Khi nhìn rõ người đến là Lương đại ca, nhịp tim Tạ Ninh mới dần trở lại bình thường. Nàng suýt nữa sợ đến chết khϊếp, cứ tưởng lại gặp phải chuyện xui xẻo gì nữa rồi.
"Huynh muốn hù chết ta đấy à?"
"Sao gan muội nhỏ vậy?" Lương đại ca nhún vai, ánh mắt dừng lại trên đĩa thức ăn trước mặt Tạ Ninh, tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.
Trong ấn tượng của hắn, nữ tử thường ăn uống ít, nhai chậm nuốt kỹ.
Riêng nàng thì khác, hệt như quỷ đói đầu thai.
Nhưng nàng ăn bao nhiêu cũng chẳng liên quan gì đến hắn.
Hắn kéo ghế dài ngồi xuống, nghiêng đầu hỏi:
"Tạ Ninh, sao muội giờ này mới đến nhà ăn? Theo ta được biết, hôm nay muội với tiểu sư muội Ứng không phải học võ hay học chữ mà?"
Nói đến đây, Lương đại ca chợt thấy vết xước đỏ trên mặt nàng, liền đưa tay chỉ:
"Mặt muội bị sao vậy?"
Một bên gọi thẳng tên nàng, một bên lại dịu dàng gọi "tiểu sư muội Ứng" đầy thân mật.
Đúng là đối xử khác biệt.
Nhưng Tạ Ninh chẳng mấy bận tâm, nheo mắt cười cười, đặt đũa xuống, chống cằm nhìn hắn đầy hàm ý:
"Không có gì, bị lá cây cào trúng thôi."
"À, ta còn tưởng muội gặp chuyện gì." Hắn gật gù.
Nàng không đáp mà hỏi ngược lại:
"Vậy còn huynh? Khuya thế này sao cũng có mặt ở nhà ăn?"
Nhắc đến chuyện này, Lương đại ca gãi đầu ngượng ngùng, thành thật đáp:
"Hôm nay phu tử khảo thí võ công, ta bị xếp hạng dưới, nên bị giữ lại tập luyện suốt mấy canh giờ."
Lương đại ca tên đầy đủ là Lương Niệm Dương.
Hắn là một kẻ đáng thương bị cha mẹ vứt bỏ từ nhỏ, bị bán qua tay nhiều chủ, cuối cùng trở thành nô tài trong một gia đình giàu có.
Thân phận hèn mọn, ai cũng có thể chà đạp hắn.
Chỉ vì ngoại hình thanh tú, hắn lọt vào mắt những lão gia có sở thích quái đản, bị hành hạ đủ điều.
Hắn trở thành đối tượng bị hạ nhân khác khinh bỉ, sỉ nhục và trút giận.
Thế mà đến giờ hắn vẫn có thể giữ được tính cách lạc quan như vậy, thực sự không dễ dàng.
Tạ Ninh bất giác cảm thán.
Năm ấy, Lương Niệm Dương suýt bị đánh chết khi trốn chạy, may nhờ phu tử của thư viện Lãm Thiên – Vệ Chi Giới – ra tay cứu giúp, còn giúp hắn lấy lại khế ước bán thân.
Vì vậy, Lương Niệm Dương vô cùng trung thành với nam chính, là một trong những người không thể nào phản bội Vệ Chi Giới, và sau này cũng trở thành cánh tay đắc lực của hắn.
Dù hiện tại võ công vẫn chưa đáng kể, nhưng sau này sẽ có bước đột phá lớn.
Tạ Ninh biết về quá khứ của Lương Niệm Dương là vì khi hắn hy sinh vì Vệ Chi Giới, tác giả nguyên tác đã dành một phần bút lực để miêu tả cuộc đời hắn, giúp độc giả hiểu vì sao hắn lại trung thành đến mức bất chấp mạng sống.
Chỉ là, phu tử của hắn không phải Vệ Chi Giới, mà là Thẩm Mặc Ngọc. Việc phân công phu tử trong thư viện Lãm Thiên do chưởng giáo Lưu Như Diệp quyết định, người khác không thể can thiệp.
