Cô rõ ràng đang ám chỉ điều gì đó.
“Không muốn. Cần lý do sao?” Lâm Thanh Hòa nhếch cằm, dáng vẻ lười biếng và bất cần quay trở lại. Giọng nói anh kéo dài, chậm rãi như thể mọi thứ chẳng có chút ý nghĩa gì: “Ngay cả kẻ đứng đường cũng có quyền từ chối.”
Hướng Gia chống tay lên trán, bật cười đến mức đôi mắt rưng rưng. Một lúc sau, cô nhấc ly bia trên bàn lên, từ xa làm động tác cụng ly với anh. Uống cạn ly thứ hai, cô hỏi, giọng pha chút bông đùa: “Cùng uống một ly không? Anh tên gì?”
“Muốn tôi uống cùng thì tính thêm phí. Mà cô không trả nổi đâu.” Lâm Thanh Hòa nhìn cô một lúc lâu, rồi vượt qua không gian trống trải của quán bar, hướng về cầu thang gỗ tối mờ. Giọng anh lạnh lùng vang lên, như một lời nhắc nhở: “Uống xong thì tự đi, tôi không tiếp.”
“Làm sao anh biết tôi không trả nổi?” Hướng Gia gõ tàn thuốc vào chiếc gạt tàn bên cạnh, chậm rãi rót đầy ly bia thứ ba. Cô ngẩng đầu, ánh mắt dõi theo bóng lưng anh trong ánh sáng mờ ảo: “Giá để anh uống cùng là bao nhiêu?”
“Tôi đồng ý thì không cần tiền. Tôi không đồng ý, cả ngàn vàng cũng vô ích.” Lâm Thanh Hòa đứng trên bậc thang, nơi ánh sáng giao thoa với bóng tối. Bóng tối như nuốt chửng phía sau anh, còn trước mặt là những chuỗi đèn màu mờ ảo. Giọng anh bình thản nhưng dứt khoát: “Với cô, tôi không đồng ý.”
Hướng Gia không nói gì, chỉ im lặng nhìn anh.
“Say rượu làm hỏng bất cứ thứ gì trong quán, cô phải đền bù gấp đôi. Cô ở nhà trọ của A Ô kế bên, đúng không? Tôi sẽ tìm cô.”
Lâm Thanh Hòa bước vào bóng tối ở tầng hai, tiếng đóng cửa khô khốc vang lên, để lại một không gian tĩnh lặng đến lạ kỳ.
Bên ngoài, một tia chớp xé ngang bầu trời, chiếu sáng cảnh núi non và dòng sông sâu thẳm. Ngay sau đó, tiếng sấm rền vang, làm rung chuyển cả không gian.
Hướng Gia dụi tắt điếu thuốc, yên lặng uống cạn chai bia thứ hai.
Mưa bên ngoài mỗi lúc một lớn, tiếng sấm nối tiếp nhau không dứt.
Cô bung ô, bước ra khỏi quán bar và trở về nhà trọ. Vừa bước vào cửa, điện thoại cô vang lên, trên màn hình hiển thị tên Từ Ninh.
Cô bước lên ban công, mặc kệ gió và mưa đang tạt vào người, nhấn nút nghe.
“Hướng Gia, cô không muốn những năm tháng nỗ lực của mình trôi xuống sông xuống biển chứ? Đây là lời cảnh báo cuối cùng. Nghe lời đi, chúng ta vẫn sẽ là những cộng sự hoàn hảo nhất. Cô vẫn sẽ là Giang Ngư thanh khiết, và người hâm mộ vẫn sẽ yêu mến cô.”
Hướng Gia bật cười. Cô nhìn xa xăm về phía dòng sông cuộn trào trong màn đêm đen kịt, khẽ nói, giọng nhẹ như một làn gió thoảng: “Tôi không muốn.”
Đầu dây bên kia im lặng vài giây rồi vang lên giọng nói bàng hoàng: “Cô nói gì?”
“Tôi nói, tôi không chơi nữa. Từ tổng, ông tự mà chơi đi.”
Cô dứt khoát cúp máy, chặn luôn số của Từ Ninh. Sau đó, cô mở hộp thư nháp, chọn toàn bộ đoạn tin nhắn đã lưu trữ từ lâu và nhấn nút gửi.
Màn hình hiển thị dòng chữ “gửi thành công”, cô dùng hết sức ném chiếc điện thoại từ ban công tầng hai ra ngoài.
Sấm chớp rạch ngang bầu trời, sóng nước gào thét dữ dội. Chiếc điện thoại không để lại chút hồi âm nào, biến mất hoàn toàn vào bóng tối.
Hướng Gia đứng yên trong làn gió lạnh của dòng sông, hít một hơi thật sâu, lùi lại vài bước rồi quay người vào phòng. Cô lấy bộ quần áo ngủ và bước vào phòng tắm.
