Editor: Trang Thảo (TTTTTT).
Mặc dù đã quyết định chế biến khô trâu và khô lợn, nhưng việc săn bắn và hái lượm vẫn không thể dừng lại, khiến gánh nặng trên vai mọi người ngày càng lớn.
Ngoại trừ những đứa trẻ mới biết đi, tất cả đều có thể góp sức — từ thái thịt, nhặt cành cây đến hỗ trợ phơi nắng... Mỗi người đều cố gắng làm hết khả năng của mình.
Chế biến thêm thịt khô đồng nghĩa với việc có thể đổi lấy nhiều vật tư hơn. Bạch An mang số muối còn lại trong bộ lạc ra. Số muối này chưa đến sáu chén, vốn được mọi người tích trữ để phòng những lúc cần thiết. Không phải lúc nào việc trao đổi vật tư cũng suôn sẻ — đôi khi bộ lạc không tích đủ lương thực nên không thể đi trao đổi, vì một chuyến đi mất hơn mười ngày, trong thời gian đó không thể săn bắt thêm.
Muối vốn là thứ vô cùng quý giá. Bạch Đồ điều chỉnh lại tỷ lệ ướp, giảm lượng muối sử dụng để tiết kiệm tối đa.
Nhờ mọi người cùng chung sức, công việc diễn ra nhanh hơn hẳn so với trước. Đến tối ngày thứ tư, bộ lạc đã ướp xong toàn bộ hai con mồi săn được lúc đầu, chất đầy mười hai sọt. Đội săn sau đó lại bắt thêm một con linh dương, cũng được đem đi ướp phơi nắng — dự tính sẽ là mẻ cuối cùng.
Để có thêm thịt khô, những ngày gần đây, bộ lạc hầu như không nướng nguyên tảng thịt mà chỉ tận dụng nội tạng và các phần thịt vụn còn sót lại sau khi chế biến để ăn.
Nhìn đám trẻ trước kia vất vả lắm mới được ăn no hai bữa, giờ lại rơi vào cảnh bữa đói bữa no trong khi lượng công việc ngày càng nhiều, Bạch Đồ chỉ có thể cố gắng hái thêm rau dại, dùng nước hầm xương nấu canh cho mọi người. Dù không đủ dinh dưỡng như ăn thịt, nhưng ít nhất cũng giúp lấp đầy bụng. Một bát canh xương hầm nóng hổi, uống vào liền muốn uống thêm.
Nhưng chỉ uống canh thì không đủ. Bạch Đồ nhớ đến con sông mà cậu từng gặp khi hái thuốc, bèn xách hai cái sọt lớn đi về phía bờ sông.
Lúc trước, cậu nghĩ con sông này ở vị trí cao nên nước không sâu, nhưng sau khi hỏi Bạch Kỳ, mới biết không phải vậy. Mấy tháng nay không có mưa, khiến mực nước sông xuống thấp. Đến mùa mưa, lòng sông sẽ rộng gấp nhiều lần so với bây giờ. Nói cách khác, bờ sông thoai thoải mà cậu nhìn thấy thực chất là lòng sông khi nước dâng cao.
Chỉ mới ba, bốn ngày kể từ lần cậu rửa thảo dược ở đây, nhưng mực nước đã hạ thấp đáng kể. Hôm đó, ngồi xổm trên tảng đá bên cạnh là có thể chạm tới mặt nước, còn bây giờ, mặt nước đã rút xuống hơn một mét.
Chẳng trách mọi người đều nói mùa mưa sắp đến. Thời tiết những ngày gần đây còn oi bức hơn cả lúc cậu vừa tỉnh lại ở thế giới này. Nhìn mức nước thế này, e rằng chưa đến nửa tháng nữa sẽ không trụ nổi.