Thực ra, có Thẩm Mặc Ngọc làm phu tử cũng không tệ, dù sao hắn cũng không phải một nhân vật pháo hôi bình thường.
Sau khi trả lời câu hỏi của Tạ Ninh, Lương Niệm Dương thấy nàng cứ nhìn mình đăm đăm mà không nói gì, liền theo phản xạ đưa tay sờ mặt, nghi hoặc hỏi:
"Mặt ta dính gì à?"
"Không có."
Nghĩ đến số phận bi thảm của hắn, ý định trêu đùa trong lòng Tạ Ninh cũng bay sạch. Nàng cúi đầu cầm đũa gắp một miếng cá cho vào miệng, nhai mà chẳng thấy ngon lành gì.
"Không có gì mà sao muội nhìn ta lâu vậy?"
Lương Niệm Dương không tin lắm, bèn lau khóe miệng, sợ lúc nãy ăn có dính dầu mỡ.
Tạ Ninh không ngẩng đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên vai hắn, qua loa đáp:
"Huynh đẹp trai đấy, được chưa?"
Lương Niệm Dương cười khì khì mấy tiếng, liền ghé lại gần hỏi:
"Tạ Ninh, không ngờ muội cũng có mắt thẩm mỹ đấy. Vậy tiểu sư muội Ứng có thấy ta đẹp không?"
Phần thời gian còn lại, Tạ Ninh lặng lẽ ăn cơm, còn Lương Niệm Dương thì như vặn trúng công tắc, lải nhải không ngừng.
Tiếng hắn nói ồn ào đến mức đầu nàng ong ong.
Nhà ăn tựa lưng vào một ngọn núi lớn, những cây cổ thụ vươn cao, rễ cây chằng chịt bám quanh khu vực này, tạo thành một cảnh sắc khác biệt khi nhìn ra từ những ô cửa sổ chạm trổ bốn phía.
Đêm xuống càng thêm tĩnh mịch.
Tạ Ninh vô thức ngẩng mắt lên, chợt thoáng thấy một bóng đỏ lướt qua.
Nhìn kỹ lại, trước mắt chỉ còn lại những tán cây xanh rậm rạp và bóng đêm mênh mông bên ngoài. Gió thổi qua nhẹ như chưa từng lưu lại dấu vết, cành lá khẽ rung, những cánh hoa rực rỡ màu sắc lả tả rơi xuống.
Chẳng lẽ mình nhìn nhầm?
Tạ Ninh nuốt xuống miếng cơm trong miệng, bên tai vẫn vang lên giọng nói thao thao bất tuyệt của Lương Niệm Dương kể chuyện bát quái. Nàng chậm rãi thu lại ánh mắt, có chút suy tư nhìn về phía cửa nhà ăn.
Những phụ nhân rửa bát khi nãy đã không thấy đâu nữa.
Có lẽ đã làm xong việc nên về nghỉ, nồi niêu bát đĩa xếp ngay ngắn ngoài sân phơi.
Sau khi rời khỏi nhà ăn, hai người liền tách nhau ra. Thư viện Lãm Thiên không chỉ có một viện ngủ, họ không đi cùng đường. Lương Niệm Dương sau bữa ăn vẫn phải quay về khổ luyện võ công, nên cũng không đề nghị đưa nàng về.
Nhà ăn cách ký túc xá không xa, lại ở trong phạm vi thư viện, bình thường sẽ không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.
Tạ Ninh cũng cảm thấy nhẹ nhõm, nếu hắn còn không đi, e rằng tai nàng cũng sắp mọc kén mất.
Nhưng không ngờ, khi mới đi được nửa đường, đột nhiên một đôi mắt vẩn đυ.c chạm thẳng vào ánh nhìn của nàng.
Không xa phía trước, một bà lão đứng bên ngoài một đình nhỏ.
Thân hình bà ta đẫy đà, ẩn dưới lớp y phục màu xanh lục.
