Khu rừng Ma Thuật nằm ở phía bắc quận York của quốc gia Badlands là khu rừng ma thú lớn nhất trên lục địa. Nơi đây nổi tiếng là vùng đất chết chóc đầy rẫy nguy hiểm, nhưng đồng thời cũng là thiên đường của những nhà mạo hiểm giả (14).
(14) Mạo hiểm giả: là những người thường dấn thân vào những hành trình đầy rủi ro, khám phá những vùng đất hoang sơ, bí ẩn, hoặc thực hiện những nhiệm vụ khó khăn. Họ có thể là những chiến binh giỏi, những nhà thám hiểm tài ba, những nhà phép thuật mạnh mẽ, hoặc những người có những kỹ năng sinh tồn xuất sắc.
Một đội mạo hiểm nhỏ đang thận trọng đi chuyển trong rừng.
Đội mạo hiểm giả này gồm năm thành viên, dẫn đầu là một người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi, vóc dáng cao to, trong tay cầm một thanh kiếm lớn. Theo sau ông là bốn thanh niên trẻ tuổi.
Đi bên trái ông là chàng trai có khuôn mặt thanh tú, cung tên và mũi tên luôn thủ sẵn trên tay, ánh mắt di chuyển liên tục giữa các bụi cây xung quanh, sẵn sàng cho bất kỳ sự cố nào có thể xảy ra.
Bên phải là một chàng trai trẻ đẹp trai tay cầm một thanh kiếm dài với vẻ cảnh giác cao độ. Người này có vẻ ngoài khá giống với chàng thanh niên cầm một kiếm một đao đi cuối đội hình, có lẽ họ là anh em.
Đi ở giữa đội hình hình thoi (15) của bốn người là một thiếu niên dáng người có chút gầy gò, trên người mặc áo choàng dài, tay cầm một cây pháp trượng (16) bằng gỗ.
(15) Đội hình hình thoi: Đội hình này thường được sử dụng trong các chiến thuật tấn công và phòng thủ, cả đội sẽ được sắp xếp theo hình dạng của một hình thoi, với một người dẫn đầu ở phía trước, hai người ở hai bên và một người ở phía sau. Sự sắp xếp này cho phép các bên có thể bảo vệ lẫn nhau và di chuyển một cách có tổ chức.
(16) Pháp trượng: là công cụ để tập trung và khuếch đại sức mạnh ma thuật của người sử dụng, có thể được sử dụng để thi triển các phép thuật tấn công, phòng thủ, hoặc hỗ trợ.
Lúc này, thiếu niên cầm pháp trượng đang nói chuyện với người đàn ông trung niên dẫn đầu: "Bác Carter, chúng ta đã tìm suốt hai ngày quanh khu vực bìa rừng mà vẫn chưa tìm thấy Hoa Ma Quỳ. Bác nghĩ chúng ta có nên đi sâu vào thêm chút nữa không?”
Nghe câu hỏi của hắn, ông Carter lắc đầu: "Chúng ta đã đi xa hơn so với lộ trình đã định trước, nếu tiếp tục tiến sâu vào, e rằng sẽ gặp nguy hiểm."
"Có gì phải sợ, trên đường đi chẳng phải chúng ta đã gặp và giải quyết rất nhiều con ma thú nguy hiểm sao?" Thiếu niên giơ cây pháp trượng lên, tỏ vẻ không phục.
Ông Carter nghe hắn nói vậy cũng không tức giận, chỉ mỉm cười khoan dung. Ánh mắt ông như cũ hướng về phía trước, chỉ khẽ liếc mắt ra hiệu cho anh kiếm sĩ đứng bên cạnh giải thích: “Roger, cậu nói cho Athol hiểu đi.”
Roger hiểu ý, liền giải thích: "Những ma thú chúng ta giải quyết trước đó nhiều nhất chỉ là ma thú cấp hai. Trong số năm người chúng ta, bác Carter là kiếm sĩ cấp ba cao cấp duy nhất, anh trai tôi – Benny, tôi cùng với Nans đều là cấp hai. Hơn nữa, còn có cậu – Athol, một ma pháp sư tập sự. Với đội hình như vậy, đương nhiên có thể dễ dàng giải quyết chúng.”
Benny, anh trai của Roger, tiếp lời: "Bác Carter nói rất đúng, nếu như chúng ta đi sâu hơn, đó sẽ là địa bàn của ma thú cấp ba. Với thực lực hiện tại, chúng ta chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp nguy hiểm lớn.”
Cung thủ Nans cũng gật đầu bổ sung: "Tôi nhớ từ đây đi tiếp về phía trước là địa bàn của Phong Lang (sói gió), chúng ta nên cẩn thận thì hơn."
Phong Lang tuy chỉ là ma thú cấp ba, nhưng chúng là loài sống theo bầy đàn. Một đàn hàng trăm con có thể dễ dàng gϊếŧ chết những người có cấp bậc loại trung, cấp năm hoặc thậm chí cấp sáu. Nếu chạm trán với chúng, đội của họ chắc chắn không thể thoát thân.
Athol đỏ mặt im lặng. So với những người dày dặn kinh nghiệm trong đội và đã đến rừng Ma Thuật nhiều lần, hắn chỉ được coi là lính mới vào nghề. Dù tự xưng là ma pháp sư tập sự, nhưng thực chất hắn chỉ là một học đồ ma pháp (17) biết ném vài quả cầu lửa, hoàn toàn không có sức chiến đấu. Lần này, Athol có thể góp mặt trong đội là do hắn đã nài nỉ xin bác Carter dẫn theo để rèn luyện thực tế. Vì vậy, hắn không dám quá ngang ngược, nếu không lần sau bác Carter sẽ không dẫn hắn theo nữa.
(17) Học đồ ma pháp: là những người đang trong giai đoạn đầu của việc học ma thuật, có thể là tại một học viện ma thuật, dưới sự hướng dẫn của một ma pháp sư dày dặn kinh nghiệm, hoặc tự học.