Tiêu Yểu nhắc đến “cô mẫu”, chính là vị Trưởng Công chúa của Dương Tiện ngày nay.
Năm xưa, nàng không gả vào thế gia sĩ tộc, mà lại tuyển một người làm chồng ở rể tại Dương Tiện. Tương truyền, nàng còn nuôi không ít nhạc sư và vũ cơ.
Vì lẽ đó, Trưởng Công chúa chịu không ít lời gièm pha, danh tiếng không mấy tốt đẹp. Thuở nhỏ, Tiêu Yểu cũng từng nghe qua.
Mãi đến khi đại tỷ qua đời, nàng vì dưỡng bệnh mà ở lại Dương Tiện hơn một năm, mới thực sự hiểu rõ vị cô mẫu này.
Bản thân sống thoải mái, vui vẻ, miệng đời thế nào cũng chẳng liên quan gì.
Không giống nàng bây giờ, chỉ có gia phả thế tộc xem mãi không hết, lễ nghi học mãi không xong, sách đọc mãi chẳng dứt.
Hoàng đế Trọng Quang không kịp đề phòng, làm vương canh trong bát sánh ra mấy giọt, vừa ho vừa hỏi:
“Con nói cái gì?”
Tiêu Yểu bị cơn ho dữ dội của phụ hoàng dọa sợ, mím môi, không dám nói nhiều, chỉ e lại khiến ông thêm khó chịu.
Cát Vinh bèn lên tiếng, cười nói:
“Công chúa đi đường xa ngàn dặm, xe ngựa mệt nhọc, hẳn là đã rất kiệt sức rồi. Chuyện này cứ để từ từ bàn sau cũng được.”
Hắn lại tiếp lời:
“Thánh thượng đã đặc biệt sai người thu xếp lại Triều Huy điện, bài trí cẩn thận tỉ mỉ, còn chuyển mấy gốc mai đỏ đến đó nữa. Công chúa nhìn thấy, chắc chắn sẽ thích.”
Tiêu Yểu hiểu ý, liền thuận theo mà nói:
“Lúc con rời nhà, bên Vũ Lăng vẫn chưa thấy nụ hoa nào.”
Hoàng đế Trọng Quang chậm rãi thở ra:
“A phụ vẫn nhớ, lúc nhỏ con rất thích tuyết, lần nào gặp cũng chơi cả ngày trời. Chỉ tiếc rằng phương Nam ta hiếm khi có tuyết lớn, khó lắm mới được thấy một lần.”
“Con vừa đến, lại gặp tuyết rơi, ấy cũng là điềm tốt.”
Tiêu Yểu khẽ gật đầu, lại cùng phụ hoàng ôn chuyện cũ thật lâu, mãi đến khi đêm đã khuya mới rời đi.
----------------------
Trận tuyết hiếm có này kéo dài suốt ba ngày, tuyết đọng trong sân gần một thước.
Lẽ ra đây phải là khoảng thời gian Tiêu Yểu yêu thích nhất. Nếu còn ở Vũ Lăng, nàng chắc chắn đã kéo Thanh Hòa ra ngoài nô đùa thỏa thích.
Nhưng từ khi đến Kiến Nghiệp, cuộc sống của nàng trở nên vô cùng ảm đạm.
Bà Chung, người đã hành hạ nàng suốt chặng đường, không hề có ý định buông tha, thậm chí còn nghiêm khắc hơn trước.
Bà Chung đảm nhiệm chức Nội ty chưởng ty trong cung, nhiều nữ sử do chính bà tuyển chọn và dìu dắt, bởi vậy ai nấy đều rất kính trọng, tuyệt đối tuân theo lời bà.
Ngoài những bài học bắt buộc hằng ngày, việc ăn uống, sinh hoạt của Tiêu Yểu đều có nữ sử thay phiên giám sát, luôn miệng chỉnh sửa từng hành động chưa đúng mực.
