Editor: Trang Thảo (TTTTTT).
Ngay khi Thỏ Thành bị trói lại, Bạch Đồ biết rằng suy đoán của mình là chính xác.
Bộ lạc Thỏ Tuyết trong truyện chỉ là một cái tên mờ nhạt, ít ai chú ý đến, nhưng khi thực sự sống trong đó, cậu mới hiểu rõ: tộc Thỏ tuy có vẻ yếu đuối nhưng thực chất vô cùng ngoan cường. Một bộ lạc có thể tồn tại suốt hàng thập kỷ lại gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trước mùa đông khắc nghiệt — đây là điều rất bất thường. Vì thông tin còn hạn chế, Bạch Đồ chỉ có thể dựa vào những gì mình biết để suy đoán chuyện đã xảy ra.
Ban đầu không có manh mối nào, nhưng sự bất thường của Thỏ Thành khiến cậu nảy sinh nghi ngờ. Khi phát hiện đối phương từng tiếp xúc với Hồ Bộ, rồi lại liên hệ với bình luận của Tử Thần, cậu gần như chắc chắn rằng sự suy tàn của bộ lạc Thỏ Tuyết có liên quan đến bộ lạc Cuồng Sư.
Trong truyện, bộ lạc Tuyết Thỏ gia nhập bộ lạc Cuồng Sư vào mùa đông. Trên đại lục Thú Thần, từ đầu mùa hạ đến mùa đông, có ba nguyên nhân chính dẫn đến cái chết của thú nhân: chiến đấu, bị thương và đói khát.
Chiến đấu là nguyên nhân đầu tiên bị loại trừ. Tộc Thỏ không giỏi chiến đấu và luôn tránh xung đột với các bộ lạc khác. Nếu có chiến tranh, đối thủ đầu tiên của họ sẽ là bộ lạc Cuồng Sư — những kẻ luôn dòm ngó lãnh địa của bộ lạc Tuyết Thỏ.
Còn lại hai nguyên nhân kia thì sao? Bộ lạc này đã tồn tại qua nhiều năm, dù thiếu lương thực đi nữa, cũng không thể rơi vào cảnh diệt vong. Cùng lắm, một số tộc nhân yếu hơn có thể không cầm cự nổi. Nhưng nếu có kẻ đứng sau giở trò, tình hình lại hoàn toàn khác.
Một thú nhân bị thương có thể không phải vấn đề lớn, nhưng nếu liên tiếp có người bị thương, cộng thêm lượng lương thực dự trữ năm nay không đủ, thì chẳng cần đợi đến mùa đông — chỉ riêng mùa mưa cũng đủ khiến cả bộ lạc chết đói hàng loạt.
Việc Bạch Thần bị thương là ngẫu nhiên hay có kẻ chủ mưu, tạm thời chưa thể kết luận. Nhưng chuyện tối nay — Thỏ Thành suýt làm Bạch An bị thương — là sự thật. Thái độ của hắn cũng khiến người ta nghi ngờ rằng hắn còn có hành động tiếp theo.
Tộc Thỏ vốn đơn thuần, luôn tôn kính tộc trưởng, vậy mà giờ đây một thú nhân trong bộ lạc lại thay đổi thái độ đột ngột. Chín phần mười là có kẻ đứng sau giật dây, ly gián.
Bạch Đồ nghi ngờ Thỏ Thành đã đạt được thỏa thuận nào đó với bộ lạc Cuồng Sư. Nhưng không thể chỉ dựa vào phỏng đoán mà tùy tiện vu khống. Chỉ khi nắm được bằng chứng xác thực về mối liên hệ giữa Thỏ Thành và bộ lạc Cuồng Sư, cậu mới có thể vạch trần chuyện này. Trước mắt, chỉ có thể bí mật theo dõi động thái của bọn họ, chờ xem liệu Thỏ Thành hoặc bộ lạc Cuồng Sư có để lộ sơ hở gì hay không.
Bạch Đồ thu lại dòng suy nghĩ, đưa mắt nhìn xung quanh. Hầu hết thú nhân đứng đó đều tỏ vẻ mơ hồ, chỉ có một số ít lộ rõ sự phẫn nộ — hiển nhiên họ là những người biết chuyện.
Ngoại trừ trẻ nhỏ không thể rời khỏi hang và những thú nhân ở lại chăm sóc chúng, tất cả tộc nhân đều đã tập trung dưới chân núi.
