Editor: Trang Thảo (TTTTTT).
Ở đại lục Thú Thần, mỗi năm có hai phiên chợ, một vào trước mùa mưa, một vào trước mùa tuyết. Bộ lạc Thỏ Tuyết ở khá xa, nên họ phải khởi hành trước vài ngày để đến kịp khu chợ ven biển, nơi có thể đổi muối với giá tốt nhất. Lúc chợ mới bắt đầu, một sọt thịt có thể đổi được hai chén muối, nhưng về sau, khi các bộ lạc ven biển đã đổi đủ lượng thực phẩm, giá muối sẽ tăng lên — lúc đó một sọt thịt chỉ đổi được một chén rưỡi. Vì vậy, xuất phát sớm sẽ giúp đổi được nhiều muối hơn.
Nghe Bạch Kỳ giải thích, Bạch An tiếp tục kiểm kê số con mồi trong hang động: “Hai con trâu rừng, một con lợn rừng lớn, bảy con lợn con, mười sáu con gà…”
“Khoan đã…” Bạch Đồ sửng sốt: “Nghé và lợn con cũng mang đi đổi muối sao?”
Những con này vẫn còn quá nhỏ, ít nhất phải nuôi thêm nửa năm. Đem đi đổi vật tư bây giờ thì quá lãng phí.
Hai cha con Bạch An nghe vậy đều ngẩn người. Từ trước đến nay, bộ lạc vẫn giữ thói quen săn bắt con mồi sau mùa đông để đổi vật tư trước mùa mưa, rồi tiếp tục săn bắt sau mùa mưa để đổi vật tư trước mùa tuyết. Khi đội đổi muối khởi hành, trong bộ lạc chỉ còn lại một ít thực phẩm để ăn dần.
Thấy cả hai không hiểu, Bạch Đồ kiên nhẫn phân tích: “Những con này còn quá nhỏ, nếu mang đi bây giờ cũng chẳng đổi được bao nhiêu muối. Chi bằng giữ lại nuôi lớn, lần sau có thể đổi được nhiều hơn. Ngày mai, bộ lạc vẫn có thể bắt thêm con mồi.” Không chỉ không muốn đem đi đổi, cậu còn nghĩ đến chuyện dùng vật tư để mua thêm động vật con về nuôi.
Nghe Bạch Đồ nói, Bạch Kỳ lặng lẽ gật đầu: “Một con trâu con nhiều nhất cũng chỉ đổi được ba chén muối.” Dù động vật sống có giá trị hơn con mồi đã chết, nhưng nghé và lợn con còn quá nhỏ, sau khi bỏ xương, nội tạng và da lông, số thịt thu được còn chưa đầy một sọt, thú nhân ăn khỏe chỉ vài bữa là hết.
Bạch An hơi do dự: “Nếu bỏ nghé và lợn con ra, số con mồi còn lại e là không đủ.” Đi một chuyến đến chợ mất hơn mười ngày cả đi lẫn về, nên phải cố gắng đổi được càng nhiều vật tư càng tốt. Nếu giữa chừng muối không đủ, sẽ phải mua lại từ những bộ lạc có thừa muối với giá cao hơn.
Bạch Đồ hỏi: “Trước đây bộ lạc mỗi lần đi chợ đổi được bao nhiêu muối?”
Bạch An đáp: “Khoảng 40 chén.”
Nghe con số này, Bạch Đồ nhanh chóng tính toán. Một sọt thịt tươi nặng khoảng một trăm cân, chén đựng muối của bộ lạc khá lớn, mỗi chén có thể chứa khoảng năm cân muối. Như vậy, mười cân thịt đổi được một cân muối. 40 chén muối tương đương 200 cân, tức là cần ít nhất một tấn thịt tươi. Tỷ lệ thịt thu được từ con mồi dao động trong khoảng 50-60%, nên phải có hai con trâu rừng trưởng thành mới đủ.
Hôm qua bắt được một con trâu rừng nhỏ, hơn nữa lợn rừng cũng có thể mổ được khoảng nửa tấn thịt. Nếu muốn đổi đủ muối, ít nhất còn phải săn thêm hai con mồi nữa, nếu không thì chỉ có thể mang theo toàn bộ số động vật sống này.
Trừ khi không còn cách nào khác, Bạch Đồ thật sự không muốn bán đi những con non này ngay lúc này. Dù là nghé hay lợn con, đều rất khó có được, không phải lần nào đi săn cũng gặp may mắn bắt được con non.
Bỗng nhiên nhớ đến số khô trâu vừa làm xong, Bạch Kỳ đang ôm một bao trong ngực, Bạch Đồ liền mở ra, lấy một miếng khô trâu đưa cho Bạch An: “Tộc trưởng, ngài thử xem. Tôi nghĩ số trâu và lợn săn được hai ngày nay có thể chế biến thành khô kiểu này để mang đi trao đổi vật tư, có thể sẽ được giá cao hơn so với trước kia.”
Cách nướng trực tiếp hoặc phơi khô rất phổ biến, hầu hết các bộ lạc đều biết làm. Tuy nhiên, thịt nướng hoặc thịt phơi khô sau khi nướng thường bị cứng và dai, còn khô trâu thì khác. Sau khi ướp gia vị, cả hương vị lẫn độ mềm đều tốt hơn nhiều.
Bạch An nhận lấy khô trâu, cắn một miếng, có chút bất ngờ trước hương vị lạ lẫm: “Có cho thêm muối à?”
