Lý Mãn Viên thấy cha và đại ca ra ngoài liền lập tức chạy đến cầu xin nương giúp đỡ.
“Nương,” Lý Mãn Viên quỳ xuống ôm chân Vu thị, khẩn cầu: “Nương khuyên cha đi mà.”
“Bốn mẫu ruộng, vậy cả nhà con biết sống sao đây?”
“Đứng dậy đi,” Vu thị mệt mỏi nói: “Nghe nương nói này.”
“Nhị bá của con đã quyết tâm muốn phân nhà,” Vu thị khó khăn lên tiếng, “Vậy trước tiên, con cứ nhận bốn mẫu ruộng này đã.”
“Còn cả mảnh đất rừng đó nữa.”
“Bốn mẫu đất tuy ít, nhưng rừng thì có thể trồng gừng.”
Nghe nhắc đến rừng, Lý Mãn Viên càng thêm đau lòng: “Nương, nương không biết đâu, mảnh đất rừng cha chia cho con không giống như của tộc đâu.”
“Rừng cha chia toàn là bụi gai, đến chỗ đặt chân cũng không có.”
“Vậy thì con trồng kiểu gì đây?”
“Hơn nữa, hôm nay cha và đại ca nói rồi, muốn nhổ gai đem bán.”
“Còn có trồng gừng hay không, cũng chưa chắc.”
Nhổ gai đem bán? Vu thị tạm gác thắc mắc trong lòng, chỉ nói: “Chẳng phải còn đất rừng của tộc sao?”
“Nương nghe nói mảnh đất của Mãn Độn có thể trồng ra sáu trăm cân gừng. Một cân gừng giá hai mươi văn, dù rẻ đi, còn mười văn một cân thì cũng kiếm được sáu lượng bạc. Như vậy cũng ngang ngửa thu nhập của bốn mẫu ruộng nước rồi.”
“Mảnh đất rừng của con cũng giống của Mãn Độn, chỉ cần trồng tốt, sẽ không lo đói đâu.”
“Hai mảnh rừng, nương cho con mảnh lớn hơn.”
“Mảnh đó có tám mẫu, con chỉ cần khai khẩn một nửa thôi là đủ sống rồi.”
“Hơn nữa, nương cũng sẽ cho con phần lớn số tiền tiết kiệm riêng của nương.”
…
Dốc hết lời lẽ khuyên nhủ, Vu thị cuối cùng cũng thuyết phục được Lý Mãn Viên đồng ý phân nhà. Không phân không được, nếu Lý Xuân Sơn thực sự mở từ đường, thỉnh bài vị tổ tiên, thay mặt cha nương chia lại tài sản, thì họ chỉ có thể chấp nhận. Khi ấy, ngay cả Mãn Thương cũng chỉ có thể nhận ba mẫu ruộng nước và bốn mẫu ruộng khô mà thôi.
Còn bây giờ, chỉ cần Lý Xuân Sơn không lật lại chuyện cũ, thì đất vẫn ở trong tay Mãn Thương. Chỉ cần Mãn Thương có đất, chẳng lẽ còn để Mãn Viên chịu khổ?
Hôm sau, dù vẫn cảm thấy tủi thân, nhưng Lý Mãn Viên cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ký vào văn thư phân nhà tại nhà nhị bá. Ngày tiếp theo, hắn theo hẹn cùng cha ngồi xe bò của tộc trưởng vào thành, thấy nhị bá cùng hai đường huynh là Lý Mãn Lũng và Lý Mãn Đàn cũng có mặt. Dù trong lòng không cam tâm, hắn vẫn tiến lên lễ phép chào hỏi.
Lý Xuân Sơn thấy Mãn Viên chẳng khác gì các cháu trai khác, liền khẽ gật đầu rồi quay sang nói chuyện với Lý Cao Địa.
“Đệ à,” Lý Xuân Sơn nói, “Hôm qua đệ kể ta mấy mảnh đất kia tuy lớn, nhưng ta suy nghĩ rồi, ta vẫn muốn mua một mảnh.”
“Nếu mảnh rừng này thực sự có lợi nhuận cao như vậy, thì khi thu hoạch chúng ta phải cử người trông coi.”