Ánh sáng lờ mờ của đèn đá bên cạnh chiếu xuống cùng với bóng cây loang lổ, khiến bà ta trông quỷ dị như một u linh. Đôi bàn tay thô ngắn chắp lại, tạo thành tư thế bái tế, trừng trừng nhìn về một hướng nào đó.
Tim Tạ Ninh khẽ thắt lại.
Nàng theo ánh mắt của bà lão nhìn về sau lưng mình, liền thấy một cây hải đường sum suê.
Chẳng lẽ bà ta đang nhìn cây hải đường, chứ không phải mình?
Nghĩ vậy, nàng thử dịch người sang bên.
Quả nhiên, bà lão vẫn không chớp mắt mà nhìn chằm chằm cây hải đường.
Tạ Ninh âm thầm thở phào, cố gắng lờ đi sự hiện diện của bà ta, tiếp tục đi về phía trước.
Con đường về ký túc xá bắt buộc phải đi ngang qua đây.
Khi đi sát qua bà lão, đột nhiên bà ta vươn tay nắm lấy nàng. Đôi mắt đυ.c ngầu bỗng chốc ánh lên tia đỏ vì kích động.
"A!"
Tạ Ninh theo bản năng hét lên, ngẩng mặt lên, chạm phải đôi mắt đỏ au của bà ta.
"Bà… bà… bà làm gì vậy? Mau buông tôi ra!"
Chính là bà lão vừa nói chuyện với nàng khi nãy.
Nhưng hành động đột ngột này, ai gặp cũng phải giật mình.
Bốn bề vắng lặng, dù có hét lên cũng vô ích.
"Trên người cô… sao lại có mùi của hắn?"
Bàn tay bà lão siết chặt hơn, lực mạnh đến mức khiến làn da trắng nõn của Tạ Ninh bị bầm tím.
Đau!
Tạ Ninh tức giận, cố sức đẩy bà ta ra.
Mùi?
Nàng run rẩy cúi đầu ngửi thử, thấp thoáng nhận ra hương thơm thanh khiết nhưng phảng phất vị đắng của gỗ tùng.
Loại mùi này khá lâu bay, hương thơm lan tỏa bền bỉ.
Có lẽ là do lúc trước nàng đứng gần Từ Phù Thanh khi che ô, nên đã bị ám mùi.
Sau đó lại vội vàng đi ăn, về ký túc xá chỉ thay y phục mà chưa kịp tắm rửa, vì thế hương thơm vẫn còn vương lại.
Bà lão bỗng sững sờ, thả lỏng tay.
Bà ta nhìn về phía cây hải đường, đuôi mắt đỏ hoe, lẩm bẩm như kẻ mất trí:
"Hắn là một kẻ điên..."
Chưa kịp để bà ta nói hết câu, một người khác bất ngờ xuất hiện, mạnh mẽ tách hai người ra.
Tạ Ninh bị đẩy sang một bên, loạng choạng lùi vài bước, suýt nữa đυ.ng vào gốc hải đường.
Người vừa đến cũng là một phụ nhân tuổi tác khá cao, khuôn mặt phảng phất nét u sầu.
"Tân mụ, tỉnh táo lại!"
Bà ta nhìn về phía Tạ Ninh, ánh mắt tràn đầy áy náy.
"Thật xin lỗi, bà ấy nhớ đến một cố nhân nên nhất thời kích động, không phải cố ý dọa cô nương đâu. Mong cô nương rộng lượng bỏ qua."
Dường như sợ nàng sẽ mách lên chưởng giáo hay ai đó trong thư viện, bà ta nhìn nàng đầy cầu khẩn, lặp lại lời xin lỗi.
"Xin cô nương thông cảm, mong cô đừng bẩm báo việc này với chưởng giáo và phu tử. Tân mụ tuổi đã cao, không chịu nổi hình phạt đâu."
Trong Thư viện Lãm Thiên, bất kể là nô tài hầu hạ ai — dù là phu tử hay đệ tử nam nữ — đều gọi họ là "công tử" và "cô nương."