Bạch An nhìn đám đông vây quanh khoảng đất trống, lại nhìn Thỏ Thành đang bị trói ở trung tâm, hít sâu một hơi rồi cất giọng: “Tối nay, Thỏ Thành lén trốn ra ngoài tìm Hồ Bộ của bộ lạc Cuồng Sư, bị gác đêm Thuyền và Kỳ phát hiện. Trên người cậu ta còn mang theo một số thứ.”
Thông thường, trong bộ lạc, mọi người chỉ gọi nhau bằng tên. Chỉ khi gặp thú nhân thuộc bộ lạc khác, họ mới dùng cả họ lẫn tên đầy đủ để xưng hô. Còn trong nội bộ, nếu ai đó bị gọi cả họ lẫn tên, thì chỉ có hai khả năng: hoặc người đó đã gây ra chuyện quan trọng, hoặc bộ lạc không còn xem kẻ đó là một phần của mình nữa.
Vừa dứt lời, cả đám đông chấn động. Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía Bạch An và Thỏ Thành, có người thậm chí không nhịn được mà kinh hô: “Cậu ta tìm Hồ Bộ làm gì?”
“Sao lại đến bộ lạc Cuồng Sư?”
“Tìm thấy gì trên người cậu ta?”
Mâu thuẫn giữa bộ lạc Thỏ Tuyết và bộ lạc Cuồng Sư đã tích tụ từ lâu. Hai bộ lạc ở sát nhau, khu vực lãnh địa giáp ranh thường xuyên xảy ra xung đột. Trừ những đứa trẻ chưa hiểu chuyện, ai ai cũng biết phải tránh xa bộ lạc Cuồng Sư. Những tộc nhân từng tranh chấp hoặc bị bọn chúng tấn công lại càng căm ghét hơn.
Vậy mà giờ đây, Thỏ Thành lại lén lút tìm đến Hồ Bộ trong đêm khuya. Trong mắt mọi người, hành vi này chẳng khác nào phản bội bộ lạc.
Bạch An không trả lời thắc mắc của họ mà đưa cho Bạch Đồ hai nhánh cây có hoa màu vàng: “Đồ, cậu nhận ra thứ này không?”
Nhìn loại cây trông giống cây kim ngân kia, Bạch Đồ hơi khựng lại. Bạch An hỏi đúng người rồi — cậu quả thực nhận ra nó.
Câu vẫn — một loại kịch độc. Nó còn có một cái tên mà nhiều người biết đến hơn: đoạn trường thảo. Vì có hình dạng tương tự cây kim ngân, trước kia nó từng được phổ biến rộng rãi trong các tài liệu khoa học. Ngay cả khi sử dụng làm thuốc, liều lượng của câu vẫn cũng phải được kiểm soát cẩn thận — chỉ cần hơi nhiều một chút, nó không còn là thuốc cứu người nữa mà sẽ trở thành chất độc chí mạng.
Thú nhân trong bộ lạc vốn không quen thuộc với loại cây này. Chỉ cần ăn một chút là có thể trúng độc, có thể tưởng tượng được nó nguy hiểm đến mức nào. Bạch Đồ cau mày, nói: “Đoạn trường thảo. Ăn nhiều sẽ khiến bụng đau quằn quại, hô hấp khó khăn, cuối cùng trúng độc mà chết.”
Sợ mọi người xem thường loại độc dược này rồi vô tình ăn phải, cậu tiếp tục nhắc nhở: “Có thể bắt một con chuột đồng tới thử.”
Ngày thường, bộ lạc luôn nâng niu những con vật nuôi trong hang động, nhưng bây giờ thì đành chịu. Bạch An trầm giọng ra lệnh: “Kỳ, đi bắt một con.”
Bạch Kỳ căm phẫn trừng mắt nhìn Thỏ Thành một cái, rồi xoay người đi vào hang động.
Khi Bạch Kỳ quay lại, Bạch Đồ lặng lẽ lùi về sau một bước: “Tộc trưởng, bẻ mấy chồi non đút cho nó.”
Bạch An làm theo. Con chuột đồng vốn không có sức chống cự, bị ép ăn cũng không thể phản kháng, chỉ có thể nuốt chửng xuống bụng.
Mọi người chăm chú quan sát con chuột trên mặt đất, nhưng ban đầu không thấy có gì bất thường.
