Vào ngày đông chí, Kiến Nghiệp hiếm hoi đổ một trận tuyết lớn, khắp nơi đều phủ trắng xóa, quạnh quẽ không một bóng người.
Bánh xe ngựa lăn qua lớp tuyết dày, hoàng thành dần hiện ra.
Tiêu Yểu còn chưa kịp quan sát cảnh sắc bên ngoài, cơn gió rét đã cuốn theo những bông tuyết nhỏ lùa vào trong xe, thổi làm trang sách lay động loạt soạt.
Thúy Vi vội vàng đóng cửa sổ lại, quay sang quan sát phản ứng của nàng:
"Có bị tuyết bay vào mắt không?"
"Không sao." Hàng mi Tiêu Yểu khẽ run, nói với giọng yếu ớt.
"Nếu còn chưa đến nơi, ta e rằng sẽ bị nhốt đến phát bệnh mất."
Thanh Hòa nhịn cười, cất bức họa mở ra vì bị gió thổi.
Trên tranh vẽ cảnh nhã hội vào tiết Thượng Tị. Rừng trúc xanh um, dòng suối uốn khúc, giữa đó là những thiếu niên phong thái ung dung, y sam phất phới, tuấn tú xuất trần.
Bên kia thư án còn chất chồng mấy cuốn gia phả của thế gia vọng tộc – cũng chính là nguồn cơn đau khổ của Tiêu Yểu những ngày qua.
Từ nhỏ, Tiêu Yểu lớn lên ở Vũ Lăng.
Dù mang họ Tiêu, tính ra cũng thuộc hàng tông thất hoàng tộc, nhưng tổ tiên nàng con cháu đông đúc, phụ thân nàng lại do cung nữ sinh ra, chỉ là một người con bình thường trong số đó, chẳng ai đoái hoài.
Những năm qua, ngai vàng trong hoàng cung Kiến Nghiệp chẳng khác nào luống rau hẹ, thay đi đổi lại ba bốn lượt.
Cho đến khi vị tiểu hoàng đế trước đó bất ngờ ngã ngựa qua đời, các thế gia mới lật giở gia phả họ Tiêu, tìm tới phụ thân nàng.
Không có binh quyền trong tay, dưới gối cũng chẳng có con trai, quả thực không thể thích hợp hơn.
Nước lên thì thuyền lên, Tiêu Yểu cũng nhờ đó mà trở thành công chúa.
Chỉ là, ngược dòng thời gian vài năm trước, ai cũng không thể ngờ có ngày này.
Từ khi sinh ra, Tiêu Yểu vốn không được nuôi dưỡng theo khuôn phép dành cho công chúa, nhất là sau khi trưởng tỷ nàng qua đời, nàng càng không mấy khi cầm kim chỉ hay tập viết chữ.
Nàng ở lại Vũ Lăng khi còn nhỏ, nhưng nay đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, về tình về lý đều không thể cứ mãi nấn ná.
Hoàng đế Trọng Quang hạ chỉ triệu nàng về Kiến Nghiệp, cùng với đó là gia phả thế tộc và những bức họa chân dung được gửi đến, ý tứ trong đó không cần nói cũng hiểu.
Lại bởi ông biết rõ tính nết nàng, nên còn đặc biệt cắt cử một phu nhân dày dặn kinh nghiệm trong cung để dạy dỗ.
Từ ăn mặc, sinh hoạt đến lời ăn tiếng nói, tất thảy đều nỗ lực rèn giũa nàng thành một tiểu thư khuê các đoan trang, nhã nhặn, phong thái đoan chính.
Như vậy mới có thể chọn được một đấng lang quân như ý, gả vào một danh môn vọng tộc.
Hoàng đế Trọng Quang hết lòng lo cho nàng, nhưng Tiêu Yểu trước nay vốn không thích học hành, huống hồ các thế gia quyền quý này dây mơ rễ má phức tạp, mỗi ngày đọc thuộc nhà này lại quên mất nhà kia, đến tối trước khi ngủ còn phải bị phu nhân khảo bài, chẳng khác nào nỗi khổ năm xưa khi học thuộc lòng.
Xe ngựa dừng lại bên ngoài hoàng thành, khi sắp vượt qua cấm cung, Tiêu Yểu cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.
Chỉ là còn chưa kịp nhìn ngắm cảnh vật, bà Chung – người đi theo hộ tống – đã tranh thủ lúc này cùng nữ sử chuyển sang xe của nàng.
