Bên ngoài cửa không có ai.
Một lối đi hẹp dẫn đến bậc thềm.
Vừa bước vào lối đi, Lưu Đào Tử liền nghe thấy tiếng ho khan từ bên cạnh.
Một lão già gầy gò, làn da đen sạm ngồi trong căn phòng nhỏ bên trái, nhìn Lưu Đào Tử qua ô cửa sổ vuông vức.
Lão già gầy trơ xương, khắp người hầu như không có chút thịt nào.
“Giấy thông hành?”
Lão chậm rãi cất giọng.
“Không có.”
Lão lắc đầu, nói: “Vậy thì không được vào.”
“Ta đến để làm giấy thông hành, xong rồi sẽ đưa cho ông xem.”
Lão già sững người trong chốc lát, sau đó rút từ bên cạnh ra giấy và bút, đưa cho Đào Tử:
“Họ, tên, chức vụ, nguyên quán.”
Lưu Đào Tử điền thông tin một cách thành thạo rồi giao lại. Lão già nhìn nét chữ có phần thô kệch, khẽ gật đầu xem như đồng ý.
“Vào cửa, rẽ trái, căn phòng đầu tiên.”
“Đa tạ.”
Các lối đi trong huyện nha đều rất hẹp, thông suốt bốn phương tám hướng, nhưng không thấy bóng dáng ai. Xung quanh yên tĩnh đến lạ, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng ho vọng lại từ lối vào.
Lưu Đào Tử đi qua cánh cửa đầu tiên, rẽ trái rồi bước vào căn phòng đầu tiên.
Bên trong phòng cực kỳ đơn sơ, không khá hơn nhà Đào Tử là bao. Chỉ có một chiếc bàn, hai bên đặt ngổn ngang sách vở, trông vô cùng lộn xộn.
Sau bàn, một thanh niên đang chống nắm đấm lên mặt, vẻ mặt ủ rũ, lim dim ngủ gật.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn lập tức tỉnh giấc, vội vã đứng dậy, suýt nữa thì cúi người hành lễ.
Nhưng khi nhìn rõ người đến, hắn lộ vẻ kinh ngạc.
“Ngươi là...?”
Lưu Đào Tử quan sát chàng trai trước mặt. Hắn không cao bằng Đào Tử, nhưng có vẻ ngoài không tệ.
Da trắng như tuyết, dung mạo sạch sẽ, trên người không vương chút bụi bẩn. Ngay cả y phục cũng tỏa ra mùi hương thoang thoảng, đôi mắt đen láy, to tròn sáng ngời.
Chỉ cần nhìn vẻ ngoài cũng biết hắn và Lưu Đào Tử, kẻ lăn lộn trong bùn đất, hoàn toàn không cùng một thế giới.
“Ta đến làm giấy thông hành.”
“À, đúng, ngươi đến làm…”
Chàng trai trẻ lúng túng, vội vã lật tìm trên bàn.
Sau một hồi tìm kiếm, hắn chợt khựng lại, trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi.
“Hôm nay huyện nha không có nhiều người, bên ngoài thành có chuyện lớn, ai nấy đều ra ngoài cả. Ta… ngươi đến làm giấy thông hành đúng không?”
“Giấy thông hành…”
Hắn ngó trái ngó phải, vẻ mặt bối rối.
Lưu Đào Tử nhìn chằm chằm vào hắn, khiến hắn có phần không tự nhiên: “Ngươi chờ một lát, ta đi rồi sẽ quay lại.”
Hắn chạy vội ra ngoài.
Một lát sau, chàng trai trẻ trở lại với vẻ mặt đầy tự tin.
Hắn lấy từ dưới bàn ra một tấm thẻ gỗ mới tinh.
“Danh tính?”
“Lưu Đào Tử.”
“Có danh tự không?”
“Không có.”
“Tốt, Đào Tử… cái tên hay đấy! ‘Lấy đào đáp lý’*!”
*(Một câu thành ngữ nghĩa là “cho người quả đào, nhận lại quả mận”, ý chỉ sự trao đổi ân nghĩa.)
“Mẫu thân ngươi có phải họ Lý không?”
Chàng trai ngẩng đầu lên, thấy Lưu Đào Tử mặt lạnh như băng, vội vàng cười gượng:
“Ta lỡ lời rồi, chớ trách, chớ trách.”
“Ngươi là người ở đâu?”
“Thôn Trương.”
“Ồ, thôn Trương… chỗ đó tốt lắm! Lúc mới đến nhậm chức, ta từng ghé qua một lần. Nhớ là nơi đó có rừng đào bạt ngàn, tựa chốn đào nguyên trong tranh của Đào công, khiến lòng ta lưu luyến không thôi…”
Nói đến đây, hắn lại đứng dậy đi ra ngoài.
Lưu Đào Tử bặm môi, tiếp tục chờ đợi.
Một lát sau, chàng trai trẻ cầm một mảnh trúc đã ngả vàng quay lại.