Người mà bà lão nhắc đến khi nãy — có phải là Hứa Phù Thanh không?
Tạ Ninh nhìn bà lão tóc tai rối bời, trong lòng dấy lên nghi hoặc. Nàng nhẹ nhàng xoa cổ tay, nơi vẫn còn hằn lên mấy vệt bầm do bị bóp mạnh, sắc mặt không mấy dễ chịu.
"Thôi được rồi, hai người đi đi."
Làm lớn chuyện cũng chẳng có lợi gì cho nàng cả.
Người phụ nữ kia khom lưng liên tục xin lỗi, sau đó vội vã đưa bà lão đang lẩm bẩm rời đi.
Con đường lát đá xanh trở lại vẻ tĩnh lặng. Cạnh lối đi, cây hải đường khẽ lay động, tiếng lá xào xạc vang lên trong màn đêm.
Nghe vậy, Tạ Ninh giật bắn mình. Không dám quay đầu lại, nàng cắm đầu chạy nhanh như bay.
Sau này phải rút kinh nghiệm — tuyệt đối không đi đường vắng một mình vào ban đêm nữa!
Sáng sớm hôm sau.
Sương mù dần tan, gà chưa kịp gáy, thì tiếng chuông đã vang lên nhịp nhàng khắp Thư viện Lãm Thiên. Ký túc xá của đệ tử tất nhiên cũng nghe thấy rõ ràng.
Hứa Phù Thanh lại xuất hiện.
Hôm nay hắn phụ trách chọn ra năm đệ tử từ mười lăm người để xuống núi hoàn thành nhiệm vụ do chưởng giáo giao phó. Phương thức lựa chọn là rút thăm.
Trong quá trình rút thăm, hắn ôm kiếm, tựa lưng vào cột, đôi mắt hờ hững lướt qua những thẻ gỗ trong ống, thần sắc nhàn nhạt.
Trong suốt quá trình ấy, hắn không hề liếc Tạ Ninh lấy một lần, cứ như thể chuyện hôm qua che ô chưa từng xảy ra.
Tạ Ninh chẳng mảy may để tâm. Dù sao hôm qua nàng chỉ giúp hắn che ô để tránh bị giảm độ hảo cảm, chứ chẳng có ý gì khác.
Những thẻ gỗ này đều do nô tài của Thư viện Lãm Thiên chuẩn bị.
Không may, nàng lại rút trúng.
Sắc mặt Tạ Ninh sa sầm ngay tại chỗ. Ở hiện đại mua vé số bao nhiêu lần cũng không trúng, thế mà đến lúc rút thăm thì lại "chuẩn xác" như vậy.
Nàng tức đến mức muốn bẻ gãy luôn cái thẻ trong tay.
Hứa Phù Thanh khẽ nghiêng đầu, đôi mắt trông như lơ đãng nhưng vẫn liếc qua nàng.
Tạ Ninh lập tức chột dạ, rụt tay lại, ngẩng mặt nhìn trời, giả bộ ho khan:
"Hôm… hôm nay nắng thật đấy nhỉ."
Cùng trúng thăm với nàng còn có Ứng Như Uyển.
Ứng Như Uyển dường như đã lờ mờ đoán được nhiệm vụ lần này sẽ nguy hiểm đến mức nào.
Đây là cái giá để được ở lại Thư viện Lãm Thiên. Nhưng chỉ cần có thể tìm thấy người đó, nàng ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Nghĩ đến đây, ánh mắt nàng ta sáng lên.
Ba đệ tử còn lại gồm hai nam một nữ.
Tạ Ninh thấy bọn họ quen mặt — hình như từng học chung vài buổi, nhưng tên thì chịu không nhớ nổi. Thế nên nàng chỉ mỉm cười thân thiện với họ, không nói gì thêm.
Thời gian xuất phát xuống núi vẫn chưa được chưởng giáo quyết định. Sau khi rút thăm xong, Hứa Phù Thanh lập tức rời đi.
