“Đào Huynh... ha ha ha, đây là lần đầu ta giảng bài trong học phòng.”
“Cảm giác như lần này ta chuẩn bị chưa đủ, nói cũng không được trôi chảy lắm, xem ra vẫn phải chuẩn bị kỹ càng hơn, không thể cứ nghĩ gì nói nấy...”
“Không ngờ bọn họ lại thích nghe.”
“Ta còn tưởng mình sẽ không giảng nổi.”
Lộ Khứ Bệnh vô cùng phấn khích, hắn ngồi đối diện Lưu Đào Tử, tay múa chân bay, đầy hào hứng.
Hắn đã trở lại trạng thái như trước kia, nói chuyện vô cùng sôi nổi. Dù hôm nay giảng bài suốt một thời gian dài, hắn vẫn không hề cảm thấy mệt mỏi.
Những thay đổi mới trong học phòng nhanh chóng thu hút sự chú ý của nhiều người.
Vài ngày sau, đã có học sinh kéo đến xem.
Bọn họ đứng ngoài cửa, có người thậm chí còn cưỡi lên lưng nô bộc của mình, vươn người qua tường viện để nhìn vào.
Nhìn Lộ Khứ Bệnh kể chuyện luật pháp một cách sinh động, họ không nhịn được mà phá lên cười.
Có kẻ hùa theo: “Giảng đi, giảng kinh điển ấy!”
Thế nhưng khi chuyển sang giảng kinh điển, bài giảng của Lộ Khứ Bệnh lại không còn trôi chảy, hắn cứ ấp úng, đứt đoạn.
Hắn không ngừng lau mồ hôi trên trán, càng nói càng lúng túng.
May mắn thay, đám người vây xem cũng chỉ hứng thú trong vài ngày. Khi cảm thấy không còn gì vui vẻ nữa, bọn họ liền rời đi, không ai quay lại nữa.
Dù Lưu Đào Tử có dọn dẹp nơi này sạch sẽ đến đâu, thì với những kẻ đó, đây vẫn là một cái chuồng lợn, vẫn là chỗ ở của một đám trâu ngựa.
Sự dơ bẩn và hôi thối ấy bốc lên từ tận sâu trong linh hồn của đám trâu ngựa kia, không thể quét dọn sạch được.
Không còn bọn lang thang đến quấy rối, việc giảng dạy trở nên suôn sẻ hơn nhiều.
Đây là lần đầu tiên trong năm năm qua, học phòng luật học có một người đứng ra giảng giải.
Trước đây, các học sinh trong phòng hầu như không quen biết nhau, ai cũng chỉ ru rú trong phòng riêng, rất ít khi qua lại trò chuyện.
Nhưng hiện tại, dưới sự thúc đẩy của Lộ Khứ Bệnh, họ thực sự đã bắt đầu đối xử với nhau như bạn đồng môn, cùng nhau trao đổi tên tuổi, quê quán.
Mối quan hệ giữa họ dần trở nên thân thiết hơn.
Mười ngày trôi qua trong chớp mắt.
Những người đến sớm nhất, đứng đầu là Khiết Hồ, đã đến lúc tham gia ứng thí.
Trước khi rời đi, Khiết Hồ còn mang theo lễ vật đến tận phòng của Lưu Đào Tử.
“Đào Huynh, hôm nay ta nhận được bài vị sinh đồ, vài ngày nữa sẽ tham gia ứng thí tại huyện học.”
“Ta biết huynh không ưa ta, lần này đến đây, ta muốn xin lỗi và nhận sai.”
“Nếu trước đây ta có chỗ nào đắc tội với huynh, mong huynh rộng lượng tha thứ. Ta lớn lên ở Thành An, bao năm qua chưa từng gặp ai như huynh cả.”
“Dù huynh không đi thi, thì chắc chắn cũng sẽ làm nên chuyện lớn. Ta không mong huynh nâng đỡ, chỉ mong huynh đừng chấp nhặt những điều ta đã làm trước đây.”
Nói xong, Khiết Hồ liền đứng dậy hành lễ với Lưu Đào Tử, cung kính lui ra khỏi phòng.
Những người đầu tiên đến đây đều đã rời đi, họ đã có tư cách sinh đồ và có thể chính thức tham gia ứng thí.
