Lâm Thanh Hòa chắc chắn không chỉ có một viên kẹo trong túi.
Anh nhìn Hướng Gia một lúc lâu, rồi móc ra từ túi quần một viên kẹo bạc hà mới, ném cho cô: “Viên cuối cùng, hết rồi.”
“Cảm ơn.” Hướng Gia đón lấy viên kẹo, nhưng lòng bàn tay vừa chạm vào đã khiến vết thương đau nhói. Cơn đau suýt nữa làm nét mặt cô biến dạng, nhưng cô đủ kiên nhẫn để nhịn qua.
Viên kẹo được bọc trong vỏ màu hồng, hương đào, loại kẹo bạc hà thường gặp ở các địa điểm giải trí lớn tại thành phố, đơn giản và miễn phí. Cô xé lớp vỏ, bỏ kẹo vào miệng, vị ngọt lan tỏa ngay tức khắc.
“Anh với cô ấy ở bên nhau bao lâu rồi?”
Lâm Thanh Hòa bước qua bóng của chính mình, nghiến nhẹ răng hàm. Khi lên tiếng, giọng anh nhẹ đến mức gần như lạnh lùng: “Sao? Cô muốn chen vào?”
Hướng Gia suy nghĩ vài giây, rồi hỏi lại: “Có dễ chen không?”
“Không dễ.” Lâm Thanh Hòa trả lời thẳng thắn. Anh rẽ vào một con ngõ nhỏ, dài và tối, nói thêm: “Tôi không thích kiểu người như cô.”
Hướng Gia: “…”
Cô ngậm viên kẹo bạc hà chỉ còn một mảnh mỏng, phồng má lên, rồi nuốt toàn bộ những lời định nói vào bụng.
Quán lẩu gà nằm ở cuối con phố chính, trong một khoảng sân nhỏ được trang trí bằng đèn màu lấp lánh. Bên ngoài bày khoảng hơn chục chiếc bàn, nhưng hiện tại chỉ có một bàn có khách, trông như khách du lịch đến từ nơi khác.
Chủ quán là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi. Thấy họ đến, chị nhiệt tình bước ra đón: “Ông chủ Lâm, anh đến rồi? Cô đây là… bạn gái anh?”
“Không phải.” Lâm Thanh Hòa phủ nhận rất dứt khoát, kéo ghế ngồi xuống. “Gà hầm xong chưa?”
“Còn phải đợi thêm chút nữa. Tiểu Sơn gọi điện hơi trễ, gà phải hầm lâu mới ngon. Tôi làm thêm món thạch vàng, để mang ra trước cho anh ăn nhé?”
“Không cho ớt.” Lâm Thanh Hòa căn dặn. Chiếc bàn hơi thấp, khiến đôi chân dài của anh không có chỗ để thoải mái. Cuối cùng, anh đành dang ra hai bên, thoải mái thả lỏng.
Hướng Gia không vội quay lại ngay. Cô bước đến mép quảng trường, nơi có thể nhìn toàn cảnh thị trấn từ trên cao.
Bên kia bờ sông, những ánh đèn cảnh quan uốn lượn như một con rồng dài, kéo dài mãi về phía xa. Những ngọn núi trùng điệp chồng chất, đường viền của chúng như chỉ cách bầu trời một đường mảnh. Sao mai lấp lánh ngay sát ngọn núi gần nhất.
Gió từ núi thổi xuống không nhẹ nhàng, nhưng tối nay trời vẫn nóng. Làn gió mang theo chút se lạnh, nhưng không khó chịu. Hướng Gia hít một hơi sâu, đứng lặng hồi lâu trước khi quay lại, kéo ghế đối diện Lâm Thanh Hòa và ngồi xuống.
“Bàn bi-a của các anh có thể dùng không?” Một du khách gần đó hỏi bà chủ quán. Hướng Gia nhấp một ngụm trà lúa mạch trên bàn, rồi quay đầu nhìn theo.
Gần nhà hàng có dựng một cái mái che, bên dưới đặt một bàn bi-a.
“Được chứ.” Bà chủ quán bê món thạch vàng cùng một đĩa rau dại trộn không rõ tên đặt xuống bàn của Hướng Gia, rồi đi về phía bàn bi-a, nói: “Để tôi lấy bóng cho các anh.”
“Cô biết chơi bi-a không?” Lâm Thanh Hòa hỏi khi Trần Tiểu Sơn vẫn chưa đến, còn Hướng Gia thì chưa động đũa. Món thạch vàng giống hệt loại bà nội cô từng làm, đã hơn mười năm cô không được ăn nữa.
Phía sau vang lên tiếng bóng bi-a rơi xuống bàn, kèm theo tiếng ồn ào của một người đàn ông trung niên đang dạy bạn gái cách chơi.
“Băng tay của cô nên thay mỗi ngày một lần. Khi nào đóng vảy thì không cần băng nữa.” Lâm Thanh Hòa ngả người ra ghế, bắt chéo đôi chân dài, tay cầm một chiếc điện thoại cũ, mở một trò chơi nhỏ trong ứng dụng. “Tôi chỉ chịu trách nhiệm phần cô bị thương trong quán bar. Nếu cô làm gì khác mà bị thương, không liên quan đến tôi.”
