Dương Bái Vân đột ngột mở bừng mắt, cả người ướt đẫm mồ hôi.
Kiểu An đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ cạnh giường, tay cầm khăn ấm áp lên trán nàng, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng: “Cô nương lại mơ thấy chuyện ở Lâm Xuyên rồi sao?”
Dương Bái Vân như chưa hoàn hồn, ngơ ngác nhìn xung quanh. Chiếc chăn dưới thân mềm mại dày dặn, trong phòng lửa than ấm áp không bốc ra những lớp khói đen ngột ngạt. Kiểu An hơi hé mở cửa sổ, qua khe cửa, nàng nhìn thấy cả vườn lá non xanh biếc và bầu trời le lói ánh sáng.
Phải rồi, nàng đã không còn ở trong ngục tù nữa, cũng chẳng còn ở Lâm Xuyên, bây giờ cũng không phải mùa đông lạnh giá.
Mùng mười tháng Giêng, tiết *Vũ Thủy, trời đã vào xuân, chỉ còn chờ một mùa xuân rực rỡ đến.
*Tiết Vũ Thủy: là một trong 24 tiết khí trong lịch pháp của Trung Quốc, thường rơi vào khoảng từ 18 đến 20 tháng 2 dương lịch mỗi năm. Tiết khí này đánh dấu sự kết thúc của mùa đông và bắt đầu của mùa xuân.
Dương Bái Vân nhắm mắt, rồi lại mở ra. Đôi mắt trong trẻo đã lấy lại thần sắc, nàng bước xuống giường: “Hầu gia đã về chưa?”
***
Một tháng trước, Dương gia gặp chuyện, cả gia tộc rơi vào ngục, Dương Bái Vân vốn đã chấp nhận số phận, chỉ đợi cái chết nhục nhã đến với mình.
Không ngờ tình thế xoay chuyển bất ngờ, có một vị đại nhân quyền cao chức trọng tới, tự xưng là đại ca của mẫu thân nàng, cũng chính là cữu cữu ruột của Dương Bái Vân, đưa nàng ra khỏi nhà lao.
Hôm đó, nàng mơ màng theo người ấy lặn lội qua đường thủy rồi đổi sang đường bộ, quanh co nửa tháng trời, cuối cùng đặt chân đến Biện Kinh.
Lâm Xuyên là một nơi nhỏ bé, không tính là giàu có, trong ký ức của Dương Bái Vân, nơi xa hoa nhất nàng từng đi cũng chỉ là khu chợ náo nhiệt ở Lâm Xuyên.
Phong Triều hưng thịnh, kinh tế phát đạt, Biện Kinh kinh đô của Phong Triều, càng phồn hoa tráng lệ, khiến lòng người mê đắm.
Dương Bái Vân từ nghi ngờ thân phận của người tự xưng là cữu cữu ruột, trong thoáng chốc, lại chuyển thành lo sợ.
Lục Vĩ, nàng từng nghe Kiểu An nhắc tới cái tên này không ít lần. Trong trí nhớ đã mờ nhạt về vị mẫu thân đã khuất của mình, nàng không ngờ mẫu thân nàng lại là nữ nhi của Tuyên Bình Hầu, cháu của Công chúa Vị An, một vị tiểu thư danh giá tôn quý của Lục gia.
Dương Bái Vân chưa đầy hai tuổi thì mẫu thân đã qua đời, nàng không có chút ký ức nào về mẫu thân mình, càng không biết gì về nhà ngoại của mình.
Nàng trở về Lục gia đã được ba ngày, tuy nàng chỉ là một biểu tiểu thư chờ được xác minh thân phận, nhưng mọi sắp xếp đều chu đáo cẩn thận, ngay cả hương đốt trong đêm cũng được chuẩn bị rất nhiều loại.
Ba ngày nay, ngoài vài câu đối thoại ngắn ngủi trên đường với Lục Giới, từ khi vào phủ, nàng chưa gặp lại Hầu gia.
Dương Bái Vân muốn tìm Lục Giới để hỏi rõ chuyện thân thế của mình, nhưng suốt mấy ngày Hầu gia không về nhà, điều này càng khiến nàng bất an, ngay cả giấc ngủ cũng không yên ổn.
