Đầu làng Hà Sơn gần chợ Vĩnh Ninh hơn, còn cuối làng gần chợ Vĩnh An hơn, chủ yếu là hai hướng khác nhau, đi vòng qua làng sẽ mất thêm một giờ.
Thang Húc đi chợ Vĩnh Ninh, từ trong làng đi thẳng một mạch, nhanh nhất cũng phải hai tiếng mới đến chợ.
Mặt trời lên cao, bước chân Thang Húc từ nhẹ nhàng chuyển sang nặng nề, khi nhìn thấy chợ, chàng thở hổn hển, mặt đỏ bừng, mồ hôi trên trán lau mãi không hết.
Cổng chợ có quán trà, Thang Húc đến đó mua một bát nước nóng với giá hai đồng, rồi nhờ chủ quán đổ đầy túi nước mang theo, nước cậu mang theo đã uống hết dọc đường.
“Ca nhi một mình đến chợ, nhà không lo lắng sao?” Chủ quán là một ông lão, râu tóc bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn, nhưng trông rất minh mẫn, cười đến độ mắt híp lại thành một đường chỉ, trông rất hiền lành.
Thang Húc lau mồ hôi trên trán, nói: “Ca ca con đang làm thuê trong chợ, người nhà bảo con đến thăm ca ca. Đại thúc làm ơn đổ đầy túi nước giúp con, cảm ơn đại thúc.”
Ông lão cười ha hả nhận túi nước, thầm nghĩ, cậu ca nhi này đẹp trai thật, xem đôi má hồng hào, đôi mắt long lanh kìa, chắc các nhà giàu có trong vùng nhìn thấy cũng phải động lòng.
Thang Húc nghe lão hán nói chuyện bèn cẩn thận hơn, khi rời quán trà, cậu lấy hai thanh củi cháy dở từ bếp, đợi nguội rồi bôi lên tay, bôi đen tay xong, cậu bèn bôi lên mặt.
Dù là ai, đen nhẻm thì chắc chắn không ai để ý, đây cũng coi như là một cách tự bảo vệ mình, ai bảo cậu thân hình yếu đuối cơ chứ.
Thang Húc bôi đen mặt mình.
Không phải bôi chỗ đen chỗ trắng, trông lem luốc, mà là bôi đen đều khắp mặt và cổ, không chỉ vậy, cậu còn bôi đen cả tay và cánh tay, màu sắc khá đều.
Khi cậu đang bôi đen mặt thì có một bà thím đi qua nhìn thấy, lúc đó vẻ mặt bà ấy, phải nói sao nhỉ, rất ngạc nhiên.
Nhưng vừa thấy cậu đeo sọt, bà ấy liền hiểu ra vấn đề, còn tốt bụng chỉ cho cậu những chỗ trên mặt bôi chưa đều.
“Thím ơi, con bôi thế này có đen quá không?” Thang Húc cười toe toét, không hề sợ người lạ.
Bà thím nhìn cậu một lúc, cười lắc đầu: “Tốt rồi, tốt rồi, ca nhi ra ngoài phải lem luốc một chút, con cũng lanh lợi đấy.” Bà ấy nghĩ, sau này ca nhi nhà mình ra ngoài cũng phải bôi đen mặt ở nhà trước, khỏi phải đến nơi mới làm, “Sao con lại ra ngoài một mình? Không rủ ai đi cùng à?”
Thang Húc đeo sọt lên vai, hai tay nắm chặt quai sọt trả lời: “Mọi người đều bận, người nhà bảo con vào chợ đưa đồ cho ca ca, đưa xong con sẽ về ngay.”
Bà thím cười nói chuyện với cậu vài câu, rồi đi vào chợ, hai người tách nhau ra.
Trong ký ức, Húc ca nhi đã hai lần đến chợ, chợ Vĩnh Ninh có hai con phố chính, mỗi khi họp chợ rất đông đúc, hôm nay không phải ngày họp chợ, nên đường không có nhiều người.
Thang Húc đi mua rượu cho Thang Nhị Hổ trước, rồi đi mua muối và giấm, dọc đường gặp mấy hàng bán rau, toàn là rau dại, trông khá tươi, chắc là mới hái đem ra bán, giá không đắt, người mua cũng khá đông, cậu liếc nhìn, thấy có bán nấm hương, không có ai bán nấm tràm.
Cậu đến hỏi giá nấm hương, một rổ có vài loại nấm, tổng cộng năm mươi đồng.
Thang Húc đã có tính toán trong lòng, cậu đi dọc theo con phố, rồi dừng lại trước cửa quán rượu lớn nhất trong chợ.
Chưa đến giờ ăn trưa, quán rượu không có khách, người hầu bàn đang lau bàn, thấy Thang Húc đứng trước cửa, không vào trong.
Người hầu bàn không vì cậu mặc quần áo vá víu mà tỏ thái độ khó chịu, ngược lại còn tươi cười ra đón.
Nói nhiệt tình: “Khách quan muốn dùng gì ạ? Quán rượu bọn ta là lớn nhất Vĩnh Ninh, chỉ cần ngài muốn ăn gì, đầu bếp bọn ta đều làm được.”
Thang Húc nghe vậy liền cười, đi vào ngồi xuống, ngẩng mặt nhìn người hầu bàn: “Thật sự món gì cũng làm được sao?”
“Đúng vậy, đầu bếp của bọn ta từng là đầu bếp trong cung đấy!” Người hầu bàn nói với vẻ mặt tự hào, như thể người biết nấu ăn là mình vậy.
Thang Húc gật đầu: “Vậy cho ta một phần tuyết miên đậu sa.”
Nụ cười của người hầu bàn cứng lại: “Gì ạ? Tuyết gì? Miên gì ạ?”
Thang Húc chớp mắt: “À, ở đây chắc không gọi như vậy, là món đậu sa bọc lòng trắng trứng, làm thành củ cải ngọt.”
Người hầu bàn nuốt nước miếng, hít một hơi, cười gượng: “Cái đó, khách quan, ở đây bọn ta không có món ngài nói.”
Thang Húc à một tiếng: “Vậy ở đây có thu mua nấm tràm không?”
“Hả?” Người hầu bàn ngẩn ra vì sự thay đổi đột ngột của cậu, “Nấm tràm ạ?”
Thang Húc cười gật đầu, mở sọt cho anh ta xem, nửa sọt nấm tràm khô, có cái màu đen, có cái màu đỏ tím, có cái màu vàng cam: “Ở đây có thu mua không?”