“Nếu không, dù đất có rộng nhưng sản phẩm lại thất thoát, thì chẳng phải càng thêm bực mình sao?”
Lý Cao Địa nghe vậy cười nói: “Được thôi, miễn là huynh không hối hận vì đất nhỏ hơn.”
Lý Mãn Viên nghĩ lại xung quanh núi nhà mình, quả thực mảnh đất mình nhận là lớn nhất, tâm trạng u ám suốt hai ngày qua cuối cùng cũng vơi bớt phần nào.
Đến nha môn huyện, thấy lý chính dẫn theo hai đệ đệ và con cháu từ một chiếc xe bò khác bước xuống, hắn liền hiểu ngay rằng nhà lý chính cũng muốn mua đất rừng, hơn nữa mua không ít.
Xem ra, chẳng mấy chốc, những ngọn núi trong thôn sẽ đều có chủ cả rồi.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ, hộ tịch và khế đất đều được làm xong. Khoảnh khắc nhận được khế đất nhà cửa, trong lòng Lý Mãn Viên bỗng dâng lên một cảm giác hào hùng—từ nay, hắn cũng là chủ của một gia đình rồi.
Trong khi Lý Mãn Viên bận phân nhà, Lý Mãn Độn đã chạy một chuyến đến bãi khai thác đá ở thôn sau, đặt đá ranh giới và xác định thời gian nhận hàng. Sau đó, hắn liền cầm rìu vào mảnh rừng vừa mua để mở đường—bụi gai quá dày đặc.
Vương thị và Hồng Táo đi theo phía sau hái quả gai. Dù mới bắt đầu kết trái, nhưng ở nơi có ánh nắng, vẫn có vài cây chín sớm. Cứ như vậy, trong một ngày, ba người hái được gần hai mươi cân quả gai.
Quả hái về, đương nhiên phải xử lý ngay.
Sau bữa tối, Lý Cao Địa hiếm khi vào bếp, nhìn con trai trưởng và con dâu dọn dẹp bếp lò, đặt xửng hấp, đun nước sôi, rồi đặt quả gai lên hấp.
“Chú ý lửa,” Lý Cao Địa dặn dò, “Quả này nhỏ, không thể hấp giống táo được.”
Hồng Táo biết cần hấp năm phút, nhưng thế giới này không có đồng hồ, cách tính thời gian thông thường chỉ dựa vào tiếng trống canh hoặc những cách ước lượng như “một bữa cơm”, “một điếu thuốc”, v.v. Sai số ít nhất cũng hơn năm phút, nên cô không biết diễn tả thế nào với cha mẹ, đành để họ tự thử nghiệm.
May mắn thay, chỉ sau ba lần thử, cha mẹ cô cũng hấp ra được quả gai đạt tiêu chuẩn.
Quả hấp chín được đổ ra sàng để ráo nước và hong khô, hoàn thành công việc buổi tối.
Sáng sớm, mặt trời ló dạng, họ đem sàng ra phơi nắng. Lý Mãn Độn cùng Vương thị và Hồng Táo lại ra ngoài.
Hôm qua, gần sườn núi, Lý Mãn Độn phát hiện mấy cây thông nhỏ, hôm nay có thể đốn xuống để dựng chòi cỏ.
Dựa vào một chiếc rìu, một cái cưa và một chiếc búa, Lý Mãn Độn mất ba ngày để dựng xong một chòi cỏ.
Vương thị bó những đám cỏ dại khô ở tầng trên thành từng bó cất vào chòi, để lúc mưa không lo thiếu củi đốt.
Cành cây thông nhỏ bị chặt xuống cũng được phơi trong sân, đây là củi đốt tốt, cháy lâu hơn cỏ khô.
Ba ngày sau, Lý Mãn Độn lại dựng thêm một chòi cỏ nữa.
Sau sáu ngày, quả gai đã phơi khô. Sáng hôm đó, Lý Mãn Độn bỏ dở việc xây bếp, đeo bao quả khô vào thành.
Cả nhà Lý Cao Địa đều thấp thỏm không yên.