Đúng lúc có người bắt đầu mất kiên nhẫn, con chuột đột nhiên co giật dữ dội, không ngừng nôn mửa, trông vô cùng khó chịu. Thấy nó phát độc, đám thú nhân lập tức xôn xao bàn tán, ánh mắt hoảng sợ nhìn về phía Bạch An đang cầm nhánh đoạn trường thảo trong tay.
Con chuột run rẩy một hồi lâu, rồi kêu thảm thiết một tiếng. Sau đó, nó duỗi thẳng bốn chân, hoàn toàn tắt thở. Nhìn cảnh tượng đó, các thú nhân không khỏi rùng mình.
Có người cất giọng dò hỏi: “Tộc trưởng, thật sự tìm thấy cỏ độc này trên người Thỏ Thành sao?”
Bạch An gật đầu: “Đúng vậy. Thỏ Thành đã phản bội bộ lạc. Kỳ đã nghe được cậu ta và Hồ Bộ bàn bạc kế hoạch: trộn cỏ độc vào thuốc trị thương của Đồ để hại chết Thần. Sau đó, cậu ta sẽ kích động mọi người thiêu Đồ, rồi tìm cơ hội đâm tôi bị thương. Một khi tôi không còn khả năng lãnh đạo, cậu ta có thể lên làm tộc trưởng và đưa cả bộ lạc Thỏ Tuyết gia nhập bộ lạc Cuồng Sư.”
“Tôi làm vậy là vì bộ lạc!” Vẫn im lặng từ nãy, Thỏ Thành bỗng cao giọng hét lên: “Một bộ lạc thực sự cường đại thì phải do kẻ mạnh cầm quyền, chứ không phải nuôi dưỡng một đám già yếu vô dụng!”
Hắn nói xong liền trừng mắt nhìn Bạch Đồ đầy căm hận. Nếu không phải do Bạch Đồ cứu sống Bạch Thần, hắn đã lên làm tộc trưởng rồi! Làm sao có thể bị trói ở đây, để lũ yếu đuối này phán xét chứ? Bộ lạc Cuồng Sư mới là bộ lạc lý tưởng trong lòng hắn — một bộ lạc thực thụ phải mạnh mẽ như thế!
Đám đông lập tức nhốn nháo, tiếng bàn luận vang lên khắp nơi.
Hầu hết thú nhân đều lần đầu tiên nghe về chuyện này. Dù là đầu độc tộc nhân hay cố ý gây thương tổn, cả hai đều là tội lỗi không thể tha thứ. Huống hồ, Thỏ Thành còn có ý định dẫn bọn họ gia nhập bộ lạc Cuồng Sư.
Chỉ những thú nhân không có lãnh địa riêng mới phải nương nhờ bộ lạc khác, mà thú nhân nhập vào bộ lạc khác thì địa vị cực kỳ thấp — phải làm việc nhiều nhất nhưng nhận được ít đồ ăn nhất. Chỉ có những thú nhân trẻ tuổi chưa từng đi xa như Thỏ Thành mới cảm thấy đầu nhập vào một bộ lạc lớn là điều tốt.
Huống chi, bọn họ vốn đã có mâu thuẫn với bộ lạc Cuồng Sư. Nghĩ đến việc phải gia nhập nơi đó, ai nấy đều bất mãn nhìn về phía Thỏ Thành.
“Quá độc ác! Bộ lạc chúng ta không chứa chấp kẻ như thế!”
“Bộ lạc Cuồng Sư toàn một lũ cướp bóc! Hồ Bộ muốn hại chết Thần và Đồ, vậy mà trước đây Thỏ Thành còn khen ngợi Hồ Bộ là người lương thiện, phi! Đúng là đồ thú nhân dối trá!”
“Tộc trưởng, hãy đuổi Thỏ Thành ra khỏi bộ lạc! Chúng ta không muốn gia nhập bộ lạc khác!”
“Không thể chỉ đuổi đi! Phản bội bộ lạc thì phải thiêu chết!”
Bạch An quay sang hỏi Bạch Đồ: “Đồ, nên trừng phạt Thỏ Thành thế nào?”
Thông thường, nếu bộ lạc không có vu y, tộc trưởng sẽ toàn quyền quyết định mọi chuyện. Nhưng khi có vu y, nhiều vấn đề quan trọng sẽ do vu y định đoạt.
Dù Bạch Đồ chưa bao giờ thừa nhận mình là vu y, nhưng sau khi cứu sống Bạch Thần, trong lòng tộc nhân, cậu đã có địa vị tương đương.