm.
Lý Quý Lâm khẽ liếc nhìn Hồng Táo, lại một lần nữa cảm thấy cô em họ này thật thú vị. Hắn chưa từng gặp đứa bé nào lanh lợi như vậy, nhỏ xíu đã biết “lấy giáo đâm khiên”, dẫn người ta vào bẫy lý lẽ.
Không trách Mãn Độn thúc lại chiều con bé đến thế. Lý Quý Lâm nghĩ, nếu mình có một cô con gái như vậy, chắc chắn cũng sẽ nâng niu trong lòng bàn tay.
Khẽ mỉm cười, hắn lại gắp thêm một đũa rau.
Hai cháu trai không để ý, Lý Mãn Độn đương nhiên cũng chẳng bận tâm. Chẳng qua chỉ là xào ít dây khoai lang thôi, năm đó lũ lụt, ông nội bọn họ còn từng ăn cả đất mà.
Một bát dây khoai lang xào tóp mỡ, ăn sạch không sót một miếng. Ngay cả chút nước cặn dưới đáy bát, Lý Quý Ngân cũng đổ vào cơm trộn ăn hết.
---
Buổi chiều, Vương thị dẫn Hồng Táo lên núi hái kỷ tử. Kết quả, Hồng Táo hái về một giỏ đầy ngọn non kỷ tử.
“Mẹ ơi, tối nay mình xào ngọn kỷ tử nhé!”
Sau khi đã từng xào cả dây khoai lang – thứ vốn dành cho lợn ăn – Vương thị chẳng còn áp lực gì với việc xào ngọn kỷ tử nữa. Dù sao kỷ tử cũng đắt như vậy, ngọn của nó chắc chắn cũng quý, ít nhất còn hơn dây khoai lang.
Lá ngọn kỷ tử có vị hơi đắng, nhưng dù có đắng đến đâu, cũng không thể chống lại việc Hồng Táo hào phóng cho thật nhiều đường. Vì thế, món ngọn kỷ tử xào tối nay dù đắng lúc đầu, nhưng nhai kỹ lại có vị ngọt hậu, thanh mát dễ ăn. Ba người đàn ông làm việc vất vả cả ngày đều ăn rất ngon miệng, không ngừng gắp đũa. Họ ăn hết gần hai xửng bánh bột ngô mà Vương thị hấp, ngay cả nồi cháo gạo lứt cũng bị quét sạch.
Từ đó về sau, cho đến khi vườn rau bắt đầu thu hoạch, Lý Quý Lâm và Lý Quý Ngân – những người thường xuyên đến nhà làm việc – gần như ngày nào cũng được ăn “rau heo”. Ngoài dây khoai lang, họ còn lần lượt nếm thử bồ công anh, rau diếp cá, ngọn cà rốt, rau tể thái…
Cái gọi là “quen rồi thì không lạ nữa”, ăn nhiều thành quen, sau này ngay cả khi rảnh rỗi lúc làm việc, hai anh em còn ngồi bàn luận về mùi vị của các loại rau dại. Ví dụ như Lý Quý Lâm thích rau tể thái, còn Lý Quý Ngân lại thích ngọn cà rốt. Đôi khi, Lý Mãn Độn cũng góp vui, nói hắn thích nhất là bồ công anh.
Vương thị thỉnh thoảng nghe thấy bọn họ bàn luận, trong lòng có cảm giác như nàng không phải đang sống trong nhà họ Lý, mà là đang nuôi ba con heo vậy.
Nhưng đó là chuyện sau này.