Lý Mãn Độn dừng xe bò ở khu đất trống nhà mình, Vương thị thấy vậy liền vội vàng chạy đến giúp chuyển đồ.
Thùng nước, thùng phân, một chồng bốn cái thùng gỗ, cái thùng trên cùng nhét đầy dao bổ củi, liềm, cưa gỗ và rìu. Hồng Táo đứng bên cạnh nhìn từng món được dỡ xuống: chậu gỗ lớn, chậu gỗ nhỏ, một chồng bốn cái chậu, trong chậu nhét đầy rơm, bọc lấy bát sứ thô và muỗng. Tiếp đến là hai cái chảo sắt rộng một thước tám, úp ngược, bên dưới lót dao thái, xẻng đảo thức ăn cùng một gói mỡ lợn và hai gói muối đường. Sau đó là xửng hấp, sàng lọc, và các loại mẹt lớn nhỏ.
Nhiều sàng lọc quá, ít nhất phải có hai mươi cái! Nhìn thấy sàng lọc, Hồng Táo biết ngay cha mình đã bán được quả kỷ tử với giá hời.
Dỡ hàng xong, Lý Mãn Độn cảm ơn người đánh xe bò rồi vội vã trở về nhà chính, để lại vợ và con gái chậm rãi thu dọn.
Hồng Táo nhìn chằm chằm vào cục mỡ lợn, tò mò hỏi mẹ:
“Nương ơi, cục mỡ này làm gì vậy?”
Vương thị cười đáp:
“Dùng để quét dầu cho chảo.”
“Chảo và bếp mới, phải có mỡ lợn mới dùng được.”
Hồng Táo nhìn chiếc bếp dở dang mà cha nàng còn chưa xây xong, lại hỏi:
“Bếp này chưa làm xong, có dùng được không ạ?”
“Cái đó chưa dùng được, nhưng chúng ta có thể dựng tạm một cái bếp dã chiến.”
Vương thị bắc ba viên đá thành kiềng, đặt chảo lên trên, rồi nhóm củi bên dưới, vậy là đã có một cái bếp đơn giản.
Nàng lấy rơm lau kỹ cả trong lẫn ngoài chảo mới, sau đó rửa sạch, lau khô, rồi cắt một miếng mỡ lợn, chà khắp lòng chảo. Khi rơm cháy bùng lên, rồi thả mỡ lợn vào chảo.
Xèo một tiếng, mỡ tan chảy, tỏa ra hương thịt thơm ngào ngạt.
Thơm quá!
Hồng Táo mở to mắt nhìn những bong bóng dầu nhỏ li ti nổi lên, vỡ tan, tụ lại thành dòng mỡ nóng chảy, đẩy cục mỡ xoay tròn, tiếp tục sinh ra thêm bong bóng.
Nhìn mỡ lợn trong chảo dần teo lại, chuyển sang màu vàng ruộm, nàng nhịn không được hỏi:
“Nương ơi, tóp mỡ này ăn được không?”
Nhà họ Lý cũng có nấu mỡ lợn, nhưng tóp mỡ luôn dành cho cháu trai, mà mẹ nàng không làm việc bếp núc, nên từ nhỏ đến lớn nàng rất thèm thịt.
Nghe vậy, Vương thị chợt thấy chua xót, nhưng nghĩ đến chuyện sau này tự mình nấu ăn, chắc chắn sẽ không để con gái thiệt thòi, bèn cười đáp:
“Đợi nguội rồi hẵng ăn.”
Thông thường, người ta sẽ thêm muối vào mỡ lợn để bảo quản lâu hơn trong mùa hè. Hồng Táo nhớ đến chuyện kế tổ mẫu và nhị thẩm, tam thẩm từng chê bai tay nghề nấu nướng của mẹ, liền nhắc nhở:
“Nương thêm chút muối đi, như vậy ăn không bị ngấy.”
Vương thị thấy con gái hay nghĩ vẩn vơ, nghĩ bụng ai lại bỏ muối vào mỡ chứ? Nhưng vì thương con, lại thấy mỡ lợn dùng để nấu ăn cũng cần thêm muối, nên nàng cũng nghe theo, rắc một ít muối vào.
Đợi hai chảo mỡ đều được nấu xong, Vương thị đổ mỡ vào hũ, sau đó xúc một muỗng tóp mỡ nguội đưa cho con gái, dặn dò:
“Cầm chặt muỗng nhé, đừng để rơi.”
“Nếu rơi thì vỡ mất đấy.”