Bà Chung là phu nhân được cử từ trong cung đến để chỉ dạy lễ nghi quy củ.
Tiêu Yểu vừa thấy bà, mí mắt liền giật nhẹ, được Thúy Vi đỡ ngồi ngay ngắn lại.
Bà Chung nghiêm nghị nói:
“Đường xa vất vả, khó tránh khỏi phong trần mỏi mệt. Giờ đã đến hoàng cung, mong công chúa chỉnh trang dung nhan trước khi diện thánh.”
Lúc này Tiêu Yểu mới để ý đến chiếc hòm trang điểm trong tay nữ sử, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.
Nàng tự thấy y phục và trang dung của nàng chẳng có gì không ổn, nhưng thái độ trang trọng của bà Chung khiến nàng có cảm giác người mình sắp gặp không phải là cha ruột, mà là một người xa lạ nào đó.
“Kiến Nghiệp không giống như Vũ Lăng, lời nói và cử chỉ của công chúa phải đặc biệt chú ý, tránh để người khác bắt lỗi.”
Trong lúc bà Chung nói, nữ sử đã mở hòm trang điểm, giúp Tiêu Yểu búi tóc và điểm phấn lại.
Tiêu Yểu bất lực liếc nhìn Thúy Vi, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ngồi yên để họ tùy ý chỉnh trang.
Xe ngựa dừng lại bên ngoài Kỳ Niên cung, vừa hay việc trang điểm cũng hoàn tất.
Tiêu Yểu khoác chiếc áo choàng dày nặng, vốn đã khó di chuyển, thêm vào đó trời tối mịt, khi xuống xe lại bị vạt váy rộng dài vướng vào, khiến nàng suýt ngã. Đám thị vệ xung quanh bị phen hoảng hốt, vội vàng chạy đến đỡ.
Bà Chung cau mày:
“Công chúa nên cẩn trọng hơn mới phải.”
Tiêu Yểu đã sắp hết kiên nhẫn, lười phản ứng, chỉ xách váy bước nhanh qua bậc cửa. Nhưng lúc này, cây trâm bộ dao cài trên tóc nàng lại vướng vào một lọn tóc mai.
Bà Chung nhíu mày chặt hơn, định lên tiếng khiển trách, nhưng vừa liếc thấy người từ chính điện đi ra thì lập tức im bặt.
Người đó dáng người cao ráo, khoác trường bào đỏ thắm, dùng ngọc trâm cố định tóc búi.
Gương mặt tuấn tú như được tạc nên từ ngọc quý, sáng mịn tựa bạch ngọc, không một tì vết.
Hàng mi đen nhánh tựa lông quạ khẽ cụp xuống, toát lên vài phần cao quý xa cách.
Gió lạnh mang theo bông tuyết phả vào mặt, nhưng hắn không hề có chút dáng vẻ chật vật, bước chân trầm ổn, dáng vẻ khi bước xuống bậc thềm cũng vô cùng tao nhã, không chê vào đâu được.
Như trúc xanh, như ngọc quý.
Trong mắt bà Chung, con cháu thế gia phải có phong thái như vậy.
Nhưng Tiêu Yểu lại chẳng có lòng dạ nào mà học theo, chỉ là thấy hắn có dung mạo đẹp nên vô thức nhìn thêm mấy lần.
Hai người lướt qua nhau.
Tiêu Yểu vẫn tiếp tục bước đi, người kia cũng chưa từng ngước mắt nhìn nàng, chỉ hơi nghiêng người tránh đường.
Bên trong Kỳ Niên điện, than hồng cháy rực, vừa bước vào, tuyết bám trên y phục đã bắt đầu tan ra.
Tiêu Yểu hiếm khi nghiêm túc hành lễ, ngước nhìn người cha đã lâu không gặp.
Ánh đèn sáng rực, soi rõ từng đường nét trên khuôn mặt ấy.
Dưới ánh đèn rực rỡ, mọi thứ đều hiện lên rõ ràng.
Dù sao cũng đã có tuổi, cơ thể không còn chịu nổi những vất vả như trước, mái tóc người cha càng thêm bạc trắng, những nếp nhăn giữa trán và khóe mắt dường như cũng hằn sâu hơn.
Nhưng ánh mắt nhìn nàng vẫn đầy yêu thương, như thuở ban đầu.