“Không chỉ có muối, còn có hành và gừng.” Bạch Đồ hơi tiếc nuối. Nếu có hoa tiêu và các loại gia vị khác thì còn tốt hơn nữa. Ngoài ra, nếu có ớt cay thì hương vị sẽ ngon hơn, nhưng đáng tiếc là đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Trong tay chỉ có muối, cách chế biến cũng bị hạn chế nhiều.
“Làm loại khô trâu này có phức tạp lắm không?” Bạch An hỏi.
“Lúc đầu hơi tốn công, nhưng khi quen rồi thì không còn khó nữa.” Bạch Đồ giải thích đơn giản các bước chế biến. Chỉ với khoảng một trăm cân thịt trâu, mấy người bọn họ đã hoàn thành công đoạn ướp trong một buổi tối và một buổi sáng. Nếu có dụng cụ sắc bén hơn, tốc độ còn có thể nhanh hơn.
“Chờ tôi một lát.” Bạch An không vội trả lời mà đi gọi mấy thú nhân lớn tuổi trong bộ lạc đến.
Tộc Thỏ trước nay vẫn cho rằng nuôi người già chỉ tổ tốn lương thực, chẳng giúp ích được gì. Nhưng thực tế không phải vậy. Ngoài việc họ có thể trông nom trẻ nhỏ, những người lớn tuổi còn có kinh nghiệm phong phú, điều mà lớp trẻ khó có thể sánh bằng.
Thông thường, thú nhân trong bộ lạc mỗi năm chỉ có hai lần ra ngoài, mà thế giới bên ngoài lại thay đổi theo từng năm. Càng lớn tuổi, càng từng trải, càng hiểu rõ quy luật hơn. Ngày thường có thể không thấy rõ giá trị của họ, nhưng đến lúc cần đưa ra quyết định quan trọng, những người này lại đóng vai trò thiết yếu.
Giống như chuyện khô trâu lần này, Bạch An cảm thấy ý tưởng không tệ nhưng cũng không dám tự quyết. Nếu muốn chế biến số lượng lớn, chắc chắn sẽ tốn nhiều công sức. Họ cần xác định rõ liệu lượng vật tư thu về có đáng để bỏ công làm khô trâu thay vì mang thịt nướng trực tiếp đi đổi hay không.
Chẳng mấy chốc, Bạch An dẫn theo ba người đến. Trong đó có Thỏ Thải mà Bạch Đồ quen thuộc, hai người còn lại tuy trông quen mặt nhưng không thân thiết. Một người có vết sẹo trên mặt, người còn lại là thú nhân lớn tuổi nhất bộ lạc.
Thỏ Thải cầm một miếng khô trâu, cắn thử, gật đầu khen ngợi: “So với thịt khô nướng của chúng ta thì ngon hơn.”
Thú nhân có vết sẹo lại tỏ ra lo lắng: “Nếu làm theo cách này, liệu các bộ lạc khác có chịu thu nhận không?” Bộ lạc ven biển có thói quen sinh hoạt khác bọn họ. Một số thực phẩm để lâu không được ưa chuộng. Họ có thể đổi được ít vật tư, nhưng khó có thể đổi lấy muối, vì bộ lạc ven biển không cần.
Thú nhân lớn tuổi không nói gì, chỉ lấy thêm một miếng, chậm rãi nhấm nháp. Cuối cùng, ông gật đầu: “Tôi thấy được. Thịt khô này thơm hơn thịt nướng. Chỉ cần hương vị ngon, bộ lạc ven biển sẽ không từ chối.”
Mấy người bàn bạc một lúc rồi hỏi Bạch Đồ: “Bao lâu thì làm xong?”
Bạch Đồ đáp: “Chậm nhất là hai ngày để cắt và phơi nắng, sau đó có thể hấp.”
Bạch An tính toán thời gian: “Bộ lạc Gấu Trắng xuất phát sau năm ngày, bộ lạc Huyết Lang sau bảy ngày, còn bộ lạc Hoa Lộc sau tám ngày.”
Bộ lạc Thỏ Tuyết là bộ lạc nhỏ nhất trong khu vực, thường không tự mình đi mà sẽ nhập đoàn với bộ lạc khác để an toàn hơn. Vì vậy, họ phải quyết định đi cùng ai và xuất phát vào cùng ngày, nếu không sẽ bị bỏ lại phía sau, phải tự mình đối mặt với nguy hiểm.
Bạch Kỳ nói: “Chúng ta nên đi cùng bộ lạc Gấu Trắng hoặc Huyết Lang. Bộ lạc Hoa Lộc di chuyển quá nhanh, chúng ta không theo kịp.”
Bộ lạc Hoa Lộc xuất phát muộn nhất vì họ có tốc độ nhanh hơn, có thể rút ngắn thời gian trên đường. Nhưng tộc Thỏ mang theo con mồi sẽ không theo kịp, nên dù quan hệ hai bên khá tốt, họ cũng không thể đi cùng.
Bạch Đồ suy nghĩ một lúc rồi quyết định: “Như vậy, chúng ta có năm hoặc bảy ngày. Nếu cả bộ lạc cùng làm, chế biến toàn bộ số con mồi còn lại thành thịt khô không phải vấn đề.”
Tất cả con mồi sẽ được chế biến thành thịt khô có giá trị cao, nên không cần đổi nghé hay lợn con nữa. Nếu trong vài ngày tới may mắn bắt được thêm con mồi, thì mười con gà mái kia cũng có thể giữ lại.