Sáu ngày qua, họ đã hái được bảy tám trăm cân quả gai. Một mình Vương thị có thể hái năm mươi cân mỗi ngày. Nhị phòng Quách thị phái con gái đi cắt cỏ cho heo, còn mình thì theo chồng lên núi, mỗi ngày cũng hái được bốn mươi cân. Nhà Tam phòng, do Tiền thị đang mang thai nên không thể lên núi, bèn để Lý Quý Phú theo cha lên núi, mỗi ngày cũng hái được hai ba chục cân.
Cứ như vậy, mỗi ngày họ hái được hơn trăm cân, sáu ngày đã hái được bảy tám trăm cân.
Vì mấy trăm cân trái cây này, trong nhà đã mua hơn trăm cái sàng, dựng thêm mấy cái giá gỗ, tổng cộng tiêu tốn hơn hai quan tiền.
Bình thường lên trấn một chuyến, đi đi về về chỉ mất một canh giờ. Lúc này, Lý Cao Địa vừa rít tẩu thuốc vừa tính toán: hôm nay Mãn Độn mang theo hơn bốn cân trái cây khô, bán trong một canh giờ, thế nào cũng có thể về trước buổi trưa.
Ngẩng đầu lên, thấy hai đứa con trai vẫn chưa ra ngoài, ông lập tức quát:
“Sao còn chưa đi làm việc?”
Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên lưu luyến cầm dao rựa ra khỏi nhà. Để hái trái cây cần có đường đi, mấy ngày nay bọn họ bận rộn dọn dẹp một lối đi lên núi, nên không có thời gian giúp anh cả dọn dẹp nhà mới.
Hôm nay Vương thị không đi hái trái cây. Chồng nàng không có ở nhà, không ai mở đường, mà những cây có lối đi đã được hái xong hôm qua.
Vương thị dẫn Hồng Táo đến đất nhà, vì tối qua chồng nàng có nói hôm nay sẽ mua đồ về, nên nàng phải đi dọn dẹp lại hai cái lều cỏ.
Đến trưa, Lý Mãn Độn vẫn chưa về, nhưng Lý Quý Ngân, con trai nhà Lý Mãn Lũng, lại tới. Lý Cao Địa thấy vậy liền phất tay nói:
“Quý Ngân, nói với gia gia cháu, đợi Mãn Độn về, ta sẽ bảo Quý Vũ qua báo tin.”
Lý Quý Ngân thấy đúng là Mãn Độn thúc không có ở nhà thì không chần chừ nữa, dạ một tiếng rồi quay người chạy về. Ông nội hắn vẫn đang ở nhà đợi tin tức.
Đến chập tối, Lý Cao Địa cuối cùng cũng ngồi không yên. Ông gọi cháu đích tôn đến:
“Quý Vũ, con ra đầu thôn chờ xem.”
“Thấy đại bá con về thì lập tức chạy về báo tin.”
Lý Quý Vũ nghe xong thì lập tức chạy ra đầu thôn. Kết quả, vừa đến nơi, hắn đã thấy đại bá đang ngồi trên càng xe bò.
“Đại bá!” Lý Quý Vũ chạy tới.
Nhìn thấy Quý Vũ mồ hôi đầy đầu, Lý Mãn Độn biết người trong nhà chắc chắn đã sốt ruột chờ lâu, liền lấy từ trong thắt lưng ra một túi vải, đưa cho cháu mình:
“Cầm cái này về đưa cho gia gia, ta phải mang đồ về nhà trước.”
“Xong việc ta sẽ qua.”
Lý Quý Vũ bóp bóp túi vải trong tay, cảm nhận được bên trong có vật cứng hình tròn, đoán là tiền nên lập tức nắm chặt. Sau đó, hắn liếc nhìn xe bò, thấy trên xe toàn là thùng nước, hũ sành cùng các vật dụng khác, liền gật đầu nói:
“Vậy con về trước đây, gia gia nãi nãi đang đợi.”
Chạy một mạch về nhà, Lý Quý Vũ đưa túi vải cho gia gia:
“Gia gia, đại bá về rồi. Đây là đồ đại bá đưa.”
“Đại bá con đâu?” Lý Cao Địa nhìn ra phía sau cháu mình.
