Sáng sớm hôm sau, bọn tang thi rút lui, tất cả mọi người đều kiệt sức.
Trương Tiệp mắt thâm quầng, cô nghe suốt một đêm những tiếng tru rít và gào thét, tiếng đánh đập, gϊếŧ chóc, như một đêm ác mộng. Hiện tại nhìn thấy bữa cơm chỉ có đơn giản là cháo cá với thịt càng nổi giận hơn.
"Chỉ cho chúng ta ăn mấy thứ này sao?"
Thân Biệt Gia bước lại gần, nói: "Ta có mứt hoa quả đây."
Hắn lấy lòng, rút túi tiền ra, lấy mứt hoa quả đưa cho Trương Tiệp.
Trương Tiệp nhận lấy mứt hoa quả, nói với thư đồng: "Thiên hộ trưởng ở đâu, gọi hắn đến đây cho ta."
Lý Vãn suốt đêm không ngủ nhiều, đi theo Tề Tuyên Chiêu để bảo vệ và chống lại quái vật. Lúc này, hắn ngáp ngắn ngáp dài, uống hết bát cháo thịt cá, buồn ngủ muốn chết, cũng chẳng quan tâm Trương Tiệp tỏ ra tính đại tiểu thư.
Tề Tuyên Chiêu cười nhạo: "Trương Tiệp, đừng tìm việc."
Cũng chẳng quan tâm là lúc nào, tình cảnh này vẫn còn tưởng rằng mình là người có địa vị cao. Mọi người không ai cho bọn họ nấu cơm, đầu bếp nữ cũng chỉ có thể nấu một bữa đơn giản.
Hắn và thư đồng đều đang làm việc giúp đỡ đại phu, một số học sinh tối qua bị thương cũng cần người chăm sóc. Huống chi, còn có học sinh được phái đi gia cố tường viện, chặt đầu gỗ, làm vũ khí.
Ai cũng không rảnh rỗi.
Trương Tiệp tức giận, dậm chân: "Chúng ta rốt cuộc khi nào mới có thể rời khỏi đây?"
Cô nghĩ muốn về nhà, nếu biết trước sẽ có chuyện này, lúc trước cô đã không cùng nhà mình cãi nhau mà đến đây. Từ Viễn Châu căn bản không để ý đến cô, cô đã ở đây hơn nửa năm mà Từ Viễn Châu vẫn luôn lạnh nhạt với hắn. Hiện tại chính mình rất hối hận, chỉ muốn nhanh chóng rời đi, bỏ qua cái nơi rắc rối này.
Từ Viễn Châu bước vào, lạnh lùng nói: "Nếu ngươi muốn đi, bây giờ có thể đi."
Trương Tiệp mắt đỏ, lập tức che mặt lại khóc, rồi chạy về phòng mình.
Từ Viễn Châu gọi Tề Tuyên Chiêu ra, nói: "Ta chuẩn bị đi một chuyến đến lệnh thủ phủ, ngươi ở lại đây, coi chừng Trương Tiệp."
Y cần phải lấy bản đồ bãi muối và toàn bộ bản đồ địa hình của các hải đảo. Thiên hộ đã phái hai người giỏi đến, còn có Lý Tam đi cùng để đưa tin đến Thiên Nham Thành.
Theo lộ trình tính toán, nếu bọn họ thuận lợi, thì quân lính từ Thiên Nham Thành sẽ mất khoảng hai ngày để đến đây. Do đó, bọn họ sẽ phải chờ thêm hai ngày nữa. Còn binh lính ở Ninh Châu cần thêm thời gian để điều động.
Chờ đợi là có thể, nhưng cũng cần phải làm gì đó. Những tang thi trên đảo ngày càng nhiều và những tang thi dưới nước cần phải được xử lý kịp thời. Nếu không, sẽ xảy ra đại loạn.
Tề Tuyên Chiêu rất mệt, nghe vậy liền gật đầu. Sau khi Từ Viễn Châu rời đi, hắn nghỉ ngơi khoảng một canh giờ rồi lại dậy. Bên ngoài, những xác tang thi đã chết được vứt sang một bên, hai quan sai đang đào hố chuẩn bị chôn những xác tang thi đó, cùng với một số học sinh hỗ trợ.