“Chiều nay về nhà, nhớ mang một cái bát gỗ qua đây.”
“Ừm ừm.” Hồng Táo miệng ngậm đầy tóp mỡ, không rảnh trả lời, chỉ liên tục gật đầu.
Thấy con gái ăn ngon lành, Vương thị cũng gắp một miếng bỏ vào miệng. Nếm thử, nàng ngạc nhiên phát hiện, tóp mỡ có thêm muối lại ngon hơn nhiều so với ký ức của mình. Nàng nhớ lần cuối mình ăn tóp mỡ đã là hơn mười năm trước, khi vừa mới gả vào nhà họ Lý.
---
Vừa bước vào nhà, Lý Mãn Độn đã bị Lý Cao Địa gấp gáp hỏi:
“Mãn Độn, quả kỷ tử này thật sự bán được sáu mươi văn một cân sao?”
“Con bán ở đâu?”
“Dễ bán chứ?”
Lý Xuân Sơn, Lý Cao Địa và Lý Phong Thu trong lúc chờ đợi đã gộp lại câu hỏi, cuối cùng chỉ còn ba vấn đề này.
Lý Mãn Độn đáp:
“Lúc đầu con đến tiệm tạp hóa, họ chỉ muốn mua với giá hai mươi văn một cân.”
“Nhưng con nghĩ loại quả này hái khó hơn táo đỏ, bán hai mươi văn thì lỗ quá, nên con ghé hiệu thuốc hỏi thử.”
“Kết quả, chưởng quầy bảo đây là câu kỷ tử trong 《 Thảo Mộc 》.”
“Sau đó, ông ấy nói một tràng văn chương, con chẳng nhớ nổi, chỉ nhớ mấy từ như ‘sáng mắt’, ‘trường thọ’, ‘cố tinh’, ‘tráng dương’ gì đó.”
Trong phòng toàn đàn ông, mà Lý Xuân Sơn, Lý Cao Địa và Lý Phong Thu đều có tuổi. Nghe thấy kỷ tử có công dụng cố tinh, tráng dương, bọn họ lập tức an tâm. Có công hiệu này, thì không lo bán ế rồi!
“Chưởng quầy nói, nếu hàng sau này đều có chất lượng như hôm nay, ông ấy sẽ mua với giá sáu mươi văn một cân.”
“Ngay cả loại kém hơn một chút, ông ấy xem qua cũng sẽ thu, chỉ là giá thấp hơn.”
“Ông ấy còn bảo, câu kỷ tử không chỉ dùng làm thuốc, mà còn có thể pha trà, nấu cháo.”
“Tuy nhiên, cũng không thể ăn quá nhiều. Một ngày không được quá ba tiền.”
“Bổ quá cũng không tốt.”
Xác nhận quả gai khô — à không, phải gọi là kỷ tử — thật sự bán được giá cao, Lý Xuân Sơn và Lý Phong Thu không muốn trì hoãn thêm giây nào, lập tức về nhà thúc giục con cháu, họ hàng tập trung thu hoạch và sấy khô.
Lý Cao Địa cũng vội ra sân sau, nhìn loạt sàng đầy quả đang phơi, nhanh chóng tính toán: gần tám trăm cân quả tươi, nếu sấy thành hai trăm cân khô, thì là mười hai xâu tiền!
Vài ngày ngắn ngủi, đã kiếm được bằng hơn nửa năm trước kia!
Mảnh rừng này, đúng là kho báu!
Tiếc là không thể mua thêm đất rừng được.
Lý Cao Địa không khỏi thở dài. Nếu có thể, thì cháu trai nào cũng có phần, thật tốt biết bao!
Vì vui mừng, vào bữa tối, Vu thị phá lệ, mang ra một miếng thịt xông khói để đãi cả nhà. Miếng thịt lớn đến mức ngay cả Hồng Táo cũng được chia hẳn ba miếng.
Quả nhiên, trong khi nhai thịt xông khói, Hồng Táo thầm nghĩ đầy thỏa mãn: "Dù ở đâu đi nữa, chỉ cần có tiền là có thịt để ăn."
Sáng sớm, khi thấy Lý Mãn Độn lại dựng lều tranh, Vương thị không khỏi ngạc nhiên:
"Không phải nói chỉ dựng hai cái thôi sao? Sao lại làm thêm nữa?"
Lý Mãn Độn đáp:
"Dựng để ở."
"Ở luôn sao?" Vương thị sửng sốt.