Hiếm hoi có chút thời gian nghỉ ngơi, nàng muốn ở dưới gốc mai nặn một chú thỏ tuyết, còn chưa kịp xắn tay áo thì đã bị nữ sử đè lại.
“Nếu điện hạ muốn ngắm tuyết, xin để cung nhân thay ngài làm là được rồi.” Nữ sử cung kính nói.
Tiêu Yểu hỏi:
“Nhưng nếu ta muốn tự mình chơi thì sao?”
“Thân thể điện hạ cao quý, lỡ như vì vậy mà nhiễm phong hàn, nô tỳ chúng tôi biết ăn nói thế nào với chưởng ty đây?”
Nữ sử ngập ngừng, khéo léo nhắc nhở:
“Chi bằng quay về phòng luyện chữ thì hơn.”
Tiêu Yểu nghẹn lời, suýt chút nữa không thở nổi.
Quả thật chữ của nàng không đẹp, bà Chung chỉ liếc qua một lần đã thêm hẳn một mục luyện chữ vào danh sách bài học hằng ngày.
"Nét chữ, nết người. Chữ thế này mà bị người ngoài nhìn thấy, họ sẽ cười cho đấy.”
Nguyên văn lời bà Chung là như vậy.
“Các tiểu thư khác từ nhỏ đã đọc sách, tập viết, luyện cầm kỳ thi họa. Giờ công chúa mới bắt đầu học, tất nhiên phải vất vả hơn một chút.”
Tiêu Yểu ngẫm nghĩ, lời này cũng có phần hợp lý, nên nàng nhẫn nhịn cho qua.
Nhưng đến tối, trong lúc dùng bữa xế, khi một nữ sử khác lại tiếp tục bắt lỗi tư thế uống canh của nàng không đủ thanh nhã, chút kiên nhẫn ít ỏi còn sót lại trong Tiêu Yểu cũng bị vắt kiệt.
Sáng hôm sau, bà Chung đến điện Triều Huy thăm nàng.
Như thường lệ, bà hỏi về tình hình học tập, rồi mang theo một tin tức:
“Bệ hạ đã mời Ban thái gia vào cung giảng dạy cho điện hạ, định vào giờ Thân vài ngày tới…”
Từ triều trước, Ban gia vốn danh tiếng lẫy lừng.
Hiện nay tuy đã suy tàn, con cháu là nam trong nhà đã lâu không có ai lập được công trạng, nhưng các nữ tử trong gia tộc lại nổi bật nhờ tài hoa xuất chúng, đoan trang hiền thục, được người đời ca tụng.
Đặc biệt là vị Ban thái gia này. Nếu được bà đánh giá cao, về sau khi nghị thân cũng có thêm phần thể diện.
Trong mắt bà Chung, Hoàng đế Trọng Quang đã dốc hết lòng dạ sắp đặt chuyện này.
Nhưng Tiêu Yểu chỉ ngơ ngác, cắn vỡ viên kẹo mơ trong miệng, ngước mắt lên nhìn bà:
“Ai cơ?”
Bà Chung đã quá quen với sự vô học của vị công chúa này, trong lòng khinh thường nhưng ngoài mặt vẫn giữ nguyên lễ tiết, kiên nhẫn giảng cho nàng nghe về sự tích của Ban gia.
Tiêu Yểu nghe chuyện một cách lơ đãng, vẻ mặt vẫn ngoan ngoãn như thường.
Chờ đến khi bà Chung cuối cùng cũng kết thúc bài kể lể dài dòng và đi sắp xếp công chuyện khác, nàng lập tức chống tay lên bàn đứng dậy, trong ánh mắt khó giấu được vẻ hân hoan:
“Đã báo cho Tiểu Lục chưa?”
Thanh Hòa gật đầu, nhưng lại có chút do dự:
“Chúng ta thực sự giấu bà Chung để ra khỏi cung sao…”
“Nếu không giấu, bà ấy có để ta ra ngoài không?”
Tiêu Yểu nhẹ bước vào nội thất, vừa thay y phục vừa nói:
“Chỉ e sẽ càng phái người theo sát, canh phòng nghiêm ngặt hơn.”