Chỉ cần nhắm mắt, nàng lại như quay về nhà ngục bẩn thỉu, nơi chuột chạy rối rít, tanh hôi đầy rẫy, những vết thương trên người và vết cước thương nơi đầu ngón tay như đau nhói lên.
Kiểu An cau mày nói: "Ta đã hỏi mấy tỷ tỷ quét dọn ở tiền viện, họ bảo Hầu gia thường không ở nhà, mười ngày nửa tháng về một lần cũng là chuyện bình thường.”
Nghe đến đây, lòng Dương Bái Vân càng thêm hoang mang.
Lục gia Tuyên Bình Hầu là nơi như thế nào? Ngay cả nữ tỳ quét dọn cũng mặc đẹp hơn vị tỷ tỷ luôn hám danh hám lợi của nàng. Một gia tộc giàu sang quyền quý đến thế, nơi những người có thân địa vị cao như vậy, liệu nàng có thực sự được ở lại đây không?
Nàng theo Lục Giới đến Biện Kinh, chỉ mong giành lấy một con đường sống. Ban đầu, nàng nghĩ đây là trò lừa gạt, nhưng khi tới Biện Kinh, bước qua cổng lớn nhà Lục gia, nàng không còn dám nghi ngờ nữa. Tấm biển khắc chữ lớn treo trên phủ ấy không thể là giả, càng không đến mức hạ mình lừa gạt một kẻ chẳng còn gì trong tay như Dương Bái Vân.
Vì thế, nàng càng thêm luống cuống. Một mặt cảm kích vì mình còn sống, còn được tạm thời lưu lại phủ Hầu gia, mặt khác lại lén vui mừng vì đột nhiên có người thân bên ngoại.
Hóa ra nàng không phải cô độc một mình. Hóa ra mẫu thân từng có một vị huynh trưởng, hóa ra nàng vẫn còn có vị cữu cữu bên ngoại này.
Trời tờ mờ sáng, Dương Bái Vân chỉnh lại y phục, giản dị nhưng gọn gàng, quay sang hỏi Kiểu An: “Phu nhân đã dậy chưa?”
“Khi ta đến, thấy Tần ma ma đang mở cửa thư phòng, chắc là bà ấy đã dậy rồi.”
“Ừm.” Dương Bái Vần dịu dàng nói: “Vậy đi thôi, đến gặp phu nhân vậy.”
***
Dương Bái Vân ở tạm trong một gian phòng nhỏ thuộc viện của Đại phu nhân Lục gia. Hôm đó, Lục Giới đưa nàng về, nói qua vài câu với phu nhân rồi để nàng ở tạm nơi đây.
Đại phu nhân họ Lâm, tên Nhược Phù, Dương Bái Vân không biết xuất thân của bà ấy, nhưng sau hai ngày thỉnh an buổi sáng, nhìn dáng vẻ đoan trang quý phái, nàng cũng đoán được bà ấy là người có xuất thân cao quý.
Khi Dương Bái Vân vào thỉnh an, Lâm Nhược Phù đang chuẩn bị dùng bữa sáng.
Nàng cầm chén trà tiến đến trước mặt Lâm Nhược Phù, cẩn thận dâng lên, nhẹ nhàng nói: “Phu nhân khỏe.”
Thân phận chưa được xác nhận, nàng không dám tùy tiện nhận là thân thích, chỉ gọi bà ấy là phu nhân.
Lâm Nhược Phù hơi nhíu mày: “Ta đã bảo ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt, không cần thỉnh an mà.”
Dương Bái Vân nhỏ giọng đáp: “Bái Vân mới đến Biện Kinh, vẫn chưa quen, sáng nay dậy hơi sớm, nên nghĩ đến gặp phu nhân.”
Lâm Nhược Phù sao không biết tâm tư của nàng, nhưng không nói thẳng ra, chỉ nhận lấy chén trà: “Đã đến rồi, vậy cùng dùng bữa đi.”
Nghe vậy, Dương Bái Vân đứng lên, hành lễ rồi ngồi xuống.
Trên chiếc bàn sơn đỏ bóng loáng bày đủ loại điểm tâm tinh xảo, nữ tỳ bên cạnh múc cho Dương Bái Vân một chén cháo cá phiến. Đây là lần đầu nàng dùng bữa cùng Lâm Nhược Phù, trong lòng không khỏi khẩn trương.