"Ừm." Vừa bận rộn làm việc, Lý Mãn Độn vừa nói:
"Giờ bán kỷ tử kiếm được tiền, mọi người trong nhà đều đi hái quả cả rồi."
"Quả nhiều như vậy, sau này bếp cũng phải giành nhau mà dùng."
Thực ra, Lý Mãn Độn không nói hết. Một bếp hai nồi, nhà Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên mỗi người một cái, Vương thị chắc chắn không tranh nổi.
Lý Mãn Độn chỉ nói:
"Chúng ta đã phân nhà riêng, sau này còn tranh giành bếp núc thì không hay."
"Ta nghĩ tốt nhất là chúng ta cứ dọn ra ở riêng trước."
Vương thị nghe vậy thấy cũng có lý, nhưng nghĩ đến việc nhà mình vẫn chưa xây xong thì lại lo lắng:
"Giờ ai cũng bận hái quả, nhà chúng ta biết bao giờ mới xây xong đây?"
"Đúng vậy." Lý Mãn Đồn thở dài. "Ta đành dựng tạm lều tranh mà ở trước."
Quả kỷ tử có thể thu hoạch liên tục đến đầu tháng Mười, cơ bản là từ giờ đến lúc đó, cả tộc không ai rảnh rỗi nữa.
Đừng nói đến người trong tộc, ngay cả Vương thị cũng không muốn bỏ qua cơ hội kiếm tiền. Thấy chồng bận rộn dựng lều, bà bèn để Hồng Táo ở nhà rồi tự mình lên núi hái quả.
Hồng Táo nhìn theo bóng lưng nương đeo giỏ lên núi, rồi quay sang thấy cha đang mồ hôi nhễ nhại đóng cọc dựng lều, lòng không khỏi xót xa.
Cha là một người tốt, nhưng vì quá tốt bụng nên ai cũng vô tình hay cố ý ức hϊếp ông. Rõ ràng là ý tưởng do cô bé đưa ra, đường bán hàng cũng do cha tìm được, vậy mà bây giờ mọi người đều bỏ mặc cha, chỉ lo kiếm tiền, chẳng ai đến giúp xây nhà cả.
Một lũ mắt trắng thấy tiền là sáng lên!
Đang bực bội thì Hồng Táo thấy Lý Quý Ngân và Lý Quý Lâm cùng nhau đi tới.
"Mãn Độn thúc!" Cả hai đồng thanh nói: "Gia gia/cha cháu bảo chúng cháu tới giúp thúc!"
"Ồ!" Lý Mãn Đồn nghe vậy thì vui mừng ra mặt: "Vậy hai đứa giúp ta dựng lều trước nhé!"
Xem ra nhị gia gia và tộc trưởng vẫn còn chút tình người, Hồng Táo cuối cùng cũng hài lòng đôi chút.
Ba người đàn ông hợp sức, chỉ trong một ngày đã dựng xong lều tranh. Sau đó, họ dùng ghế dài để đặt những cái mâm tre lớn vừa mua về để phơi lương thực. Chỉ cần mang thêm mùng mền qua, nơi này thật sự có thể ở được rồi.
Đến chiều tối, Lý Mãn Thương từ trên núi xuống. Khi đi ngang qua đất nhà của đại ca, thấy đại ca và hai đứa cháu đang đào móng xây tường rào, hắn lập tức bảo vợ mình – Quách thị – cứ mang quả về nhà trước, còn hắn thì ở lại giúp đào.
Không lâu sau, những người khác cũng lần lượt tham gia.
Nhờ đông người, đến tối mà đã đào được hơn mười mét.
Lúc này, Hồng Táo mới cảm thấy dễ chịu. Cô bé sẽ không phải ở lều tranh quá lâu rồi!
Sau bữa tối hôm đó, Lý Mãn Độn nói với cha mình – Lý Cao Địa:
"Cha, lần trước con đến bãi đá đặt đá móng thì tiện thể cũng đặt luôn ít vôi và cát vàng."
"Mai họ sẽ vận chuyển đến."
"Nhưng tường rào trang viên của con vẫn chưa xây, con không yên tâm để vật liệu ngoài trời."
"Vậy nên con muốn mai khi đồ giao đến, buổi tối con sẽ sang đó ngủ luôn."
Dù trong làng đa phần là người thật thà, nhưng với cả ngàn dân, kiểu gì cũng có vài kẻ xấu. Lý Cao Địa thấy con trai nói có lý, bèn gật đầu: "Được, cha biết rồi."