Những học sinh còn lại cũng bước vào kỳ nghỉ, nhưng chỉ có một ngày.
Nhiều người quyết định không ra ngoài, dù phải ăn cơm thừa nhưng so với bên ngoài, ở lại huyện học vẫn an toàn hơn nhiều.
Còn Lưu Đào Tử thì đã bắt đầu thu dọn hành lý từ sáng sớm.
Lộ Khứ Bệnh ngồi đối diện, ánh mắt đầy mong đợi nhìn Lưu Đào Tử đang bận rộn.
“Người thân bạn bè của ta đều ở quê nhà, một ngày nghỉ thì không đủ để về, chí ít cũng phải mất ba ngày mới ổn thỏa...”
“Ở đây ta cũng chẳng quen biết ai, mọi người cũng không thích ta lắm, một ngày chẳng có việc gì làm, mà cũng không có chỗ nào để đi.”
“Ngày nào cũng ăn cơm của huyện học, nói ra cũng hơi ngán, muốn ăn bánh mạch mà cũng không có nơi nào bán...”
“Ta đến Thành An lâu như vậy rồi, mà mới ra ngoài một lần, cũng chưa từng đi dạo đây đó, chủ yếu là không có ai thông thạo dẫn đường.”
Lời nói của Lộ Khứ Bệnh đầy ẩn ý.
Nhưng Lưu Đào Tử chẳng thèm để ý, hắn thu dọn xong hành lý, đeo lên lưng, rồi mới nhìn Lộ Khứ Bệnh.
“Ta về đây.”
“Ta... nếu huynh tiện thì...”
Chưa kịp nói hết câu, Lưu Đào Tử đã xoay người rời đi.
Lộ Khứ Bệnh ngồi phịch xuống giường, thất vọng lắc đầu thở dài.
Bất chợt, Lưu Đào Tử quay lại.
Lộ Khứ Bệnh ánh mắt sáng rỡ.
“Đào Huynh!”
“Quên sách.”
...
Lưu Đào Tử sải bước trên con đường trong thành, hành động của cậu luôn khiến người qua đường ngoái nhìn.
Khi tất cả mọi người đều cúi đầu, cẩn thận di chuyển, thì từng bước đi rộng rãi, dứt khoát của cậu lại trở nên lạc lõng.
Mỗi bước chân của cậu đều nặng nề, mỗi bước giẫm xuống là bụi đường tung lên, trông chẳng khác nào một cỗ xe tam mã lao băng băng về phía trước.
Lộ Khứ Bệnh phải tăng tốc bước chân mới có thể đuổi kịp cậu.
“Đào Huynh, chậm chút đi! Ta... ta theo không kịp!”
Cuối cùng, Lưu Đào Tử vẫn đưa theo vị huynh đệ lắm lời này.
Hai người, một trước một sau, đi đến cổng thành.
Treo trên cổng thành là một hàng đầu lâu.
Hộp sọ bị xuyên thủng, dùng dây cố định, treo lủng lẳng trên cổng, người qua lại đều phải đi dưới những cái đầu ấy.
Lưu Đào Tử ngẩng đầu lên, toàn là người quen.
Trương Thành cuối cùng cũng đã gầy đi, đầu của hắn đã thối rữa, dù bọn họ có làm đủ cách để chống phân hủy, nhưng đầu lâu vẫn trông đến mức thê thảm không nỡ nhìn.
Hai tên hộ vệ bị treo hai bên, tiếp tục “bảo vệ” hắn, cùng với mấy tên đạo tặc khác, tất cả đều đong đưa theo gió.
Lộ Khứ Bệnh trông thấy cảnh tượng kinh hoàng này, khuôn mặt lập tức tái nhợt.
Những hốc mắt trống rỗng ấy như đang nhìn chằm chằm vào mỗi người bước ngang qua, toát lên một nỗi oán hận khó tả.
Sau khi xuất trình giấy thông hành, binh lính canh cổng cũng không làm khó dễ.
Ra khỏi thành, Lộ Khứ Bệnh dần quên đi cảnh tượng đáng sợ ở cổng, hắn vui vẻ hò reo, chẳng khác nào một đứa trẻ lần đầu được người lớn dẫn ra ngoài chơi.