Hoàng đế Trọng Quang vịn tay thái giám đứng dậy, tiến về phía nàng, giơ tay ra áng chừng:
"Tiểu Yểu quả nhiên đã cao hơn rồi…"
Chưa kịp nói thêm, ông bỗng quay đầu, không ngừng ho khan.
Tiêu Yểu vội hỏi:
"Phụ hoàng bị sao vậy?"
Thái giám Cát Vinh thay mặt trả lời:
"Từ khi vào đông, bệ hạ nhiễm phong hàn, tuy đã uống thuốc và hồi phục phần nào, nhưng chứng ho vẫn chưa dứt."
"Bệnh tật như tơ mỏng, khỏi hẳn cần thời gian. Phụ hoàng không còn như trước, hồi phục chậm hơn cũng là chuyện thường, không sao cả."
Hoàng đế Trọng Quang phất tay, ra hiệu nàng không cần lo lắng.
"Giờ cũng đã muộn, tiểu Yểu hẳn đã đói, dùng bữa trước đã."
Trong lúc trò chuyện, cung nhân đã dọn sẵn bàn tiệc.
Tiêu Yểu quỳ xuống ngay ngắn, vạt áo trải rộng, những đường thêu kim tuyến dưới ánh đèn rực rỡ vô cùng tinh xảo.
Khuôn mặt nàng được trang điểm tỉ mỉ, trang sức trâm cài lộng lẫy, trông không khác gì một tiểu thư khuê các đoan trang.
Hoàng đế Trọng Quang nhìn mà vừa hài lòng, vừa ngạc nhiên trước sự đoan trang hiếm thấy của con gái:
"Tiểu Yểu không có gì muốn nói với phụ hoàng sao?"
Trước kia, mỗi lần vào cung, Tiêu Yểu đều níu lấy tay áo ông, ríu rít hỏi han đủ chuyện, hoặc hào hứng kể về chuyến đi đường.
Lần này, nàng buông đũa, chậm rãi đáp:
"Chẳng phải quy tắc có câu "ăn không nói" sao?"
Hoàng đế Trọng Quang sững lại, hồi lâu mới bật cười, quay sang Cát Vinh bảo:
"Xem ra con bé đang trách ta vì để người khác gò bó nó rồi."
"Công chúa từ nhỏ hiếu động, nhưng các phu nhân dạy dỗ trong cung lại vô cùng nghiêm khắc, những ngày qua hẳn đã gặp không ít khó khăn." Cát Vinh khéo léo xoa dịu, rồi quay sang Tiêu Yểu:
"Nhưng bệ hạ làm vậy cũng là vì mong công chúa có thể đứng vững tại Kiến Nghiệp sau này."
"Ta còn tưởng, phụ hoàng chỉ nóng lòng muốn gả ta đi, sợ ta cư xử như thế không ai thích, làm hỏng hôn sự."
Giữ dáng vẻ đoan trang, nhưng lời nói của Tiêu Yểu lại có phần bất kính.
Tất cả cung nhân trong điện đều nín thở, ngay cả Cát Vinh cũng sững sờ.
Nhưng Hoàng đế Trọng Quang không hề nổi giận, chỉ bất đắc dĩ lắc đầu:
"Con đấy…"
Ông hiểu rõ tính cách cô con gái này hơn ai hết.
Bướng bỉnh, thẳng thắn, chẳng bao giờ vòng vo hay dò xét, nghĩ gì nói nấy.
Ông không trách nàng, nhưng càng lo lắng hơn, sợ rằng với tính khí đó, nàng sẽ va vấp, chịu nhiều đau khổ trong tương lai.
"Tiểu Yểu, con đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân." Hoàng đế Trọng Quang thở dài.
"Phụ hoàng cũng già rồi, sức khỏe ngày một yếu, có lẽ chẳng còn chăm sóc con được bao lâu nữa. Ta chỉ muốn sắp xếp ổn thỏa cho con rồi mới an tâm."
Tiêu Yểu vốn đã chuẩn bị sẵn lý lẽ để tranh luận với phụ hoàng, nhưng khi nghe ông nói vậy, nàng bỗng nghẹn lại.
Nhìn mái tóc bạc của ông, nàng bỗng chùng xuống, khẽ nói:
"Lẽ ra người nên ở Vũ Lăng nghỉ ngơi mới phải."