Lý Mãn Độn lại nói tiếp:
"Với lại, người trong tộc giúp đỡ con xây nhà, theo quy củ con phải mời họ hai bữa cơm."
"Nên con muốn để vợ con cũng sang đó ở, lo nấu ăn và dọn dẹp."
Xây nhà quả thực cần có người lo cơm nước, Lý Cao Địa liền gật đầu:
"Được, mai các con cứ qua đó."
"Nhưng mà, muốn chính thức dọn ra thì phải đợi đến khi cất nóc nhà."
Lý Mãn Độn chủ yếu chỉ muốn tránh những cuộc cãi vã trong nhà, còn chăn màn quần áo vẫn có thể để lại bên này, nên liền đáp:
"Dạ vâng!"
Sáng sớm, Lý Mãn Độn ra cối xay trong thôn mua ba đấu gạo lứt và năm thăng bột ngô rồi giao cho Vương thị.
Vương thị tạm thời đổ gạo và bột vào chậu gỗ lớn, cười nói:
"Phải mua một cái chum đựng gạo mới được."
"Ta mua rồi." Lý Mãn Độn đáp. "Lần trước vào thành bán kỷ tử, tiện thể ta đã đặt luôn chum đựng gạo, chum nước và chum phân."
"Nhưng mấy cái chum to quá, xe bò không chở nổi, phải dùng thuyền để chuyển."
"Dự kiến chắc mai mới đến."
Nói xong chuyện gạo bột, Lý Mãn Độn liền sang nhà cũ mượn xe kéo, sau đó ra bến nhỏ ở đầu thôn chờ thuyền chở đá đến.
Lại nói, Lý Quý Ngân và Lý Quý Lâm vẫn đến đúng giờ như mọi khi. Hồng Táo thấy hai người anh họ này thuận mắt, bèn rót hai bát trà kỷ tử đã ngâm sẵn từ sáng mang đến cho họ.
"Hồng Táo muội, cảm ơn nhé!" Lý Quý Ngân nhận lấy bát trà, ngửa cổ uống ừng ực như trâu uống nước. Đến khi uống hết, mới nhận ra miệng có gì đó, phun vào lòng bàn tay nhìn thử thì thấy là kỷ tử, bèn thản nhiên dùng một cái tát nhét lại vào miệng, nhai nhóp nhép rồi nuốt xuống.
Một loạt động tác trôi chảy khiến Hồng Táo vừa buồn cười vừa kinh hãi, đúng là không biết nói gì cho phải.
Có lẽ do nét mặt Hồng Táo quá kỳ lạ, khi trả bát, Lý Quý Ngân còn đưa tay – cái tay vừa phun kỷ tử ban nãy – định xoa đầu cô bé.
Hồng Táo thấy vậy thì hoảng hồn, ôm bát quay đầu bỏ chạy.
Lý Quý Ngân sờ hụt, ngơ ngác hỏi Lý Quý Lâm:
"Hồng Táo bị sao vậy? Sao lại chạy rồi?"
Không hổ danh là tộc trưởng tương lai, Lý Quý Lâm lập tức nhìn ra cô bé chê bẩn, nhưng ngoài miệng chỉ nói:
"Lớn rồi, biết ngại rồi đấy."
"Ngại cái gì?" Lý Quý Ngân không cho là đúng. "Huynh đệ ruột nhà mình mà!"
Lý Quý Lâm chẳng buồn để ý đến ông anh họ đầu óc đơn giản của mình. Hắn cầm bát trà, chậm rãi nhấp một ngụm, chợt nhận ra ngoài kỷ tử đỏ thẫm ra, trong trà còn có vị muối nhàn nhạt.
Lý Quý Lâm từng học năm năm ở huyện. Một người bạn cùng lớp của hắn có gia đình mở tiệm thuốc, mỗi khi uống nước vào mùa hè, nhà cậu ta luôn bỏ thêm chút muối, bảo rằng đó là bí quyết gia truyền, có thể phòng tránh say nắng. Khi đó, Lý Quý Lâm không tin lắm. Mãi đến sau này, khi tận mắt thấy có người bị say nắng ngất xỉu trên phố, gia gia của cậu bạn kia bảo học trò pha nước muối cho người bệnh uống, hắn mới thực sự tin. Từ đó, mỗi khi hè đến, hắn đều cho thêm chút muối vào nước uống.
Không ngờ, Hồng Táo pha trà cho hắn cũng bỏ muối vào.
Nghĩ một lúc không ra lý do, Lý Quý Lâm cũng không nghĩ thêm nữa.