Quả thật hắn không nói dối, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm hắn được ra khỏi thành.
Chỉ là, sắc mặt của Lưu Đào Tử lại trở nên lạnh lùng hơn. Khi đi đường, ánh mắt cậu liên tục quan sát xa xa.
Bước chân của Lưu Đào Tử rất nhanh, dường như không biết mệt mỏi, bất kể đường có khó đi thế nào cũng không hề chậm lại.
Lộ Khứ Bệnh ban đầu có vô số điều muốn nói, nhưng vì phải cố gắng theo kịp Lưu Đào Tử, cuối cùng hắn cũng đành im lặng.
Phía xa là một ngọn đồi quen thuộc, Lưu Đào Tử hơi chậm lại.
Khi hai người đi qua đỉnh đồi, cậu đột ngột dừng bước.
Dưới chân đồi là một đám đông chen chúc.
Bọn họ chân trần, quần áo rách rưới, có người chỉ khoác trên người một mảnh vải, cũng có kẻ hoàn toàn trần trụi.
Tóc tai bù xù, làn da đen nhẻm, bụng hóp sâu, từng bước di chuyển chậm chạp, ánh mắt đờ đẫn, hoàn toàn không để ý đến hai người trên đồi.
Lưu Đào Tử không thể đếm được có bao nhiêu người, chỉ thấy họ đang vô thức tiến về phương Bắc.
Ánh mắt Lộ Khứ Bệnh thoáng hiện lên vẻ thương xót.
“Vong nhân.”
“Những kẻ trốn khỏi lao dịch, không dám về nhà, cũng chẳng thể gặp quan, chỉ có thể lang thang khắp nơi, lượm lặt thức ăn.”
“Đến cuối cùng, họ chỉ còn cách ăn thịt lẫn nhau. Những kẻ hung tợn nhất thì chiếm núi làm sơn tặc, gϊếŧ hại người qua đường, biến thành dã thú ăn thịt người.”
“Trước kia, bệ hạ dùng nhân đức trị quốc, giảm thuế khóa, giảm nhẹ lao dịch, mở mang học đường, chỉnh đốn quan lại, trọng dụng danh thần thanh liêm chính trực.”
“Ngài thảo phạt ngoại tặc, thu phục nội loạn, đại xá thiên hạ, khi ấy đất nước phồn vinh biết bao...”
“Nhưng những năm gần đây, bệ hạ liên tục xây dựng cung điện, lại lập thêm vô số chùa chiền... Lao dịch triền miên, thuế má chồng chất. Chỉ riêng ba tòa cung điện đã bắt đi ba mươi vạn dân phu, khắp nơi không còn thấy bóng dáng trai tráng, chỉ còn lại người già và trẻ nhỏ...”
“Thật không nên! Thật không nên mà!”
Có lẽ vì đã rời khỏi thành, Lộ Khứ Bệnh trở nên bạo dạn hơn nhiều.
Lưu Đào Tử không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn theo những kẻ đang lê bước như xác sống.
Mãi đến khi họ đi xa, cậu mới tiếp tục dẫn Lộ Khứ Bệnh lên đường.
Họ băng qua những vùng đất cháy đen, đi qua những cây khô cằn, rẽ vào những con đường nhỏ quanh co, dưới ánh mắt dõi theo của bầy quạ. Cuối cùng, một rừng đào hiện ra trước mắt họ.
Lộ Khứ Bệnh vô cùng phấn khích. Đối với văn nhân mặc khách, rừng đào luôn mang một ý nghĩa đặc biệt.
Hắn chăm chú ngắm nhìn khu rừng xinh đẹp, trong lòng dâng trào cảm hứng văn chương, lẩm bẩm những câu thơ mà người ngoài không thể hiểu được.
Nhà Lưu Đào Tử ẩn sâu trong rừng đào rậm rạp này.
Bên ngoài sân, một đứa bé ôm trong lòng cành củi khô, nước mũi chảy dài, đang lom khom nhặt nhạnh những nhánh cây rơi rụng.
“Đào Tử ca!”
Vừa nhìn thấy Lưu Đào Tử đột ngột xuất hiện, thằng nhóc lập tức lùi lại mấy bước.