“Ha, tìm thấy rồi! Lưu Đại, thôn Trương, thợ săn, thê tử họ Trương, con trai là Đào Tử…”
Hắn vừa đọc vừa quan sát Lưu Đào Tử từ trên xuống dưới.
“Không có vấn đề gì, Đào Tử huynh, có thể làm giấy thông hành.”
Chàng trai cúi đầu, bắt đầu viết.
“Đào Tử huynh lần này lên thị trấn bán hàng sơn trại sao? Hồi nhỏ ta thích săn bắn lắm, lúc trước còn theo kỵ sĩ đi săn hổ. Con hổ đó hung dữ vô cùng…”
Hắn cứ thao thao bất tuyệt ngay cả khi đang viết.
Sau khi hoàn thành, không biết vì sao hắn lại có vẻ kích động hơn cả Lưu Đào Tử. Hắn trịnh trọng giao giấy thông hành cho Lưu Đào Tử.
“Xong rồi, đây là giấy thông hành của ngươi… Đào Tử huynh, giấy này có hai bản, một bản giữ ở đây. Thứ này không thể cho mượn, nhất định phải tự mình sử dụng. Nếu dẫn người khác vào thành, phải treo giấy thông hành này lên.”
“Nếu có vấn đề phát sinh, dù là ngươi hay tùy tùng, đều sẽ truy cứu trách nhiệm của ngươi… Đúng rồi, nếu làm mất, cũng là trọng tội, phải lập tức báo cáo…”
“Ngươi chưa từng làm giấy thông hành trước đây, có lẽ không rõ những điều này. Ngươi cần giấy thông hành để ra chợ phải không?”
“Tây thị sẽ thích hợp hơn…”
Lưu Đào Tử cầm giấy thông hành, xoay người rời đi.
Chàng trai trẻ còn định nói gì đó, nhưng Lưu Đào Tử đã nhanh chóng biến mất.
Hắn thở dài một hơi, ngồi xuống chỗ cũ, trông càng thêm ủ rũ.
Mà Lưu Đào Tử sau khi bước ra khỏi huyện nha cũng âm thầm thở phào.
Ba lão nông chờ bên ngoài thấy Lưu Đào Tử đi ra, liền kích động run rẩy.
“Đào ca nhi, không sao chứ?”
“Chỉ là làm giấy thông hành, có gì đâu.”
“Vậy chúng ta…”
“Ta tiễn các ông ra khỏi thành.”
Bốn người cùng bước đi trên đường.
Không hiểu vì sao, ba người già khi nãy trông như mất hồn, lúc này lại tràn đầy sinh khí.
Bám theo sau lưng Lưu Đào Tử, bọn họ luyên thuyên không ngớt, suốt đường đi đều trò chuyện.
“Đào ca nhi có tiền đồ, từ nhỏ ta đã biết đứa bé này sẽ có tương lai, nó tè xa lắm!”
“Đúng thế, vườn đào nhà hắn xanh tốt biết bao!”
“Lưu đại ca còn từng gϊếŧ cả hổ lớn nữa...”
Mấy người nói toàn những lời tâng bốc vu vơ, theo sát đến tận cổng thành.
Đứng ở cổng thành, Lưu Đào Tử nghiêm túc dặn dò: “Ra khỏi thành, cứ đi thẳng về làng, chớ men theo đường nhỏ gần sông Chương, nếu có gì thì bỏ lại hết... Đến nhà rồi, báo với mẹ ta một tiếng, nói rằng ta đã nhập học thành công.”
“Được, được.”
Mấy người gật đầu lia lịa. Lưu Đào Tử trình giấy thông hành cho binh sĩ giữ cổng, giải thích tình hình. Người đó cẩn thận ghi lại thông tin trên giấy cùng danh tính ba người, sau đó mới ra hiệu cho binh lính nhường đường.
Lưu Đào Tử đứng tại chỗ, nhìn ba người kia loạng choạng rời khỏi cổng thành với dáng vẻ kỳ quái.
Họ muốn chạy mà không dám, muốn quay đầu mà không dám, tay chân lẫn đầu óc không hề ăn khớp, tựa như đột nhiên quên mất cách đi lại.
Mãi đến khi bóng dáng ba người dần khuất xa, Đào Tử mới quay người rời đi.
Mặt trời gay gắt trên cao.
Một người ngồi trên ghế tựa, trước mặt đặt một chiếc bàn cao, ngay trước cổng một dinh thự lớn.
Bên cạnh có một người khom lưng, mặt đầy nụ cười nịnh nọt, liên tục phe phẩy quạt trong tay.
Kẻ ngồi ghế mở rộng cổ áo, nhịn không được chửi rủa thời tiết.
Ngay lúc ấy, một bóng râm bất chợt che đi ánh sáng chói chang.
Hắn mở mắt, liền thấy một thanh niên cao lớn, thô kệch đang đứng trước mặt mình, cúi đầu nhìn xuống.
Người đàn ông giật mình, tên thuộc hạ bên cạnh cũng quên cả vẫy quạt.
Lưu Đào Tử cất tiếng: “maγtalɪrgɪn.”