Tề Tuyên Chiêu đi đến chỗ Thiên hộ trưởng, thấy Thiên hộ trưởng đang ngủ gật. Khi thấy Tề Tuyên Chiêu tới, ông chỉ tay về phía viện trưởng, ý bảo viện trưởng nói.
Viện trưởng đã lớn tuổi, tối qua ông không tham gia chiến đấu, giờ đang giúp đỡ Thiên hộ trưởng xử lý một số việc. Điều này vốn là công việc của Thôi phu tử, nhưng vợ của ông đột ngột bị sốt cao, nên ông phải vội vàng rời đi.
Viện trưởng báo lại tình hình hiện tại, có người đã đi đến cảng thôn Tây Quất để điều tra, nhưng không thấy một chiếc thuyền nào cả, thậm chí những chuyến thuyền quan hàng tuần cũng không có tới. Thuyền quan của Vương Thành và Thiên Nham Thành thường dừng lại ở diêm trường để vận chuyển muối biển. Hiện tại, bọn họ cần phải liên lạc với bãi muối.
Ở Đông Li thôn, tang thi càng ngày càng nhiều, mặt đất đầy máu tươi, thi thể bị vỡ nát, các cửa nhà đều đóng chặt, những dấu vết máu đầy trên cửa, tay chân bị cắt đứt, không ai biết trong đó dân làng còn sống hay đã chết.
Những người đi đó thám cưỡi ngựa không dám xâm nhập sâu, chỉ dám đi ra cảng. Tại cảng, có khoảng mười mấy chiếc thuyền đánh cá neo đậu, nhưng trên những chiếc thuyền này lại có tang thi, chúng cứ lảng vảng ở đó. Mấy người do thám không dám làm động, vì vậy chỉ có thể quay lại báo tin.
“Chúng ta còn lại bao nhiêu ngựa?” Tề Tuyên Chiêu hỏi.
Thiên hộ trưởng mở mắt: “Cả những con các ngươi mang đến, tổng cộng còn lại chín con chiến mã. Bây giờ còn ba con chiến mã ở đây với ta. Nhưng nếu muốn đi đến bãi muối thì phải đi bằng đường thủy.”
Thiên hộ trưởng này khá nghèo, không nuôi nổi nhiều ngựa như vậy.
Hơn nữa, trên đảo này cũng không có nhiều việc có thể sử dụng chiến mã. Vì vậy, Thiên hộ trưởng chỉ nuôi ba con, một con dùng để bản thân thỉnh thoảng cưỡi ngựa luyện tập bắn cung, hai con còn lại để cho người do thám điều tra tin tức hoặc truyền đạt mệnh lệnh.
Trong thư viện có một chuồng ngựa, nuôi bảy con ngựa. Đó là do thư viện tự nuôi, dành cho học sinh cưỡi ngựa bắn cung. Đôi khi, họ cũng cho thương hộ hoặc bá tánh thuê. Sau này, khi Từ Viễn Châu và mọi người đến đây, họ mang theo sáu con ngựa, dùng cho chính mình và cũng để chung với những con ngựa trong chuồng. Tuy nhiên, đêm hôm đó xảy ra hỗn loạn, người canh giữ chuồng ngựa bị cảm nhiễm, chạy lung tung, trong đó có bảy con ngựa chạy mất và hai con bị thương.
Nhóm đầu tiên mà Thiên hộ trưởng phái đi truyền tin đã dùng một con ngựa chiến. Từ Viễn Châu và Lý Tam mang theo hai con, còn một con được dùng cho người do thám để điều tra tin tức. Ngày hôm qua, hắn lại phái người đi truyền tin, sử dụng ngựa trong thư viện. Hiện tại, những con ngựa có thể sử dụng chỉ còn lại ba con.
Tề Tuyên Chiêu gật đầu, mặc dù hắn không mang theo ngựa, nhưng hắn biết ngựa của Từ Viễn Châu và Lý Tam đều là ngựa chiến trong quân đội, có thể hành quân cả trăm dặm một ngày. Nếu thực sự không đợi được viện binh, họ có thể cưỡi ngựa về Thiên Nham Thành.