Lời này nàng đã từng đề cập, nhưng hoàng đế Trọng Quang luôn tránh né, chỉ nói:
"Hậu duệ danh gia vọng tộc rất đông, trong số đó không thiếu người phẩm hạnh đoan chính, tài năng xuất chúng, con cứ từ từ lựa chọn, tìm người hợp ý…"
Tiêu Yểu không nhịn được ngắt lời:
"Nếu như không tìm được thì sao?"
Thời cuộc hiện tại, con cháu thế gia quý tộc thích bôi hương xức phấn, gần đây ngũ thạch tán thịnh hành, trở thành món khoái khẩu của không ít người.
Lần trước khi Tiêu Yểu về Kiến Nghiệp, trong một bữa tiệc ở Tần Hoài, nàng vô tình chứng kiến cảnh tượng sau khi bọn họ dùng thứ đó.
Người mặc độc một lớp áo mỏng, kẻ để ngực trần, thậm chí có kẻ còn cùng các kỹ nữ ôm ấp ve vuốt, hành động vô cùng trụy lạc.
Nàng khi đó còn nhỏ tuổi, bị cảnh tượng ấy làm kinh sợ, đến giờ nhớ lại vẫn cảm thấy không dễ chịu chút nào.
Hoàng đế Trọng Quang nghe vậy thì nghẹn lời, dở khóc dở cười nói:
"Con từ nhỏ sống ở Vũ Lăng, đã gặp được mấy ai đâu? Phải lần lượt xem qua mới biết được chứ."
Ông quay sang dặn dò Cát Vinh:
"Thêm một bát canh rau câu cho Tiểu Yểu, con bé vốn thích món này."
Sau đó, ông lại hỏi:
"Khi nãy lúc con đến đây đã gặp Thôi Tuần rồi, cảm thấy thế nào?"
Tiêu Yểu hơi sững sờ, lúc này mới nhận ra chàng thanh niên tuấn tú đến mức gần như không thật mà nàng gặp ngoài điện khi nãy chính là Thôi Tuần.
Trước khi đến Kiến Nghiệp, điều đầu tiên nàng ghi nhớ chính là gia phả của Thôi thị.
Bà Chung đã nhiều lần nhấn mạnh về vị trưởng công tử này, hết lời ca ngợi, xem như một hình mẫu lý tưởng. Khiến Tiêu Yểu mỗi lần nghe thấy cái tên này, liền nhớ đến hàng loạt danh hiệu đi kèm.
Thôi Tuần, tự Trác Ngọc.
Xuất thân từ danh môn, giữ chức Thái Thường Thiếu Khanh, tinh thông cả lục nghệ, không có gì không giỏi.
Cùng với vị Tam lang nhà Tạ thị được xưng là "Giang Tả song bích".
Tiêu Yểu bưng bát canh lên, chậm rãi nếm một ngụm, rồi lơ đãng nói:
"Con cứ tưởng Thôi thị không xem trọng con."
Không phải nàng tự ti.
Trong những ngày qua, bà Chung đã nhiều lần ngấm ngầm nhắc nhở.
Cái gọi là hôn nhân, phải môn đăng hộ đối mới được.
Những danh môn vọng tộc như Thôi thị, chỉ có thể kết thông gia với những thế gia có bề dày tương xứng, như vậy mới có thể tận dụng tối đa lợi ích của cuộc hôn nhân.
Nếu có miễn cưỡng, cùng lắm cũng chỉ là chọn một nhánh con không quan trọng trong tộc để liên hôn.
Nhưng một nhân vật kiệt xuất như Thôi Tuần, người có khả năng gánh vác trọng trách gia tộc trong tương lai, tuyệt đối không thể làm vậy.
Suy cho cùng, Thôi thị khinh thường hoàng thất đang ngày càng suy yếu, cũng không coi trọng nàng.
Bà Chung tuy không nói thẳng ra, nhưng ẩn ý chính là như vậy.
Hoàng đế Trọng Quang im lặng, một lát sau mới nói:
"Nếu con thích, phụ hoàng nhất định sẽ tìm cách, tuyệt đối không để con phải chịu thiệt trong hôn sự."
Tiêu Yểu lại chẳng có mấy hứng thú với cái gọi là "ý trung nhân."
Nàng ngước mắt nhìn Hoàng đế Trọng Quang, cẩn thận hỏi:
"Phụ hoàng, con không thể giống cô mẫu, tự mình tuyển phò mã hay sao?"