Chân trước hắn vừa bước khỏi, chân sau Lương Niệm Dương đã chạy tới.
Đây là lần đầu tiên Tạ Ninh nhận nhiệm vụ, nhưng Lương Niệm Dương thì không. Lần trước hắn từng cùng nhóm đệ tử khác ra ngoài, và có hai người đã bỏ mạng.
Trải qua chuyện đó, những ai sống sót đều hiểu rõ: một khi đã bước chân xuống núi, tương lai mình sẽ đối mặt với điều gì.
Nhưng biết thì sao chứ?
Tất cả đều đã an bài.
Mỗi lần xuống núi, bọn họ đều phải uống thuốc do Thư viện Lãm Thiên phát. Nếu giữa chừng bỏ trốn, chỉ có một kết cục —chết.
Tạ Ninh nhìn ra sự lo lắng của hắn.
Nàng vỗ nhẹ lên lưng hắn, an ủi một cách "chân thành":
"Đừng lo mà, chúng ta sẽ an toàn trở về. Cả tiểu sư muội của huynh cũng thế."
Bị vỗ lưng đến mức ho sặc sụa, Lương Niệm Dương thực sự chịu thua nàng. "Sao nữ nhân mà còn thô lỗ hơn cả nam nhân thế chứ? Ta... tin... muội! Tạ Ninh, mau buông tay ra!"
Ba ngày sau.
Lúc này, Tạ Ninh khoác lên mình bộ váy lục nhạt của nha hoàn, dung mạo đã thay đổi đáng kể. Nàng dùng thuật dịch dung để hóa thành một kẻ tầm thường, muốn khôi phục lại diện mạo ban đầu thì phải có thuốc đặc chế.
Nếu không, dù có ngâm nước trong sạch mấy canh giờ cũng không rửa trôi lớp dịch dung này được.
Chỉ có đôi mắt đen láy như mực vẫn sáng ngời linh động, hàng mi hơi cong khẽ chớp, càng tôn lên vẻ tinh anh của nàng.
Tạ Ninh ngồi trên bậu cửa sổ trong phòng, vừa gặm trái cây vừa chống cằm nhìn ra ngoài qua khung cửa nhỏ, tâm trạng chán chường vì mãi không ngủ được.
Trong sân, cành lá quấn quýt, tán cây xanh um tùm. Ánh trăng rải xuống phủ đầy khắp An phủ, mái ngói lưu ly phản chiếu một thứ ánh sáng không tầm thường.
Đây là phủ đệ của một đại phú thương ở Tây Kinh. Phủ này rộng lớn đến mức chiếm gần nửa con phố.
Nghe đồn, An phủ từ trước đến nay thích vơ vét của dân lành, khiến bao gia đình ly tán, oán thán khắp nơi. Vì thế, danh tiếng của nó không hề tốt đẹp gì.
Nhiệm vụ lần này của Thư viện Lãm Thiên là giúp nam chính của nguyên tác, Vệ Chi Giới, lấy được một bức tranh trong An phủ.
Tạ Ninh không ngờ nhiệm vụ lại liên quan đến hắn. Nàng cứ nghĩ sẽ nhận nhiệm vụ khác, không ngờ lại có cơ hội gặp nam chính sớm hơn nửa tháng.
Nhưng từ khi đến An phủ đến nay, nàng vẫn chưa thấy hắn xuất hiện.
Bức tranh kia hiện đang nằm trong tay công tử An phủ.
Tương truyền, vị công tử này là kẻ có cốt khí, thà chết chứ không chịu khuất phục, hoàn toàn không giống phụ thân hắn. Ngay cả cha hắn muốn biết bức tranh ở đâu, hắn cũng nhất quyết không hé răng nửa lời.
Muốn lấy bức tranh, không thể dùng biện pháp cứng rắn.
Sát phạt bừa bãi không thể hoàn thành nhiệm vụ. Mà Thư viện Lãm Thiên vốn hành sự cẩn trọng, nếu không nắm chắc thì tuyệt đối không hành động thiếu suy nghĩ.
