Một trăm mẫu ruộng được phân tán thành bốn mảnh đất, may mắn là hầu như đều nằm trong phạm vi Thanh Hà thôn. Trước đây, những mảnh ruộng này từng được cho tá điền thuê trồng trọt, nhưng sau đó, con trai của tá điền kia lên thành buôn bán, gia đình họ dọn hẳn vào thành sinh sống. Khi ấy, Trương gia đang bận tang sự, nên những mảnh đất này tạm thời không có ai thuê lại.
Khi nhìn thấy những cánh đồng bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm, đầu Trương Hạc lập tức đau nhức.
Chưa nói đến việc nguyên chủ từ nhỏ được nuông chiều, chưa từng lao động chân tay, mà ngay cả bản thân nàng – một người đến từ hiện đại – cũng không hề có kinh nghiệm làm nông. Tuy ông ngoại nàng từng là nông dân, nhưng nàng cũng chỉ ngồi bên ruộng nghe ông kể chuyện nông canh thời thơ ấu, chứ chưa bao giờ thực sự đặt tay xuống đất. Lớn lên, nàng càng bận rộn với công việc văn phòng, cả ngày đối diện với máy tính, việc nhà nông chưa từng động tay, mà ngay cả vận động cũng ít đến mức đáng thương.
Làm thế nào để tồn tại trong thời đại này, đây là vấn đề đáng để nàng suy nghĩ và nghiêm túc đối mặt.
Vừa trở về đến cổng nhà, Trương Hạc đã thấy Hạ Kỷ Nương từ bên trong đi ra. Nàng liền gọi:
“Hạ gia nương tử!”
“Hửm? Trương Nhị Lang đã trở lại?” Hạ Kỷ Nương thấy nàng đến gần, liền nói tiếp: “Dì nghe nói ngươi đến nhà đường thúc phụ, sợ ngươi chưa về kịp nấu cơm tối, nên bảo ta mang chút đồ ăn qua cho các ngươi.”
Trương Hạc nghe vậy có chút ngượng ngùng, vội nói: “Đa tạ, làm phiền Lý đại nương và Hạ gia nương tử phí tâm.”
Hạ Kỷ Nương khẽ mỉm cười, đáp: “Dì nói, ngươi đã cho chúng ta mượn trâu và cày mà không lấy phí, chúng ta làm vậy cũng là chuyện nên làm.”
Trương Hạc là người thiện lương, ở thời đại này thực sự hiếm thấy.
Trong các hộ nông dân, tám chín phần mười nhà không có trâu để cày ruộng, đến mùa vụ, họ phải đi mượn của nhà khác. Nhưng đa số những hộ có trâu đều nhân cơ hội này để thu phí hoặc trao đổi công việc. Thế mà Trương Hạc lại rộng rãi như vậy, không hề lấy một đồng nào, đủ thấy nàng không giống với những người khác.
Trương Hạc trong nhà tình cảnh thực sự đáng lo, nàng dường như hoàn toàn không có khái niệm gì về việc kinh doanh hay quản lý tài sản. Hạ Kỷ Nương đôi lúc cũng không tránh khỏi lo lắng thay cho nàng—nếu cứ tiếp tục như vậy, hai huynh đệ họ sẽ phải sống thế nào trong tương lai?
Nhưng không chỉ có Hạ Kỷ Nương lo lắng, mà chính Trương Hạc cũng đang rối bời trong lòng. Nàng thực sự muốn hỏi Hạ Kỷ Nương xem cô ấy có biết thân phận thật sự của nàng hay không. Nhưng nhìn biểu hiện của Hạ Kỷ Nương trong hai ngày qua, dường như cô ấy hoàn toàn không phát hiện ra điều gì bất thường.
Trước kia, Trương Hạc vốn không quá bận tâm đến việc thân phận nữ nhi của mình có bị lộ hay không. Nàng thậm chí còn có phần kháng cự việc giả làm nam tử, bởi lẽ duy trì thân phận này vừa phiền phức vừa đầy rẫy khó khăn. Nhưng đến khi nàng thực sự hiểu rõ một điều—thân phận nữ nhi sẽ mang đến cho nàng những ràng buộc gì—nàng liền buộc phải chấp nhận tiếp tục duy trì lớp ngụy trang này.
Bổn triều lấy quốc hiệu là Tần, là vương triều thống nhất sau thời Đường. Nhưng khác với lịch sử mà Trương Hạc từng biết, nơi đây chưa từng xảy ra An Sử chi loạn, cũng không có thời kỳ phiên trấn cát cứ hay loạn thế Ngũ Đại Thập Quốc. Đường triều bị thay thế một cách nhanh chóng, mà không trải qua giai đoạn phân tranh kéo dài.
Mặc dù đây là một triều đại xa lạ, nhưng rất nhiều phong tục vẫn tương đồng với lịch sử mà nàng biết. Chẳng hạn như địa vị của nữ tử—so với thời Minh Thanh thì có phần cao hơn, nhưng trong mắt thế tục, nữ nhân vẫn chỉ là người phải gả chồng. Và hơn hết, họ không có quyền tự chủ trong hôn nhân.
Nam nhân còn có thể chọn thê tử, nhưng nữ nhân thì phải dựa vào sự sắp đặt của cha mẹ và bà mối. Nếu muốn gả vào nhà tốt, của hồi môn càng phải phong phú. Sau khi thành thân, không chỉ phải giúp chồng dạy con, mà còn phải chịu đựng cảnh trượng phu nạp thϊếp. Trong khi đó, nếu là nam nhân, nàng hoàn toàn có thể chọn ở vậy cả đời mà không bị ai chỉ trỏ.
Trương Hạc sao có thể cam tâm dùng tiền bạc của mình để mua lấy cực khổ? Như vậy chẳng khác gì đem cả thanh xuân lẫn tài sản tích lũy cả đời để tự nhốt mình vào một nhà giam không lối thoát.
Vì vậy, nàng khẽ cắn môi, quyết định sẽ tiếp tục duy trì thân phận nam tử. Nếu một ngày nào đó bị vạch trần, nàng cũng đành tùy cơ ứng biến.
Dù trong hai ngày qua, nàng dần nhận ra Hạ Kỷ Nương là người ngay thẳng, không giống kiểu người sẽ gây phiền phức cho nàng, nhưng nàng vẫn không thể hoàn toàn yên tâm.
*****
Tác giả có lời muốn nói:
Bối cảnh trong truyện phần lớn tham khảo từ thời Tống, nhưng không hoàn toàn sao chép lịch sử, mà có nhiều điều do tác giả tự thiết lập.
Ví dụ, thời Tống có quy định cha mẹ và tổ phụ mẫu còn sống thì con cháu không được phép phân gia, nhưng nếu phụ thân đã mất mà mẫu thân còn tại thế, thì việc phân gia sẽ ra sao, tác giả không tìm được tài liệu cụ thể, nên đã tự thiết lập theo logic của truyện.
Ngoài ra, thời Tống thịnh hành tập tục hậu gả (cha mẹ không chỉ phải nuôi con gái khôn lớn, mà còn phải chuẩn bị một phần của hồi môn phong phú). Lý do là vì của hồi môn của nữ tử sau khi kết hôn vẫn thuộc quyền sở hữu cá nhân, nếu ly hôn, nàng có thể mang toàn bộ của hồi môn đi mà không bị chồng chiếm đoạt, và điều này còn được pháp luật bảo hộ. Vì vậy, nhiều gia đình sẵn sàng tích góp cho con gái một khoản hồi môn lớn trước khi gả đi.