Vĩnh Kỳ đưa nhành bạch mai vừa hái cho nhũ mẫu và thái giám bên cạnh, nói:
“Ngạch nương vốn định đưa ta về, nhưng ta nhớ ra mai ở Từ Ninh Cung nở rất đẹp, nên muốn hái vài nhành mang về. Sau đó, ngạch nương bị Hoàng a mã gọi đi, chỉ còn lại ta ở đây.”
Minh Tề khẽ gật đầu, thầm nghĩ may là Du tần đã biết chuyện.
Vĩnh Kỳ kéo tay Ngạc Dĩ Quân, dẫn nàng đi về phía Lâm Khê Đình trong Từ Ninh hoa viên, vừa đi vừa nói:
“Đình này ở trên cao, từ đó có thể nhìn thấy nhiều mai hơn, lại còn đẹp hơn nữa.”
Những người hầu phía sau giữ khoảng cách, không làm phiền đến hai tiểu chủ tử đang vui chơi. Minh Tề là người tâm phúc của Thái hậu, thái độ của hắn đối với Ngạc Dĩ Quân vô cùng cung kính, ai nhìn vào cũng có thể nhận ra Thái hậu rất yêu quý nàng.
“Dĩ Quân muội muội, muội nói xem có trùng hợp không? Hai lần chúng ta gặp nhau đều là tình cờ.”
Vĩnh Kỳ ngồi xuống băng ghế trong Lâm Khê Đình, bẻ một cành bạch mai đưa cho nàng, vừa cười vừa nói.
Ngạc Dĩ Quân nhận lấy cành bạch mai, nét mặt ngây thơ trong sáng, giống hệt bộ áo bông màu trắng ánh trăng nàng đang mặc hôm nay:
“Trùng hợp.”
“Lần này muội nhập cung, sẽ không giống lần trước, chỉ một chốc đã rời đi chứ?”
Vĩnh Kỳ nhớ lại lần gặp trước, khi hai người vừa mới quen thân, Dĩ Quân đã phải rời đi. Sau đó, hắn không còn cơ hội gặp lại nàng nữa, điều này khiến hắn không vui.
Ngạc Dĩ Quân suy nghĩ một lát rồi nói:
“Bá mẫu bảo khi nào đi thì đi.”
Lúc này, nàng vẫn chưa nói nhiều. Trên đường nhập cung lần này, tổ mẫu và bá mẫu có nói với nàng rằng nàng sẽ ở lại trong cung một thời gian, có thể ở trong phòng của Vĩnh Thọ Cung, hoặc đợi các bậc trên sắp xếp. Dù sao cũng phải chờ chuyện của Quý Phi được định đoạt rồi mới rời đi.
Nhưng nàng không biết phải diễn đạt ra sao, sợ nói sai lời.
May thay, cả hai đều còn nhỏ, nên không truy hỏi thêm.
Hai người ngồi trong đình một lúc, Minh Tề tiến lên:
“A Ca, giờ trời lạnh, hay là chúng ta về trước đi. Nếu để bị lạnh, Thái hậu và Du chủ tử chắc chắn sẽ đau lòng lắm.”
Vĩnh Kỳ gật đầu, đưa cho Dĩ Quân bó mai vừa hái rồi nói:
“Đi thôi.”
Ngạc Dĩ Quân như nhớ ra điều gì, nàng kéo áo choàng, chạy đến bên Thính Lan. Nàng rút từ bó hồng mai mình vừa hái ra mấy cành, đưa đến trước mặt Vĩnh Kỳ:
“Ta không nghĩ hôm nay sẽ gặp ngài, nhưng ta không quên lời ta nói lần trước. Hôm nay đến vội, chỉ có cành hồng mai ta tự tay hái này làm quà tặng ngài.”
Vĩnh Kỳ nhận lấy cành hồng mai, chợt nhớ ra lời nàng nói lần trước là gì, nét cười trên mặt càng sâu hơn:
“Cảm ơn muội muội! Đi thôi.”
Hai người cùng đi qua cổng góc đông bắc. Vĩnh Kỳ nhìn thoáng qua Từ Ninh Cung phía xa, rồi nói:
“Đã hái mai ở Từ Ninh hoa viên, sao có thể không vào thưa chuyện với Hoàng mã ma.”
Cả nhóm định tiến vào, thì từ hành lang phía đối diện, một tiểu thái giám chạy vội đến, như gặp được cứu tinh khi thấy Minh Tề:
“Minh công công!”
Minh Tề liếc nhìn vào trong Từ Ninh Cung, thấy không làm phiền đến Thái hậu, bèn bước lên, cầm trần phiền quát:
“Thằng nhãi con! Hò hét cái gì?”
Tiểu thái giám thở hổn hển, nói:
“Người của Vĩnh Thọ Cung truyền tin, nói Quý Phi không khỏe. Hoàng thượng đã ghé qua, còn hạ chỉ phong hậu cung để chúc phúc cho Quý Phi!”
Lúc này, chẳng ai quan tâm đến việc phong hậu cung sẽ phong ai.
Tin Quý Phi không khỏe chính là đại sự.
Trong khoảnh khắc, không khí ngoài Từ Ninh Môn trở nên căng thẳng, mọi người đều nhìn nhau ngỡ ngàng.
Minh Tề bình tĩnh lại, nói với tiểu thái giám trước mặt:
“Ngươi cứ ở Vĩnh Thọ Cung mà theo dõi, có tin gì thì báo lại ngay. Ta vào trong bẩm với Thái hậu.”
Nói rồi, Minh Tề bước vào trong, còn tiểu thái giám thì quay về đường cũ.
Bầu không khí đột nhiên lạnh đi, Ngạc Dĩ Quân trở nên bối rối.
Nàng nhớ đến Quý Phi, người vừa nãy ở Vĩnh Thọ Cung còn nói chuyện với nàng. Dù đang ốm yếu, giọng nói của bà vẫn mang theo sự dịu dàng; dù bệnh tình nặng, bà vẫn không quên dặn dò người chăm sóc họ chu đáo.
Bỗng nhiên, giọng nói của Vĩnh Kỳ vang lên bên tai:
“Muội muội đừng sợ, Tuệ nương nương sẽ không sao đâu.”
*
Một câu "Đừng sợ" đã mang lại sự an ủi cho nàng khi còn nhỏ. Khi ấy, ký ức tiền kiếp vẫn còn mơ hồ, nàng vẫn giống như một đứa trẻ. Nàng chưa hiểu thế nào là cái chết, nhưng lại vô cớ cảm thấy sợ hãi.
Chỉ dụ phong tước lục cung đã ban xuống, Quý phi trở thành Hoàng quý phi đầu tiên của triều Càn Long, còn Du tần cũng được phong làm Du phi.
Nhưng số mệnh mỗi người đã định. Chỉ dụ phong Hoàng quý phi được ban xuống vào buổi chiều, nhưng đến trưa ngày hôm sau, Hoàng quý phi đã băng hà.
Những ngày tang lễ ấy, là hắn ở bên cạnh nàng, giống như ngày ở dưới Từ Ninh Môn, hai đứa trẻ nhỏ tuổi, trong mùa đông lạnh buốt, tay cầm những cành mai mới nở, tựa như sự giao thoa giữa cũ và mới nơi trần thế, trong Tử Cấm Thành này sưởi ấm cho nhau.
Câu "Đừng sợ" khi ấy, giờ đây, cùng với câu "Cẩn thận" ở Thiên Thu Đình vừa rồi, lại một lần nữa vang vọng bên tai nàng.