“Đào Tử ca về rồi!!”
Nó hét to rồi lao vội vào trong sân.
Lộ Khứ Bệnh, vốn định chào hỏi, cảm thấy hơi bối rối. “Đây là đệ đệ ngươi?”
“Lượm về từ trong thôn.”
“Lưu Đào Tử!!!”
Một tiếng gọi vang lên.
Lưu Trương Thị chạy vội ra khỏi sân, bước chân càng lúc càng nhanh, suýt chút nữa thì đâm sầm vào Lưu Đào Tử.
Bà nắm chặt cánh tay cậu, rồi kiễng chân sờ nắn khắp mặt mũi, đầu tóc, cẩn thận quan sát một lượt. Sau khi xác nhận cậu vẫn bình an, vành mắt bà dần đỏ lên.
“Con có biết ta lo lắng thế nào không? Trương Thành bọn họ...”
Lưu Trương Thị chợt nhận ra sự có mặt của Lộ Khứ Bệnh, vội vàng ngừng lại.
Lộ Khứ Bệnh nhanh chóng chắp tay hành lễ. “Lộ Khứ Bệnh bái kiến bá mẫu!”
“Vì đi vội, chưa kịp chuẩn bị lễ ra mắt...”
Lưu Trương Thị theo phản xạ đáp lễ. “Đã là bằng hữu của con ta, hà tất khách sáo? Ta cũng không biết sẽ có khách đến... Tiểu Vũ, ra mở cổng viện đi.”
Lộ Khứ Bệnh có chút kinh ngạc.
Vì tính cách của Lưu Đào Tử, hắn từng đoán già đoán non về gia đình này. Hắn nghĩ có lẽ sẽ gặp một “hán phụ” to con, thô lỗ, nào ngờ mẫu thân của Lưu Đào Tử lại nhã nhặn đoan trang như vậy, hoàn toàn không giống một nông phụ.
Hơn nữa, nghe giọng điệu thành thạo ấy, sao lại giống như xuất thân từ một gia đình quyền quý?
Hắn không nhịn được, liếc nhìn Lưu Đào Tử.
Vậy tại sao Lưu Đào Tử lại có tính cách như thế này?
Hai người họ đứng cạnh nhau thật sự có chút không hợp.
Lưu Trương Thị mời hai người vào sân.
Trong sân chỉ có thể đặt bàn ăn, bà rõ ràng có rất nhiều điều muốn nói với Lưu Đào Tử, nhưng vì có khách nên không tiện mở lời.
Lộ Khứ Bệnh cũng hiểu điều này, bèn lấy cớ đi dạo xung quanh. Nhưng vừa định đứng dậy, Lưu Đào Tử đã giữ hắn lại.
“Mẫu thân, vị này là lệnh sử của huyện học.”
“Con đã vào huyện học học luật, mười ngày nghỉ một lần. Hai mươi ngày nữa, con có thể tham gia ứng thí.”
Lưu Trương Thị nhìn Lộ Khứ Bệnh, hắn liền vội vàng lên tiếng. “Lưu Đào Tử học hành chăm chỉ, cả ta và đồng môn đều rất quý mến cậu ấy...”
Lưu Trương Thị mỉm cười gật đầu, ánh mắt tràn đầy dịu dàng.
“Nhà ta Lưu Đào Tử từ nhỏ đã ngoan ngoãn ham học... Chỉ là ít khi ra ngoài, vất vả cho Lộ lệnh sử phải chăm nom.”
Bữa cơm gia đình ấm áp, Lộ Khứ Bệnh ăn đến mức suýt nghẹn.
“Rầm!!!”
Một tiếng động lớn vang lên, một con lợn rừng bị quăng xuống đất.
Lộ Khứ Bệnh giật bắn người, suýt phun hết cơm ra.
Một nam nhân có diện mạo giống hệt Lưu Đào Tử nhưng to lớn hơn một vòng bước vào sân.
“Không đợi ta về mà đã dám ăn cơm?!”
Giọng hắn vang lên như tiếng gầm của dã thú.
Lộ Khứ Bệnh bừng tỉnh ngộ.
À, thì ra là vậy.