Người đàn ông vội vàng chỉnh trang lại cổ áo, nặn ra nụ cười thân thiện, lắp bắp đáp lại: “čʰɪrʊ...”
Hắn lục lọi trong đầu tìm từ: “dugǝ...”
“Ta đến ghi danh ứng thí.”
Người kia sững sờ, quan sát Lưu Đào Tử một lượt nữa, không chắc chắn hỏi: “Người Hán?”
“Người Hán.”
Người đàn ông lập tức thở phào, sắc mặt ngay sau đó trở nên hung dữ.
“Sao ngươi không nói sớm! Làm ta hết hồn! Người Hán mà còn bập bẹ tiếng Tiên Ti làm gì!”
Hắn lại kéo rộng tay áo, tựa người ra sau, trên mặt tràn đầy khinh thường, chỉ tay vào Lưu Đào Tử mà mắng:
“Nhìn ngươi xem, còn ra dáng con cháu nhà Hán không? Ăn mặc lôi thôi lếch thếch!”
Tên thuộc hạ bên cạnh cũng hùa theo: “Đúng vậy! Là người Hán mà còn bắt chước đám người Hồ kia!”
Nghe thấy câu đó, chủ nhân trừng mắt lườm hắn: “Đồ khốn! Ngươi chán sống rồi sao?”
Tên thuộc hạ nhận ra lỡ miệng, lập tức cúi đầu im thin thít.
Người đàn ông lười biếng đánh giá Lưu Đào Tử.
“Muốn ứng thí thì phải học luật ở huyện học trước, kéo dài bốn mươi ngày, sau đó mới được dự thi.”
“Ta biết.”
“Sáu trăm tiền.”
Lưu Đào Tử từng chữ từng chữ nói: “Ta đã đến huyện nha, bệ hạ có ban ân, chỉ cần ba trăm tiền.”
“Thế thì đi huyện nha mà học đi!”
Người đàn ông còn chưa kịp lên tiếng, tên thuộc hạ bên cạnh đã lại hét lên.
Lưu Đào Tử gật đầu: “Được, ta sẽ quay lại huyện nha hỏi thêm.”
“Ngươi... Thôi được rồi, ba trăm thì ba trăm.”
Người đàn ông phất tay, ra hiệu cho thuộc hạ lấy một thẻ tre ném cho Lưu Đào Tử.
“Họ tên, nguyên quán, phải khớp với giấy thông hành.”
Lưu Đào Tử điền đầy đủ thông tin, đặt tiền sang một bên. Người kia đóng dấu lên thẻ tre rồi đưa cho Đào Tử.
Đào Tử cầm lấy thẻ, định đi về phía huyện học.
“Ngươi đi đâu?”
Tên thuộc hạ vội vã chặn trước mặt hắn.
Hắn phẩy tay như xua ruồi: “Tên của ngươi còn chưa được thông báo cho huyện học đâu, ngày mai, mai hãy đến!”
“Ngày mai mang thẻ tre tới là được!”
Lưu Đào Tử nhìn bọn họ thật sâu, rồi quay người rời đi.
Mãi đến khi hắn đi xa, hai người kia vẫn còn chưa nguôi giận, miệng không ngừng chửi rủa:
“Đồ gì đâu! Quê mùa thô kệch, mà dám cùng họ Lưu với ta sao?”
Đường xá vắng vẻ, rất ít người qua lại.
Những kẻ gầy gò lờ đờ nhìn về phía xa, từng chút một di chuyển thân thể, không hề bận tâm đến cảnh vật ven đường.
Lưu Đào Tử không có nơi nào khác để đi, vì thế…
“Bùm! Bùm! Bùm~~”
Cánh cửa quán ăn lại rung lên, phủi ra một lớp bụi.
Chủ quán ló đầu qua khe cửa, nghiến răng nghiến lợi, giọng nói run rẩy.
“Ngươi... Ngươi rốt cuộc muốn thế nào?”
Đào Tử đáp lại bằng một nụ cười lịch sự.
“Tá túc, có giấy thông hành.”
Lưu Đào Tử ngồi trước bàn, trước mặt bày đầy các món ăn, chủ quán khách sáo ngồi một bên.
“Ngài xem, ta với ngài xưa nay không có oán thù gì, ngài là bậc anh hùng hào kiệt, sao cứ khăng khăng làm khó một lão già như ta?”
“Nếu ngài muốn nghỉ lại, ta biết một chỗ rất tốt. Từ đây đi thẳng chừng bốn trăm bước, có một quán ăn khác, đất rộng hơn nhiều, cơm ngon hơn, khách cũng có tiền...”
“Ngài xem, đây là chút lộ phí, đủ để ngài ăn no một bữa bên đó...”
Lưu Đào Tử lắc đầu, từ chối thiện ý.
“Ta không vào phòng, chỉ nghỉ ở sân.”
“Nếu có kẻ nào không biết điều, trộm cắp xông vào, người trong nhà ngươi ứng phó không nổi, ta có thể giúp đỡ đôi chút.”
Môi chủ quán run rẩy thật lâu.
“Hừ...”
“Một lũ... điên.”