Viện trưởng nghe thấy Tề Tuyên Chiêu hỏi về ngựa, hiểu rằng bọn họ đang muốn rời khỏi đảo nhanh chóng. Tuy nhiên, hiện tại không có ai có thể hộ tống họ, hơn nữa thái độ của Từ Viễn Châu không rõ, có vẻ như y không nghĩ đến việc quay về. Nhưng nếu bọn họ không đi, thì khi có tin tức về viện binh, người sẽ sớm được phái đến để xử lý tình hình này.
Dân chúng trong thị trấn cũng sẽ sớm nhận được sự cứu viện.
Viện trưởng tiếp tục báo cáo về tình hình lương thực dự trữ, lương thực không thiếu, nhưng thực phẩm tươi mới, rau củ quả lại sắp hết. Kho thóc ở Lệnh thủ phủ đầy đủ, nhưng vũ khí, đạn dược, áo giáp, thuốc men và vật liệu gỗ lại thiếu. Từ Viễn Châu đã đi đến Lệnh thủ phủ và có Thiên hộ trưởng cùng các quan chức khác muốn có lệnh mở kho vũ khí. Chính là Từ Viễn Châu tự mình cầm lấy, không ai dám phản đối.
Tề Tuyên Chiêu không ngờ sẽ gặp phải tình huống như vậy. Trên thực tế, hắn hiện tại còn đang trong trạng thái như một cơn ác mộng, cứ như thể mọi chuyện diễn ra như một giấc mơ. Dù cho người khác làm gì, hắn cũng chỉ làm theo. Lúc này, Trương Tiệp tiểu thư lại đến đây, nói rằng cô muốn cưỡi ngựa rời đi.
Tề Tuyên Chiêu vội vàng đi ra ngoài tìm Trương Tiệp.
Đại tiểu thư này có lẽ bị tất cả những chuyện xảy ra làm cho sợ hãi, chỉ muốn rời đi nơi ác mộng này. Tuy nhiên, hiện tại chưa phải là lúc để nàng rời đi. Tề Tuyên Chiêu vất vả khuyên nhủ Trương Tiệp và an ủi nàng.
Tề Tuyên Chiêu từ phòng của Trương Tiệp bước ra, liền nghe thấy âm thanh cãi vã ngoài cửa. Trong nhiều ngày qua, thói quen ăn chơi trác táng của đại thiếu gia Tề Tuyên Chiêu đã không còn, hắn không thể không tập trung tinh thần, không còn lối sống tùy tiện như trước, mà phải ổn trọng, làm việc nghiêm túc.
Ngoài trời, ánh sáng mặt trời gay gắt, Tề Tuyên Chiêu nheo mắt nhìn, quan sát tình hình xung quanh. Có người đang lấy nước để dọn dẹp vết máu, không phải màu đỏ tươi mà là màu đen ảm đạm, hỗn hợp với thịt nát, một vết máu đặc sệt, bẩn thỉu, loang lổ trong bùn đất, dọn dẹp không ngừng.
Những quan binh và học sinh đang hỗ trợ vứt xác quái vật vào những cái hố đào sẵn, chuẩn bị lấp đất chôn chúng đi.
Bảy tám người tụm lại thành một nhóm, miệng mồm không ngừng cãi nhau.
“Có chuyện gì vậy?” Tề Tuyên Chiêu hỏi, “Các ngươi cãi nhau gì thế? Còn không đủ loạn sao?”
“Thằng nhãi lớp Minh Đức rõ ràng bị thương, mà không chịu bị nhốt lại, còn muốn hại chết bọn ta.”
“Ngươi nói nhảm, vừa rồi ta bị xẻng đυ.ng phải, chẳng phải là bị tang thi tấn công.”
“Ngươi nói vậy thì có ai tin không? Ai có thể chứng minh? Nếu ngươi muốn chết thì đi tìm chỗ chết, đừng kéo chúng ta vào.”
“Ta đánh chết ngươi, vừa rồi khi đào hố vác xác, ngươi chạy trốn xa như vậy. Tối qua, khi chúng ta chiến đấu vất vả, ngươi đang ngủ, ngươi mới là người đáng chết nhất.”
Hai học sinh bắt đầu đánh nhau. Có hai người đứng bên cạnh can ngăn. Các quan sai chỉ lướt qua nhìn một cái, rồi không thèm quản lý.
Tề Tuyên Chiêu cảm thấy rất phiền, không thể chịu nổi nữa, quát lớn: “Câm miệng hết đi!”