Vừa nói, nàng vừa cởi bỏ bộ cung trang cầu kỳ lộng lẫy, thay vào đó là y phục nhẹ nhàng, tiện lợi mang từ Vũ Lăng đến.
Mái tóc búi cao cũng được thả xuống, chỉ tùy ý buộc lại bằng một dải lụa.
Thúy Vi đã làm theo lời nàng, khéo léo đuổi nữ sử đi. Trước khi ra khỏi cửa, nàng đội lên đầu Tiêu Yểu một chiếc mũ màn che:
“Ra ngoài dạo chơi không sao, chỉ là vẫn nên cẩn thận một chút.”
Dặn dò xong, nàng quay sang Thanh Hòa, nghiêm túc dặn dò:
“Hãy theo sát công chúa, đừng nghịch ngợm. Đi sớm về sớm.”
Tiêu Yểu có lệnh bài xuất cung, lấy danh nghĩa ra ngoài mua sắm cho Triều Huy điện, ra vào cung cũng không phải chuyện gì khó khăn.
Tuyết lớn vừa tan, trên con phố dài vẫn còn vương lại những mảng tuyết chưa kịp tan hết, nhưng các cửa tiệm hai bên đã mở cửa buôn bán, những người bán hàng rong cũng đã bắt đầu đi khắp phố rao hàng.
Góc phố có một quán nhỏ bán bánh canh.
Một bát canh dê nóng hổi, khi múc ra liền rắc thêm chút rau mùi thái nhỏ, ai thích vị cay có thể thêm chút tiêu hột, trong những ngày đông lạnh giá như thế này quả là món ăn không gì sánh bằng.
Còn có thể ngồi bên cạnh khách nhân, lắng nghe những câu chuyện mới nhất trong thành Kiến Nghiệp.
Tiêu Yểu khẽ toát một lớp mồ hôi mỏng nơi trán, đôi mắt hạnh hơi nheo lại, cẩn thận ôm bát canh nóng mà chậm rãi thưởng thức.
Thật ra, nếu nàng muốn, chỉ cần ra lệnh một tiếng, không bao lâu trong cung cũng có thể nấu ra món bánh canh còn thơm ngon hơn thế này gấp bội.
Thịt dê nhất định sẽ được chọn lựa kỹ càng, lấy phần thịt mềm ngon nhất từ con dê non.
Nước dùng cũng sẽ cầu kỳ hơn, thêm vào các loại dược liệu quý để bổ dưỡng cơ thể.
Nhưng nàng không thích.
Bởi vì các nữ sử trong cung luôn túc trực bên cạnh, soi xét từng cử chỉ của nàng, yêu cầu nàng phải ăn chậm rãi, phải thật thanh nhã.
Mà cũng chẳng có ai trò chuyện cùng nàng.
Trong tẩm cung rộng lớn, yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ cả tiếng một chiếc kim rơi xuống đất. Khi đặt đôi đũa ngà voi xuống, chỉ một âm thanh rất nhỏ thôi cũng đủ khiến các nữ sử nhíu mày.
Không đau không ngứa, nhưng lại khiến nàng nghẹt thở.
Nàng uống hết nửa bát canh nóng, còn bên cạnh, vị thương nhân đã từ câu chuyện về việc buôn hương liệu chuyển sang bàn tán về nữ vũ công người Hồ mới đến quán rượu Phù Phong.
Nghe nói nữ vũ công này có dung mạo kiều diễm, vũ điệu uyển chuyển, yêu kiều.
Khiến cho quán rượu lúc nào cũng đông nghẹt khách, không ít người ngày ngày ngồi chờ ở đó, chỉ để được nhìn thấy nàng một lần.
Thanh Hòa lấy túi tiền ra, thấy công chúa nhà mình chăm chú nghe đến mức gần như dựng cả tai lên, bèn nhỏ giọng hỏi:
“Tiểu thư muốn đi xem không?”