Khi còn là sinh viên đại học, Hướng Gia học ngành thiết kế thời trang. Cô từng là một cô gái đầy kiêu hãnh và tham vọng, luôn mơ ước xây dựng một thương hiệu thời trang riêng.
Cô đã bắt đầu thực hiện ước mơ đó, nhưng làm ra sản phẩm và bán được chúng lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, những thiết kế của cô chẳng được ai chú ý.
Thời đại của các video ngắn xuất hiện, và rồi Hướng Gia cũng bước chân vào lĩnh vực này. Ban đầu, cô chỉ sở hữu một kênh nhỏ với vài trăm ngàn người theo dõi, nơi cô bán những bộ quần áo tự thiết kế.
Rồi cô gặp Từ Ninh, một người làm trong ngành truyền thông. Ban đầu, ông ta tỏ ra rất hào hứng với thương hiệu của cô, hứa hẹn sẽ giúp cô phát triển lớn mạnh.
Nhưng khi đã đưa cô vào guồng quay, ông ta lập tức bộc lộ bộ mặt thật. Từ Ninh không hề muốn giúp cô làm thời trang, mà chỉ muốn biến cô thành công cụ kiếm tiền trên sóng livestream. Những gì cô đang làm không đủ thu hút ư? Vậy thì thổi phồng lên, sử dụng đủ những chiêu trò.
Từ một nhà thiết kế trẻ tuổi đầy tài năng, cô trở thành một hình tượng “hoàn hảo” được dựng lên bằng những lời dối trá. Thuê siêu xe, thuê biệt thự, kết hợp cùng những người nổi tiếng khác để thổi phồng hình ảnh.
Vẻ đẹp giả tạo ấy khiến ai cũng phải khao khát.
Ba năm làm video ngắn, cô chỉ có vài trăm ngàn người theo dõi. Nhưng với hình tượng ảo do họ tạo ra, cô đạt năm triệu fan chỉ trong một năm. Cô từng lên cả danh sách tìm kiếm nóng.
Nhưng những ảo ảnh đẹp đẽ cuối cùng cũng sẽ sụp đổ.
Càng lâu, Hướng Gia càng muốn dừng lại. Cô không thể dùng những lời nói dối để tô vẽ cho mình. Từ đầu đến cuối, thứ cô muốn chỉ đơn giản là có người mặc những bộ quần áo do cô thiết kế.
Nhưng Từ Ninh không cho phép cô rút lui. Ông ta đưa cô đến bàn tiệc của Tần Lãng, một kẻ ăn chơi nổi tiếng.
Nếu không có cha mẹ giàu có, Tần Lãng đã bị người ta dạy dỗ từ lâu. Nhưng gia thế quyền lực đã biến hắn thành “ông hoàng nhỏ”, một người có thể thao túng số phận của bất cứ ai.
Khi Hướng Gia từ chối tiếp tục mối quan hệ với hắn, cô bị đe dọa. Những tin đồn thất thiệt về cô tràn lan trên mạng. Hình tượng mà họ tạo dựng bắt đầu sụp đổ.
Tần Lãng nói chỉ cần gặp và ăn tối với hắn, mọi chuyện sẽ chấm dứt.
Với chút hy vọng mong manh, cô đến biệt thự của hắn. Nhưng những gì chờ đợi cô là một cái bẫy. Cô nhận ra và tìm cách thoát thân, nhưng không báo cảnh sát. Cô vẫn hy vọng mình có thể rời đi mà không bị cuốn sâu hơn.
Ngày hôm sau, video cô rời khỏi biệt thự trong bộ dạng tả tơi lan truyền khắp mạng. Tần Lãng đứng lên, lớn tiếng chỉ trích cô là kẻ không biết liêm sỉ, sẵn sàng “leo giường” để đổi lấy danh tiếng.
Cộng đồng mạng bùng nổ. Các streamer khác nhân cơ hội bôi nhọ cô.
Tin đồn thất thiệt là vũ khí tàn nhẫn nhất để hủy hoại một người phụ nữ.
Cô cố gắng thanh minh, yêu cầu cảnh sát trích xuất camera giám sát, nhưng tiếng nói của cô bị nhấn chìm trong những lời lăng mạ.
Từ Ninh và Tần Lãng đứng cùng một chiến tuyến. Họ đưa ra hai lựa chọn: xin lỗi, tiếp tục phục tùng và để họ “tẩy trắng” cho cô, hoặc từ chối và bị hủy hoại hoàn toàn.
Họ tin rằng cô sẽ nhượng bộ, nhưng cô đã chọn cách thứ ba: Cùng nhau chết.
Tắm xong, Hướng Gia cảm thấy mệt mỏi. Cô không sấy tóc, cuộn mình trong chăn và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Trong mơ, cô thấy mình quay về tuổi thơ, khi bị ốm, bà ngoại đã cõng cô trên lưng, vượt núi để đưa cô đi khám bệnh.