Sau đó, hắn chỉ tay về phía mấy người đang đứng xem náo nhiệt, yêu cầu họ kéo hai người đó ra và nhốt riêng vào phòng tịnh ở hậu viện.
Hai học sinh đó không phục, vẫn muốn cãi nhau tiếp.
Tề Tuyên Chiêu mặt đầy vẻ chán ghét, chỉ nói một câu, không muốn bị nhốt thì cút ra ngoài. Hai học sinh kia tức giận, nhưng không thể phản đối.
Xác quái vật đã được vứt vào hố, vài người đang lấp đất chôn. Nhưng cách đó ba trượng ngoài, giữa khu vực hoa bồn, nơi đây vốn là một khu vực trồng cây thực vật, nhưng đã lâu không chăm sóc và khô héo, giờ đây trở thành nơi đào hố.
Không rõ ai đó đột nhiên cất tiếng nói kỳ lạ: “Năm sau, nơi này chắc chắn sẽ mọc hoa.”
“Đúng rồi, nhiều phân bón như vậy, hoa chắc chắn sẽ mọc.”
“Những tang thi này ban đêm sẽ không bò ra từ trong đất, đúng không?”
Ngay khi câu nói này được thốt ra, mọi người đều run lên. Có người sắc mặt thay đổi, càng nghĩ càng thấy kinh hoàng.
Tề Tuyên Chiêu đang cảm thấy phiền và chuẩn bị trách mắng vài câu, thì một giọng nói vang lên. “Tề Tuyên Chiêu, Tề Tuyên Chiêu!”
Một giọng nói trong trẻo gọi Tề Tuyên Chiêu từ phía xa. Tề Tuyên Chiêu quay lại, lộ ra một nụ cười tươi, thoải mái nhất trong vài ngày qua.
“Bùi Tô Chỉ, sao cậu lại đến đây?” Hắn vội vàng đi đến gần Bùi Tô Chỉ.
Sau hôm đó, hắn luôn lo lắng không biết Bùi Tô Chỉ thế nào, có bị thương hay không. Chỉ là hắn không thể ra ngoài, cũng không có người để giúp hắn.
Giờ Bùi Tô Chỉ xuất hiện, hắn thật sự thở phào nhẹ nhõm.
“Tiểu tử ngươi thật cơ linh. Ngày đó ngươi đã nhắc nhở ta.”
May mắn là trước đó Bùi Tô Chỉ đã báo động, ít nhất đã có sự chuẩn bị trong lòng, tránh cho bị tấn công bất ngờ.
Bùi Tô Chỉ nói chuyện với hắn vài câu, rồi chuyển sang cái hố, nơi mà các quan binh đang lấp đất che đi thi thể quái vật.
“Sao không đốt hết đi?” Bùi Tô Chỉ nói
“Đốt đi mới sạch sẽ.”
Những quái vật khác bọn họ không thiêu, vì vẫn chưa chắc chắn chúng đã thực sự chết và không biết liệu chúng có thể được cứu sống hay không. Nhưng những quái vật này đã chết lần thứ hai, có vài cái đầu đã bị nghiền nát, vậy thì tại sao còn phải phí thời gian chôn chúng.
Có một học sinh dáng cao, mặt đen đúa, nghe thấy Bùi Tô Chỉ nói vậy thì tức giận:
“Bọn họ khi còn sống đều là người chúng ta quen biết, bị bệnh điên loạn rồi chết, nhưng họ đâu phải tội phạm nghiêm trọng. Tại sao lại phải xử lý họ như vậy, xương cốt bị nghiền nát thành tro, như vậy thật là vô lý!”
Bùi Tô Chỉ tính nói cổ hủ, nhưng vẫn chưa kịp nói gì.
Khương Tình Sơn nhéo hắn một cái, hạ giọng nói: " Cậu đã quên phu tử từng giảng về Chu Lễ sao? Người chết là việc lớn.”
Chu Lễ? Lễ tang? Bùi Tô Chỉ chợt nghĩ đến. À, nơi này coi trọng lễ nghi, người chết được xem là điều trọng đại, an táng xong mới yên nghỉ, coi chết như sống. Tập tục mai táng rất trang trọng, đời sau con cháu hằng năm phải dâng lễ quỳ bái, không thể thiếu.