Bộ lạc có hai nguồn nước chính: nước sông và nước suối. Nước sông chủ yếu được dùng để rửa da thú, còn nước suối từ trên núi chảy xuống được dành riêng cho việc uống và nấu ăn. Tuy nhiên, dòng suối rất nhỏ, bộ lạc phải đặt thùng gỗ và nồi đá dưới chân núi để hứng nước liên tục, nhưng ngay cả như vậy cũng chỉ vừa đủ dùng.
Thời tiết ngày càng oi bức, một số thú nhân mất kiên nhẫn liền ra sông lấy nước. Nếu không phải Bạch Đồ đã nhấn mạnh nhiều lần rằng uống nước lã dễ sinh bệnh, có lẽ họ đã uống trực tiếp từ lâu.
Không ít thú nhân đã quen với việc uống nước lã, thỉnh thoảng có người bị đau bụng hoặc gặp vấn đề sức khỏe, nhưng phần lớn không rõ nguyên nhân, vì không phải ai uống nước sông cũng gặp vấn đề. Bạch Đồ biết rằng điều này phụ thuộc vào thể chất mỗi người. Để tránh rủi ro, cậu quyết định yêu cầu tất cả mọi người chỉ uống nước đun sôi để nguội, tuyệt đối không dùng nước lã. Dù cậu đã hái được không ít thảo dược, nhưng không thể vì có thuốc mà chủ quan, nghĩ rằng bị bệnh chỉ cần uống thuốc là xong.
Nhờ Bạch Đồ và Bạch An liên tục nhắc nhở, tình hình dần cải thiện. Đa số thú nhân bắt đầu chấp nhận thói quen uống nước sôi để nguội. Dù có vội vàng đến đâu, họ cũng cố gắng uống nước suối phía sau núi thay vì nước sông.
Dòng sông này có cá, nhưng số lượng không nhiều. Lần trước, Bạch Đồ ngồi chờ hơn một giờ mới thấy được vài con. Giờ không biết có phải do mực nước giảm hay không mà cá con xuất hiện nhiều hơn hẳn. Có lẽ vì nơi này chưa từng có ai bắt cá, nên lũ cá dường như không có chút đề phòng, vô tư bơi lội trong nước, nhìn là biết chưa từng trải qua sự khắc nghiệt của thiên nhiên.
Bạch Đồ dùng một cái sọt tre thử vớt cá. Những con gần bờ rất dễ bắt, nhưng những con ở xa thì cậu không với tới. Sau khoảng một giờ, cậu bắt được một con cá lớn gần hai cân, vài con nhỏ tầm một cân, và hơn mười con cá con bằng ngón tay. Ban đầu, cậu định tiếp tục, nhưng lũ cá gần đó đã bị dọa chạy mất. Nếu muốn bắt tiếp, cậu phải chờ chúng bình tĩnh lại và bơi về. Nhìn mặt trời dần lên cao, Bạch Đồ quyết định đổi cách khác.
Cậu đào một ít giun đất ném vào sọt làm mồi, sau đó dùng cỏ lau và cỏ dại che kín miệng sọt, chỉ chừa một lỗ nhỏ để cá có thể chui vào. Như vậy, chiếc sọt liền biến thành một cái bẫy cá đơn giản.
Sau đó, cậu buộc một tảng đá lớn vào sọt, đặt miệng sọt theo hướng dòng chảy rồi cố định lại để nó không bị cuốn đi. Nhờ dòng nước chảy xiết, những con cá nhỏ bơi theo dòng sẽ dễ dàng chui vào bên trong.
Sau khi đặt ba cái sọt cách nhau một đoạn, cậu tranh thủ xử lý sạch số cá vừa bắt được, bỏ vào sọt nhỏ nhất rồi mang về bộ lạc.
"Đồ, anh đi đâu vậy?"
Bạch Đông đang hướng dẫn mọi người thái thịt trâu. Vì đã làm qua một lần, mấy đứa trẻ giờ trở thành thầy giáo nhỏ, chỉ dẫn mọi người cách cắt thịt trâu, thịt lợn.