Theo như Tạ Ninh biết, bức tranh này ẩn chứa một bí mật to lớn.
Người vì tiền mà chết, chim vì mồi mà vong — trong bóng tối có không ít nhân sĩ giang hồ đang hao tâm tổn trí để đoạt được nó. Bằng chứng là có kẻ đã nhờ vả Thư viện Lãm Thiên ra tay.
Nhưng nàng nhớ rõ, lúc này vẫn còn vài thế lực khác cũng đang dòm ngó bức tranh.
Dù sao tin tức công tử An phủ có được bức tranh cũng chỉ mới bị lộ ra gần đây.
Mà trên đời này, ai cũng có nhược điểm.
Nhược điểm của công tử An phủ chính là vị biểu muội xa của hắn. Đáng tiếc, cô gái ấy vốn đơn độc không người thân thích, trên đường đến Tây Kinh lại nhiễm bệnh qua đời.
Y thuật thời cổ đại lạc hậu vô cùng. Một căn bệnh nhẹ cũng có thể đoạt mạng con người. Những kẻ hầu hạ nàng ta cũng bị sơn tặc sát hại.
Thế nên, bọn họ quyết định dịch dung đóng giả.
Thư viện Lãm Thiên đã điều tra kỹ lưỡng về công tử An phủ từ lâu, dĩ nhiên cũng nắm rõ chuyện này và có sự chuẩn bị sẵn.
Đi cùng nàng còn có ba đệ tử khác.
• Một nam đệ tử đóng vai phu xe.
• Một nam đệ tử giả làm tùy tùng.
• Một nữ đệ tử khác vào vai nha hoàn như nàng.
Còn Ứng Như Uyển thì hóa trang thành biểu muội xa của công tử An phủ, bởi vì dáng người và ngũ quan của nàng ta khá giống với hình vẽ mà Thư viện Lãm Thiên thu thập được.
Còn Hứa Phù Thanh? Không biết hắn đi đâu rồi.
Mặc kệ hắn.
Hôm qua, khi bọn họ đến An phủ, chính công tử An phủ đã đích thân ra đón. Hắn có vẻ không phát hiện ra điều gì bất thường, còn ân cần hỏi han ‘biểu muội xa’, tình cảm yêu mến hiện rõ trong mắt.
Tạ Ninh đang ăn dở quả táo thì bất chợt thấy vài bóng đen lướt qua nóc nhà bên cạnh.
Bọn chúng cầm trường kiếm, thân pháp linh hoạt. Chỉ trong nháy mắt, cả đám nhẹ nhàng đáp xuống đất, phát ra tiếng động vô cùng nhỏ.
Bọn chúng chắc chắn là nhắm vào bức tranh trong tay công tử An phủ.
Không được!
Đồng tử Tạ Ninh co lại, định đi tìm Ứng Như Uyển và những người khác để bàn bạc đối sách.
Nhưng ngọn nến đặt bên cửa sổ đột nhiên phụt tắt.
Một bàn tay từ ngoài cửa sổ vươn vào, bịt chặt miệng nàng.
Lời nói của Tạ Ninh bị nghẹn lại.
Cùng lúc đó, một bàn tay khác giữ chặt eo nàng, mạnh mẽ kéo ra ngoài.
Cửa sổ khẽ rung lên, hai người quấn lấy nhau, tà áo chồng chéo, thắt lưng va vào nhau, tiếng chuông đồng đeo bên hông hắn lăn qua gò má nàng, lạnh buốt.
Đầu óc Tạ Ninh lập tức trống rỗng.
Bản năng thúc giục nàng giãy giụa.
Nàng ú ớ vài tiếng, hai tay túm loạn trên người kẻ kia.
Tấm áo đỏ mỏng manh trên người thiếu niên bị kéo bung ra.
Cổ áo hé mở, để lộ xương quai xanh tinh xảo cùng một mảng da thịt tái nhợt.