Hải táng không thịnh hành, ngay cả khi có người chết ngoài biển, cũng phải lập mộ trên đất liền để chôn di vật. Nếu muốn họ dùng lửa để thiêu xác thì e rằng họ không thể hiểu được, còn hỏa táng thì lại càng không thể chấp nhận.
Không trách được khi cậu đề xuất với cha mình việc thu gom tất cả những quái vật ban ngày lại để đốt chung, cha cậu đã lộ ra vẻ mặt khó tả, hơn nữa nhìn dáng vẻ của Thiên Hộ trưởng cũng không có ý tiếp thu đề nghị đó.
Vậy thì phải làm thế nào đây?
Tề Tuyên Chiêu dẫn hai người đi vào, nói sơ qua về tình hình hiện tại với họ, tiện thể hỏi về tình hình trong thôn.
Bùi Tô Chỉ nói, bảy tám quan sai đã điều động người trong nhà có xe đẩy tay, nhờ dân phu hỗ trợ vận chuyển những người mắc dịch bệnh. Sau đó, lại có một quan sai cưỡi ngựa đi khắp thôn tìm kiếm những tang thi kia, nếu tìm thấy thì lập ký hiệu. Đồng thời, càng có nhiều người hoảng sợ trốn trong nhà, chờ đợi cứu viện.
“Đám tang thi này… à không, quái vật…” Bùi Tô Chỉ ngừng lại một chút, thấy Tề Tuyên Chiêu cũng lặp lại hai chữ tang thi, cậu cũng không câu nệ từ ngữ nữa mà nói thẳng:
"Tôi đặt tên cho loại quái vật này là tang thi. Thời gian biến dị của bọn chúng có dài có ngắn. Cậu có thể để tôi gặp đại phu ở đây không?”
Bùi Tô Chỉ nghĩ rằng, đại phu chắc hẳn có ghi chép chi tiết nhất.
Tề Tuyên Chiêu gật đầu, sai người đi gọi Vương đại phu tới, rồi nói:
“Trước đây, vị đại phu từng khám bệnh cho Lý Học Văn cũng bị cắn và biến dị. Chúng ta đã tìm được ghi chép của hắn nhưng không phát hiện điều gì đặc biệt. Hiện tại, chúng ta có tùy quân đại phu là Vương đại phu, y thuật của ông ấy không tệ.”
Rất nhanh, Vương đại phu đến. Bùi Tô Chỉ đem tất cả suy đoán và đề xuất của mình nói cho Vương đại phu cùng Tề Tuyên Chiêu nghe.
Vương đại phu cũng bổ sung thêm một số điều, nói rằng ông đã từng thử cắt gót chân của một người bệnh, nhưng khi đó người đó đã có triệu chứng, về sau vẫn bị biến dị. Sau đó, ông thử chặt đứt cả cánh tay của một người bị cắn để quan sát quá trình, nhưng kết quả chưa rõ ràng. Tuy nhiên, ông không đồng tình với việc thiêu cháy hay chém đầu tất cả những tang thi đó.
Triều Đại Ung rất nghiêm khắc đối với án tử hình. Những kẻ phạm tội ác tày trời đều phải trải qua nhiều lần xét duyệt để chứng minh tội trạng, sau đó mới có thể bị phán chém đầu. Phần lớn phạm nhân bị xử phạt bằng hình thức xăm chữ lên mặt, thiến hoặc lưu đày ra hoang đảo để khai hoang, trồng trọt, đào quặng như vậy có thể tận dụng tối đa sức lao động của họ.
Bùi Tô Chỉ suy nghĩ một lúc, rồi vẫn quyết định nói ra: “Những quái vật tang thi này có khả năng sẽ xuất hiện cả vào ban ngày.”
Sắp đến mùa đông, ngày ngắn đêm dài, số lượng tang thi xuất hiện sẽ ngày càng nhiều.
Cậu không biết hiện tại trên đảo còn bao nhiêu người sống sót, chỉ hy vọng mọi người có thể nhanh chóng hành động, xử lý toàn bộ tang thi hoặc thiêu hủy, hoặc chém đầu rồi chôn cất.
Hơn nữa, cậu còn phát hiện một điều đáng sợ có vẻ như đất đai cũng đang bị ô nhiễm. Mảnh vườn trồng rau trước nhà cậu, đất đã chuyển sang màu đỏ, toàn bộ hành, gừng, tỏi tưới xuống vài ngày trước đều đã chết sạch.