Tiêu Yểu suy nghĩ một chút, rồi nói:
“Trước tiên cứ đến lò rèn đã.”
Lần này rời cung, nàng cũng không hoàn toàn chỉ để vui chơi mà còn có một chuyện chính đáng phải làm.
Trước đó vào mùa thu, khi vào núi chơi, nàng vô tình làm gãy đoản kiếm ẩn trong tay áo của Yến Du.
Yến Du tuy rất quý thanh đoản kiếm đó, nhưng vì quan hệ họ hàng giữa hai người nên không trách cứ nàng.
Thế nhưng Tiêu Yểu vẫn cảm thấy áy náy.
Vì thanh đoản kiếm đó là Yến Du có được ở Kiến Nghiệp vài năm trước, lần này nàng cố tình mang theo nó khi đến đây, mong tìm lại người thợ rèn đã chế tạo để rèn lại thanh kiếm.
Tiệm rèn này dường như cũng có chút danh tiếng, chỉ cần tiện miệng hỏi một câu, chủ quầy hàng đã hiểu ngay:
"Tiểu nhân biết."
"Cô nương chỉ cần đi dọc theo con phố này đến cuối đường, rẽ sang phía tây, đi thêm hơn trăm bước nữa, chỗ có cây hòe già chính là cửa tiệm."
Chủ quầy tuy ngạc nhiên khi thấy hai cô nương tìm đến tiệm rèn, nhưng vì đã nhận thêm tiền, liền tận tình nhắc nhở:
"Nhưng nghe nói gần đây ông ấy bị người khác thuê làm việc, mười ngày nửa tháng chưa chắc đã về, cô nương e là khó gặp được người."
Tiêu Yểu cảm ơn, áp xuống vành mũ che mặt bị gió thổi tung một góc, chậm rãi theo đường mà đi.
Nàng còn tiện đường mua ít mứt quả, chia cho Thanh Hòa cùng ăn.
"Kiến Nghiệp quả thực náo nhiệt hơn Vũ Lăng nhiều…"
Tiêu Yểu vừa bước đi trên con phố đông đúc vừa chân thành cảm thán, nhưng lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến.
Người qua lại trên phố như bị cơn gió lớn quét qua ruộng lúa, vội vàng tránh sang hai bên, ai không kịp tránh liền bị roi quất mạnh.
Tiêu Yểu vừa mới đến nơi này, chưa từng chứng kiến cảnh tượng này.
Dù đã nhanh chóng tránh né, nhưng vó ngựa giẫm lên vũng nước, bắn bùn lẫn tuyết lên nửa vạt váy của nàng.
Nàng khẽ nhíu mày, còn chưa kịp nổi giận thì thị vệ cưỡi ngựa mở đường đã kiêu ngạo lướt qua.
Theo sau là một cỗ xe ngựa xa hoa lộng lẫy, hoa văn khảm vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Người dân xung quanh dường như đã quá quen với cảnh tượng này, chỉ nhỏ giọng bàn tán.
"Người nhà họ Vương đấy."
"Hẳn là Lục Lang nhà họ Vương, gần đây hắn thường đến quán rượu để xem Hồ cơ…"
Lão nông bán rau bị roi quất trúng khó khăn bò dậy, chẳng màng vết thương, chỉ đau lòng nhìn số rau bị rơi vãi khắp nơi, muốn khóc mà không khóc nổi. Người bên cạnh an ủi ông:
"Gặp phải người này, không bị thương gân cốt đã là may rồi."
"Điện hạ có bị thương không?"
Thanh Hòa nhìn gói mứt quả trong tay đã rơi vãi phân nửa, vẫn chưa hoàn hồn, lo lắng quan sát Tiêu Yểu.
Tiêu Yểu nhìn theo đoàn người khuất dần, khẽ đáp:
"Không sao."
Chẳng trách dân chúng phải tránh xa như tránh hổ dữ, danh tiếng của Vương thị Lang Nha bày ra đó, ngay cả phụ thân nàng cũng phải kiêng nể đôi phần, không thể tùy tiện hành động.