Nàng muốn gắp thức ăn dâng lên phu nhân, nhưng đôi đũa bạc dài bảy tấc, đầu đũa sáng lấp lánh, không biết được làm từ chất liệu gì, vừa nặng vừa trơn.
Nàng quen dùng đũa tre, nhất thời không cầm chắc, lỡ tay để rơi.
Phát ra tiếng “cạch” trên mặt bàn.
Âm thanh ấy khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng, ai nấy đều ngừng lại, ngoái đầu nhìn.
Dương Bái Vân vội nhặt lên, nắm chặt trong tay: “Xin lỗi…”
Nữ tỳ đứng bên cạnh khẽ cúi người, nhẹ nhàng thay cho nàng một đôi đũa gỗ: “Biểu cô nương nếu không quen dùng, xin hãy thử đôi này.”
Mặt Dương Bái Vân nóng bừng vì xấu hổ, ngoan ngoãn nhận lấy, không dám nghĩ đến chuyện gắp đồ ăn nữa, chỉ cúi đầu lặng lẽ húp cháo, ngay cả chiếc bánh nhỏ xinh cũng không dám động vào.
Bầu không khí trở nên tĩnh lặng.
Khi ăn không được nói chuyện, Dương Bái Vân vẫn luôn ghi nhớ lễ nghi trong sách, mắt cũng không dám nhìn loạn, chỉ chăm chú vào đôi đũa trong tay, lòng đầy tâm sự.
Lâm Nhược Phù trông có vẻ hiền hòa, dù bề ngoài lạnh nhạt, nhưng đối xử với nàng rất ân cần.
Hai ngày qua, nàng ở bên phu nhân, thấy bà ấy yêu thích văn thư, nên xung phong giúp bà ấy chép sách, muốn làm gì đó để báo đáp ân tình được cứu sống.
Những ngày bình lặng cứ thế trôi qua, nhưng với Dương Bái Vân, chúng giống như lưỡi dao sắc bén treo lơ lửng trên đầu. Đời nàng đã được cắt đứt khỏi chuỗi ngày cô độc, nhưng liệu đó là khởi đầu cho cuộc sống mới hay chỉ là một giấc mơ thoáng qua, tất cả phụ thuộc vào ý Hầu phủ.
Bữa sáng chưa dùng xong, bỗng có một nữ tỳ bước vào báo: “Phu nhân, Hầu gia đã về, ngài bảo người cùng biểu cô nương đến tiền sảnh.”
!
Dương Bái Vân sững người, theo phản xạ nhìn về phía Lâm Nhược Phù.
Nhưng bà ấy không hề ngẩng đầu, dáng vẻ thản nhiên như không: “Ta mệt, không đi. Ngươi đưa tiểu thư đi là được.”
Rầm!
Những lời này như cắt đứt mọi hy vọng của nàng. Ánh mắt Dương Bái Vân khẽ run lên, không biết mình đã làm sai ở đâu: “Phu nhân…”
Lâm Nhược Phù không đáp. Nữ tỳ truyền lời như đã đoán trước, nhẹ nhàng quay sang Dương Bái Vân: “Biểu cô nương, mời theo ta.”
Dương Bái Vân gượng gạo đứng lên, cảm giác đầu gối run rẩy, nhưng vẫn cố giữ lễ nghi, nở một nụ cười: “Bái Vân đi ngay.”
Vừa bước ra hai bước, nàng như cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn lại. Ánh mắt nàng đầy vẻ khẩn thiết, như một chú cún nhỏ vừa được nhận nuôi lại sợ bị bỏ rơi, tràn ngập sự yếu đuối và bất lực.
Lâm Nhược Phù vẫn ngồi yên bên bàn, ung dung dùng bữa, không hề ngẩng đầu, động tác từ đầu đến cuối chẳng thay đổi.
Dương Bái Vân đứng dưới bóng cây ngoài hành lang, nhìn về phía căn phòng sáng sủa và ấm áp kia, ánh sáng vô tình chia cắt hai người, khoảng cách như vực sâu không thể vượt qua.
Dương Bái Vân ngẩn ngơ nhìn bà ấy, thần sắc dần trở nên mơ hồ, như bị bỏ rơi, đôi mắt trong phút chốc trở nên ảm đạm, tuyệt vọng.