“Nói thế nào thì anh vẫn nợ tôi một lời xin lỗi.” Ánh mắt Hướng Gia rơi vào chiếc nhẫn bạc trên tay anh. Ngón tay anh thon dài, xương rõ ràng, khi đeo trang sức bạc cổ trông đặc biệt thu hút, vừa lạnh nhạt vừa quyến rũ. “Thế này đi, chúng ta đánh một ván bi-a. Nếu anh thắng, anh không cần xin lỗi, coi như huề, tôi cũng không phiền anh nữa. Nhưng nếu tôi thắng, anh phải giúp tôi một việc.”
Lâm Thanh Hòa vẫn chăm chú vào trò chơi, không ngẩng đầu lên: “Việc gì?”
“Làm người mẫu cho tôi.” Hướng Gia thẳng thắn nói ra mục đích.
“Không làm.” Anh trả lời ngắn gọn, vẫn không ngừng tay. Ánh sáng từ màn hình điện thoại phản chiếu lên những đầu ngón tay trắng lạnh của anh. “Không hứng thú.”
“Anh sợ thua à?”
“Quý trọng sinh mạng,” Lâm Thanh Hòa hờ hững nói, vẫn nhấn vào màn hình. “Tránh xa cờ bạc, rượu chè và chất cấm.”
“Anh đâu biết trình độ của tôi thế nào, sao đã sợ thua tôi rồi?” Hướng Gia cố tình trêu chọc, còn giơ tay bị băng lên. “Tôi bị thương cả hai tay, khả năng anh thắng rất lớn đấy.”
“Ngồi vào bàn cược là đã thua rồi.” Lâm Thanh Hòa đáp lại, ánh mắt vẫn dán vào màn hình. Trò chơi trên điện thoại anh hiện chỉ còn lại những chiếc chén bát lộn xộn, không cách nào nối được ba hình giống nhau. Anh dừng tay.
“Nếu tôi thắng, trong một tuần tới anh làm hướng dẫn viên kiêm tài xế cho tôi, tôi không bắt anh xin lỗi.” Hướng Gia hạ thấp điều kiện. “Dám không?”
Lâm Thanh Hòa đặt điện thoại lên bàn gỗ, ngước mắt nhìn Hướng Gia. Đôi mắt đen sâu thẳm, sắc bén như dao, chăm chú vào cô. Anh chậm rãi nói, “Không cần nhường. Nếu cô thua, hãy rời khỏi đây.”
Hướng Gia nhìn anh vài giây, sau đó ngẩng cao cằm, đáp gọn: “Được.”
Cô chưa từng thua khi đánh bi-a.
Ở bàn bên, nhóm du khách đang chơi khá tệ. Người phụ nữ không biết chơi, còn người đàn ông thì mất kiên nhẫn, bỏ cây cơ xuống và nhường lượt cho người khác.
Lâm Thanh Hòa nhận lấy cây cơ, rút một tờ giấy ra lau qua loa, sau đó từ tốn bôi phấn lên đầu cơ. Anh nói, “Cô khai cuộc trước. Nhưng nói rõ trước, thua thì chịu. Nếu thua, cô quay về nơi cô đến, đừng xuất hiện ở đây nữa.”
Hướng Gia nhận lấy hộp bóng từ tay bà chủ quán, dốc xuống bàn. Cô không hiểu Lâm Thanh Hòa lấy đâu ra sự tự tin sẽ thắng cô. “Chơi theo luật Black Eight?”
“Được.” Anh đặt hộp phấn xuống, cầm cây cơ bước tới, dáng vẻ ung dung.
Hướng Gia xếp bóng ngay ngắn, chuẩn bị sẵn sàng. Phong cách đánh của cô không quá chuẩn mực, thậm chí có chút phóng khoáng, bất cần. Cô tùy tiện dùng hộp phấn bôi nhẹ lên đầu cơ, rồi lập tức quay người thực hiện cú khai cuộc.
Tiếng “bộp” vang lên chát chúa, bóng trên bàn tỏa ra khắp nơi. Quả bóng số 3 lăn thẳng vào lỗ.
Người đàn ông trung niên định rời đi bỗng khựng lại. Ban nãy còn đang phàn nàn rằng bạn gái mình chẳng có chút năng khiếu nào, giờ lại không khỏi nhìn về phía Hướng Gia. Cô gái này không chỉ xinh đẹp, mà lối đánh bóng cũng mạnh mẽ và dứt khoát. Ông ta không muốn thừa nhận rằng cô có kỹ thuật giỏi, chỉ nói vu vơ: “Quả may mắn ghê. Bóng còn lại đều ở vị trí thuận lợi cả.”
Hướng Gia xác định mục tiêu, điều chỉnh tư thế, rồi lại cúi xuống thực hiện cú đánh tiếp theo. Liên tục sáu lần, sáu quả bóng lần lượt rơi vào lỗ.
Không khí xung quanh như ngưng đọng.
Chỉ còn lại một quả bóng trên bàn, cùng với bóng đen (black ball), cả hai dính sát vào nhau. Hai vị trí dễ ghi bàn nhất đều có nguy cơ đưa cả bóng đen vào lỗ, mà theo luật Black Eight, nếu bóng đen vào sai thời điểm, người chơi sẽ thua toàn bộ ván đấu.