Nàng dù có tức giận cũng chỉ có thể ngầm mắng một câu "xui xẻo" trong lòng.
Không nấn ná lâu, nàng đưa số tiền còn lại sau khi mua mứt quả cho lão nông, rồi tiếp tục đến tiệm rèn.
Đi hết con phố, rẽ một góc, có thể thấy ngay cây hòe già mà chủ quầy nhắc đến. Nhìn qua đã biết có niên đại lâu đời, thân cây to đến mức hai người ôm mới xuể, dù là mùa đông trơ trọi lá nhưng cũng dễ tưởng tượng ra cảnh rợp bóng xanh tươi vào mùa hè.
Tiệm rèn vắng lặng.
Cửa gỗ tuy không khóa nhưng đã phủ một lớp bụi mỏng, có vẻ đã lâu rồi không ai lui tới.
Xem ra chủ quầy đã nói đúng.
Tiêu Yểu không còn cách nào khác, lúc rời cung nàng còn cố ý mang theo không ít lá vàng, vậy mà giờ chẳng dùng được chút nào.
Bàn bạc với Thanh Hòa một hồi, thấy thời gian vẫn còn sớm, nàng quyết định đi xem nữ vũ cơ người Hồ đang nổi danh khắp nơi.
Quán rượu Phù Phong tuy nằm ở một nơi hẻo lánh, nhưng cổng quán lại vô cùng bắt mắt, cờ rượu bay phấp phới, không khó để tìm thấy.
Tiếng đàn hồ và tiếng chuông trống vang lên dồn dập, rộn ràng ngay khi họ vừa đến gần.
Tiêu Yểu nuốt nốt miếng bánh vân phiến cuối cùng, phủi đi lớp đường bám trên đầu ngón tay. Bỗng nhiên, giữa những nhịp trống vui tươi ấy, nàng nghe thấy một tiếng "két" vang lên.
Giống như âm thanh của cửa sổ đột ngột bị mở ra.
Nàng ngước lên theo hướng âm thanh, vừa vặn trông thấy một nam nhân mặc áo bào tím rơi xuống. Bên trong ô cửa sổ chạm trổ mở rộng, có một bóng người lướt qua nhanh chóng.
Bên cạnh nàng vang lên tiếng thét kinh hoàng, Tiêu Yểu cúi mắt nhìn người đàn ông ngã xuống cách đó chỉ vài bước.
Hắn co quắp trên mặt đất, hai tay ôm chặt lấy cổ họng, nhưng máu tươi vẫn không ngừng trào ra, cuồn cuộn chảy xuống, tạo thành một vũng đỏ thẫm.
Thanh Hòa run lên bần bật, không thể thốt nên lời.
Tiêu Yểu dù có trấn định đến đâu cũng không khỏi tái mặt khi phải đối diện với cảnh tượng đầy máu me ngay trước mắt.
"Lang quân! Lang quân bị sao thế này!"
Có người chạy đến, theo sau là một tên hộ vệ hốt hoảng la lên:
"Mau đi tìm đại phu!"
Hắn đưa tay chạm vào máu, nhưng không dám di chuyển chủ nhân của mình, vừa kinh hãi vừa tức giận mắng:
"Bọn vô dụng các ngươi! Trông nom lang quân kiểu gì vậy!"
Lấy lại bình tĩnh, hắn lập tức ra lệnh:
"Phong tỏa tửu quán! Không ai được phép rời đi!"
Tiêu Yểu chính là bị giữ lại như thế.
Sắc mặt nàng trắng bệch, nhưng đầu óc vẫn còn đủ tỉnh táo.
Chỉ một cái liếc mắt, nàng đã nhận ra tên hộ vệ trước mặt chính là người sáng nay đã cưỡi ngựa mở đường, hất bùn lên váy nàng.
Giờ đây, trên bộ váy xanh tuyết của nàng, ngoài vệt bùn đất còn vương thêm vài giọt máu đỏ thẫm.