Ngay cả con gà trong nhà cậu, sau khi ăn giun đất cũng chết. Trên đường cậu cùng Khương Tình Sơn đến thư viện, còn nhìn thấy một cái cây bên đường cũng đã héo rũ.
Phần lớn mọi người nhận thấy rằng ban ngày lũ tang thi này không hoạt động mạnh và thường tìm chỗ ẩn nấp. Quy luật tang thi không xuất hiện ban ngày đã được nhiều người phát hiện, vì thế cũng có không ít người gan dạ ra ngoài tìm vật liệu, tìm người thân hoặc thu thập tin tức. Một số người tranh thủ gia cố lại nhà cửa, trong khi một nhóm khác thì tập trung lại sống chung để tiện hỗ trợ lẫn nhau.
Cách làm này vừa có lợi vừa có hại. Lợi ích là nhờ đoàn kết, họ có thể cùng nhau chống lại tang thi. Nhưng mặt trái là, càng có nhiều người sống chung, càng dễ thu hút thêm tang thi kéo đến.
Sau khi Vương đại phu rời đi, Bùi Tô Chỉ lại một lần nữa nói với Tề Tuyên Chiêu, hy vọng hắn có thể thuyết phục Thiên Hộ trưởng ra lệnh thiêu hủy toàn bộ tang thi trong thủy lao.
Tề Tuyên Chiêu không có quá nhiều suy nghĩ về việc thiêu hủy đám tang thi đó, nhưng hắn cũng lập tức tỏ thái độ rằng sẽ cố gắng thuyết phục Thiên Hộ trưởng.
Hiện tại đã biết toàn bộ thôn Đông Li có nhiều quái vật hơn so với dự đoán, tin tức từ đội quân bảo vệ bãi muối bên kia cũng không truyền ra được. Hơn nữa, trong này còn có hơn sáu mươi học sinh, cùng với một số phu tử cư trú xung quanh và gia quyến của họ. Ngoài ra, còn có một số cư dân chạy loạn từ các vùng lân cận đến, cùng với các phụ huynh của học sinh đến tìm con. Cộng thêm dân phu và quan binh do Thiên hộ trưởng mang đến để hỗ trợ, tổng cộng có hơn hai trăm tám mươi người trú trong khu này.
May mắn là khử nhà ở cao cấp của thư viện được xây dựng rộng rãi.
Tề Tuyên Chiêu đề nghị Bùi Tô Chỉ đưa gia đình đến đây lánh nạn, vì nơi này hiện tại là an toàn nhất. Thiên hộ trưởng có quan binh cùng vũ khí trang bị. Hơn nữa, khi Hạ Từ Viễn Châu trở về, y hẳn sẽ mang theo nỏ cung của trong phủ Lệnh chủ cùng lương thực tiếp tế. Ở đây còn có đại phu và dược liệu. Nếu cấp trên phái người đến cứu viện, thì nơi này chắc chắn sẽ là địa điểm được ưu tiên cứu trước tiên.
Tuy nhiên, Bùi Tô Chỉ lắc đầu từ chối. Những nơi đông người thường nhiều chuyện thị phi, ở đây làm sao thoải mái bằng ở nhà? Dù ban đêm có vất vả đôi chút, nhưng hiện tại gia đình vẫn có thể chịu đựng được.
Bùi Tô Chỉ cùng Khương Tình Sơn đến đây cũng là để xác minh xem liệu đám thiếu gia này có thể rời đi hay không, bên trên có cử người đến cứu không, hay bọn họ đã bị xem như quân cờ bỏ đi. Cậu muốn biết tin tức mới nhất từ Thiên hộ trưởng.
Khương Tình Sơn đi tìm viện trưởng, hy vọng từ ông ta có thể biết thêm nhiều tin tức cụ thể.
Nhưng chẳng bao lâu, Khương Tình Sơn đã vội vã quay lại, thông báo rằng có một học sinh dù không bị cắn nhưng vẫn bị nhiễm bệnh. Người này đã có dấu hiệu biến dị, sốt cao, vết thương trở nên tím đen, đồng tử giãn rộng. Xem ra, tang thi biến dị nghiêm trọng hơn rất nhiều so với suy đoán ban đầu.