Lý Quý Vũ đáp:
“Đại bá đi xe bò về nhà mới.”
“Đại bá mua nhiều vật dụng, nói là sắp xếp xong sẽ qua ngay.”
Nghe vậy, Lý Cao Địa mở túi vải trong tay, lấy ra số tiền đồng bên trong—tổng cộng 270 văn.
Bốn cân rưỡi trái cây khô đổi được 270 văn, tức là 60 văn một cân?
Tính toán xong, mắt Lý Cao Địa lập tức trợn to, ông lớn tiếng gọi:
“Quý Vũ, đi báo với nhị bá và tộc trưởng.”
“Nói với họ, một cân 60 văn.”
Mặc dù khi Lý Cao Địa đếm tiền, cả nhà — từ Vu thị, Lý Mãn Thương, Lý Mãn Viên, Quách thị, Tiền thị cho đến mấy đứa trẻ hiểu chuyện — đều không chớp mắt nhìn chằm chằm. Trong đó, Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên gần như cùng lúc tính ra giá trung bình với cha mình. Nhưng đến khi tận tai nghe thấy cha nói “sáu mươi văn một cân,” họ vẫn xúc động đến mức muốn khóc.
Sáu mươi văn một cân! Giá này ngang với bông vải rồi! Nhưng để có được một cân bông vải phải tốn biết bao công sức? Chưa nói đến việc trồng trọt, thu hoạch, phơi khô, chỉ riêng công đoạn tách hạt cũng đủ làm người ta phát bực. Còn loại quả này, một người một ngày có thể hái bốn mươi cân tươi, mà bốn mươi cân tươi lại sấy thành mười cân khô — tức là sáu trăm văn!
Trời ạ, một ngày sáu trăm văn!
Nhà họ, thật sự sắp phát tài rồi!
Lúc Lý Quý Vũ quay lại, Lý Xuân Sơn và Lý Phong Thu cũng đi theo. Lý Mãn Thương và Lý Mãn Viên lập tức đứng dậy, nhường chỗ cho trưởng bối.
Vu thị cũng đứng lên, sau khi chào hỏi Lý Xuân Sơn và tộc trưởng, bà vội vàng dẫn hai nàng dâu cùng bọn trẻ lui ra khỏi sảnh chính. Chỗ này, giờ không còn phần cho họ đứng nữa.
Dù bị đuổi ra ngoài, lòng Vu thị vẫn tràn đầy niềm vui, thậm chí niềm vui này còn lấn át cả sự bất mãn với Lý Xuân Sơn vì đã ép Lý Cao Địa chia đất cho Lý Mãn Viên.
Ra khỏi sảnh, Vu thị liền phân phó:
“Quách thị, ngươi đi cho lợn ăn trước. Tiền thị, theo ta nấu cơm. Hôm nay, nhị bá và tộc trưởng nhất định sẽ ăn cơm ở nhà ta.”
Bà lấy chìa khóa mở kho, rồi dùng sào tre móc xuống một miếng thịt hun khói từ xà nhà phía sau.
Nhà họ Lý mỗi năm chỉ mổ một con lợn, thịt cũng chỉ được hơn trăm cân. Trừ đi phần ăn trong dịp Tết, còn lại chưa đến chín mươi cân. Chín mươi cân này được xắt thành từng miếng khoảng ba cân, đem làm thịt hun khói treo lên xà nhà, tổng cộng chỉ có ba mươi miếng.
Nghe thì có vẻ nhiều, nhưng ba dịp lễ lớn trong năm — Đoan Ngọ, Trung Thu, Đông Chí — đã phải biếu cho nhà cậu của Lý Cao Địa, nhà mẹ đẻ của Vu thị và hai nhà thông gia mười hai miếng. Thêm vào mùa vụ bận rộn xuân thu, lại phải lấy ra mười miếng nữa. Cứ thế, cả năm nhà chỉ còn lại tám miếng để ăn, mà ngay cả phần này cũng phải để dành tiếp đãi khách.
Vậy nên, việc Vu thị một lần lấy hẳn một miếng lớn để nấu ăn, thật sự là chuyện hiếm thấy chưa từng có!